第二話 明かさない真実
「すまんな、此処から先の公益路は吹雪が激しくて春になるまで開通しないんだ。
だから春になるまで待ってくれ。」
「……わかりました。」
そう断られ続けて一週間が経った。
私はマエロンの港町ドルフィネを離れ、今はマエロンとセンチュラルとの国境付近にある小さな町マージナに滞在していた。
本来ならとっくの昔にセンチュラルの首都に着いている頃だったのだが、秋になり冬眠前の腹を空かせた熊型の魔獣、デンジャラスベアが公益路付近に出没した事により秋から雪の溶ける春まで公益路が封鎖される事態となってしまった。
予定が狂ったと言うべきか、私は袋の中の路銀を数える。
私はセンチュラルに着くまでの金額分と、そして残り僅かな小遣い程度の路銀しか用意していたかった為、自分の財布事情に頭を抱える事となった。
一旦港町に戻る事も考えたがここまでくるのにかなりの額を使ってしまった為それも難しかった。
今日もいくつかの御者に別ルートを使っての運行は出来ないかと聞いてはみたが、どこを当たってもこんな雪の中で馬車を出すことは怖くてできないと同じ答えが返ってくるばかりだった。
そして追い討ちをかける様に町に再び雪が降り始めた。
（今の私に立ち往生なんかしている余裕は無い。）
私は袋から母の形見である簪を取り出す。
珍しく銀で出来たそれはきっと売れば良い値が付く筈だ。
だけど本来換金する為に持ち出した筈の母の遺品なのに、手放す事を考えた途端脳裏に母の顔がよぎってしまう。
『この簪は私のお母様、涼香のお婆様から頂いた物なの。
だから涼香が大人になったらこれをあげるわ。』
「無理だ……。」
この簪を手放す事を考えるだけで手が震えた。
きっとこれを手放してしまったら、私は本当の意味で心の支えを失ってしまう。
「……他に方法を考えよう。」
次に私は早急に働き口が無いかを町中に訪ねて回った。
だが生憎な事に何処も人手が足りている様子で労働を申し出ても断られてしまう。
（そりゃそうか……公益路とはいえ人通りの悪い冬に働き手なんて必要ないか。）
そうなるといよいよ簪を売らねばならなくなってしまう。
私は今後どうするべきか頭を悩ませ雪が薄く積もる町を再び歩き出そうとしたその刹那、路地裏から女性の悲鳴が聞こえてきた。
私は町に冬眠につけなかったデンジャラスベアでも出没したのかと思い悲鳴のした方へと急いで向かった。
この二年で魔物との戦闘はそれなりに程度経験している為、万が一私が襲われる様な事になったとしてもある程度は対処ができる自信があった。
現場に駆けつけるとそこには一人の女性が倒れていた。
私は周囲を警戒しつつ女性に近付き生存確認を行う。
しかしその女性の顔は青白く既に呼吸をしていなかった。
「遅かったか……。」
助けられなかったことはとても悔しい。
なので私はせめてもと思い安らかに眠れる様に彼女の瞼をそっと閉ざしてやった。
そして私は再び周囲を見渡し警戒をした。
だがこの時私は違和感を覚える。
「これは……人の足跡……。」
本来デンジャラスベアは人族である私達に比べて二〜三倍程の体格を持つ魔物だ。
だが女性の周りについている足跡は明らかに魔物のものではなかったのだ。
「なんだこの傷は……」
そして私は女性の遺体の首元に噛み跡があるのを発見する。
普通ならデンジャラスベアの様な魔物に襲われ喰われたのなら、何処か身体の一部が無くなっていてもおかしくない筈だ。
しかし女性の身体にはその様な損傷の箇所は一つもなく、首元につけられた噛み痕以外に外傷の痕跡も一切無かった。
そして噛み痕の歯型から推測するにこれは魔物の仕業ではなく人型の魔物が起こした犯行で間違いなさそうだった。
「早く町の者に知らせないと……！」
私は近隣の住民に助けを求めに行った。
だがその様子をローブ姿の人物に物陰から見られている事にこの時気が付けなかった。
＊＊＊
その後村の人達に女性が路地で亡くなっている事を知らせた。
そして事が片付いた後、私は今日も町で一番安い宿舎に泊まることにした。
「今日は何だか疲れたな。」
ただ仕事を探しているだけなのに今日は妙な出来事に巻き込まれてしまい災難だった。
お陰で様でもう路銀はすぐにでも底をついてしまいそうだった。
「明日は野宿かな。」
でもどれだけ宿代を削っても食費は削れない。
やはり食べていくにはお金がかかるのだ。
私は形見の簪を胸の前で握りしめた。
「……せめて手放すのなら、最後に……少しだけ……。」
私はベッド脇の窓ガラス越しに自分の姿を写し形見の簪を髪に通した。
だが私の髪では長さが足りず、簪は髪を纏める事なくすり抜けベッドの上に落ちてしまった。
「やっぱり駄目か……。」
私はそのままベッドに寝転がる。
もし私が母の様に美しい白髪で生まれていたら……なんて何度考えただろう。
私はこの黒い髪が大嫌いだ。
だから自分の視界に入らない様に今まで短く切っていた。
「少しだけ、髪伸ばしてみようかな……。」
母が遺してくれたこの簪が似合う様な綺麗な人になりたい。
今までそんな事考えた事すら無かったのにふとそんな言葉が口から漏れた。
「いや……止めよう。」
（伸ばしたってどうせ売ってしまえば私の手元にはもう残らないのだから。）
私は自分にそう言い聞かせ布団を被り眠りについた。
＊＊＊
次の日私は質屋を探した。
（できるだけ良い値で買ってくれるところを探そう。）
私はまず町である程度名の知れている商会を訪ねた。
「この簪を売りたいと……？」
「そうだ、これを売ればどのくらいになる？」
そう問うと商人は暫く簪を眺め渋い顔をした。
「これだと銀貨三枚が限界だね。」
私は納得がいかず商人に詰め寄る。
「何故だ？それは先代から引き継いだ伝統ある職人もののはずだ。
これでは地金と殆ど変わらないではないか。」
「とは言ってもね、こういう他国の装飾品はうちの国ではありふれているんだ。
だからお兄さんが思っている程の価値は付かないんだよ。」
「そうか……ありがとう、では他を当たることにするよ。」
私は言葉にならない悔しさを飲み込んで簪を手に取り商会を出た。
「銀貨三枚か……。」
私が今まで大切にしていたものはこの大陸ではその程度の価値しか無かったという事なのか。
私はそれが悔しくて堪らなかった。
そしてそんな現実に頭を抱えることしか出来ない自分に無性に腹が立った。
（これからどうすれば良いのだろう。）
そんな事を考えていたせいか私はこちらの様子を物陰から覗く影に気が付かなかった。
私は今後の食い扶持をどうするか考えながら歩いていると一人の男が慌てた様子で私の手を強く引いてきた。
「助けてくれ！あっちで人が倒れているんだ！」
そう言うと男は強引に私の手を引いてきた。
私は何が何だかわからず手を引かれるまま男の進む方へ連れて行かれる。
暫く走ると男の足が止まる。
そこは人気のない薄暗い町外れの路地裏だった。
「こんな所に本当に倒れた人がいるのですか？」
私が男にそう問うとその男は急に笑い始めた。
「ハハハハハ！そんな訳無いだろお嬢ちゃん。」
「！？」
すると背後の物陰からガタイの良い男が二人現れる。
「旅人の女に出会えるなんざ俺達はツいてるぜ！」
そう言うと先程私を誘導したボスらしき男は私の左手を強引に掴み上げる。
（最悪だ……。）
よりによってこんな所で女に飢えた男三人に目をつけられてしまった様だ。
そして私の男装は見破られていたらしい。
私はもう一つ旅をする上で守っている事がある。
それは私が女という事を決して明かさないこと。
理由は様々だが、若い女の一人旅は大概舐めてかかられトラブルになる事が多かった。
だから元々長身で見目も男性と遜色ないことを活かし旅の途中から少し年若い少年のふりをして生活する様になったのだ。
そして女の一人旅故に性被害に遭わない為の防衛でもある。
だけどこの男にそんな小細工は通用しなかった様だ。
「肉付きは悪いが顔は申し分ない……いやかなり上等だな。
こりゃ少しは楽しめそうだぜ！」
「アニキ後に使う俺達の事も考えてくだせぇよ！
この間なんか俺達が使う前に女のヤツイカれちまったんですから。」
「ったくうるせぇな！安心しろ今日のお人形さんはちっとは丈夫そうだからよ。」
そう言うと男は私の顔を汚い手で持ち上げた。
大男の顔には目立つ大きな傷が目から頬にかけて走っており只者ではないオーラが滲み出ている。
そのせいか私の身体は一瞬恐怖ですくんでしまい動かなかった。
だけどこんな所で私の人生を棒に振るわけにはいかない。
（お願いだ動いてくれ……）
私の意識は掴まれていない方の拳に向く。
四肢はまだ恐怖で小刻みに震えていた。
（大丈夫、冷静になって対処さえすればここにいる男三人どうにか対処できる。
体格差のある人間に襲われたらどう対処するべきか私は知っているのだから。）
私は男達の様子を注意深く観察した。
「おっと、抵抗しようなんざ考えるなよ。
もし少しでも抵抗したらお前をぶっ壊すからな。」
そして男が私の服に手をかけたその瞬間、後方から断末魔が上がる。
「チッ、何事だ！？」
男が一瞬後方を振り返る。
その隙に私は余所見をしている大男の顳顬目掛けて男に思いっきり右ストレートを叩き込んだ。
すると急所を突かれた大男は私を掴んでいた手を離しその場に倒れ込んだ。
「……危なかった……。」
するとそれを後方から見ていたもう一人の子分の男と目がかち合う。
「ヒィィィィ助けてください！どうか命だけは！」
先程まで私を辱めようとしていた子分の男は腰を抜かして動けず私に命乞いをしてきた。
暫く無言で睨みつけていると子分の男はその場から逃げようと背を向けた。
私は逃すまいとすかさず間合いを詰め子分の男の足元を掬う様に脚で薙ぎ払う。
そうすれば子分の男は簡単に地面に伏せた。
そして犯人が現場から逃げられない様にする為、骨を砕こうと踵を振り下ろそうとしたその時、私の背後から何者かが静止をかけた。
「止めておけ、これ以上人を傷つければ擁護できなくなる。」
この場には私と強姦魔の計四人しか居ない筈だ。
もしかして誰かに見られていたのかと思い声のする方向を向いた。
そこにはローブを目深く被ったこれはまた怪しい男が立っていた。
そしてその男の足元にはさっきまで親分の後ろで品の無い会話をしていたもう一人の子分が倒れていた。
きっと彼が奴らの注意を惹きつけてくれたのだろう。
するとローブの男は足元に転がる三人の男について詳細を話してくれた。
「ソイツら三人はこの国でも有名な賞金首の犯罪者だ。
騎士団に突き出せばいい額が手に入るぞ。」
そう言われ私は足元で蹲る子分の男に目をやる。
「そうでしたか。」
私は教えてくれた彼に頭を下げ足元でもがき逃げようとする子分の男の首根っこに踵落としを喰らわせ気絶させた。
そして始末が終わった後私はローブの彼にお礼を言った。
「貴方のお陰で命拾いをしました。
せめて何かお礼がしたいので貴方の名前を聞かせて欲しいです。」
そう言うと彼は首を振る。
「俺はあまりこう言う場で目立って良い者ではない。
それよりも君の服に汚れが付いてしまっている。」
そう言われ自分の服を見ると僅かに泥汚れと返り血が付着していた。
「このくらい大した汚れでじゃないので洗えばすぐに落ちます。」
私はそう答えるも彼は納得していない様で、着ていたローブを脱ぎ始めた。
ローブを脱ぐとそこには驚く程に顔の整った黒髪の美青年が現れた。
「これを貸す。」
「いえ大丈夫です。
それにローブを貸してしまえば貴方が風邪を引いてしまいます。」
「俺は大丈夫だから遠慮なんてしなくて良い。
それに他人の厚意は素直に受け取っておくべきだ。」
そう言って彼は私にローブをかけてくれた。
かなり上等な生地で出来ている様でとても着心地は良かった。
下に視線を動かせばふと彼の装いが目に入る。
私の様な特殊な人族は例外として、普通であればこんな雪の降る曇天の日なんてみんな厚手のコートやブーツで寒さを凌ぐ筈だ。
だが目の前の彼はシャツ一枚に中着のジャケットという私と殆ど変わらない薄手の装いだった。
「これでよし、あとはコイツらをこの町の騎士団に引き渡すとするか。」
彼は情けのない顔で気絶している強姦魔を二人同時に易々と持ち上げた。
「ここからそう遠く無い所に騎士団の基地があった筈だ。
そこまでコイツらを運ぶのを手伝ってくれるか？」
「勿論です。」
気が付けば既に日が落ち切ってしまっており、空には星々が瞬き始めていた。
「まずい、早くしないと騎士団の基地が閉まってしまう。」
こうして私は名前も知らない彼と共に気絶した強姦魔を担ぎ騎士団の基地へと向かったのだった。
to be continued……
