吸血鬼ユウの御意のままに

第12話 氷の女王

前回の続きです。

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「本日は長命吸血鬼(ハイヴァンパイア)、アダン・モルトーネ・ホリホック主催のパーティーにお集まり頂きありがとうございます。今宵は様々な催しをご用意しておりますので、どうぞこの特別な夜をお楽しみください。それでは乾杯！」

　主催者の音頭に合わせ、会場中からグラスの触れ合う音が響いた。

　それを合図に堰を切ったように人が動き始める。

　そして私は、あっという間にユウと引き離された。

「ごきげんよう、ユウ様！」

「今夜はぜひ私とお話を！」

　ユウの周囲に、目を輝かせた女性たちが集まっていく。

　まるで獲物を見つけた狩人のような視線に、私は思わず一歩後ずさった。

　その時、誰かの肩が私にぶつかる。

「あ……」

　その弾みで人の波に押され、気づいたときにはユウの姿が見えなくなっていた。

（ユウは……？）

　人混みの向こうを見渡す。

　けれど、ユウの姿はどこにもない。

　仕方なく人の少ない場所へ移動しながら彼を探すことにした。

　その時だった。

「きゃあっ！」

　甲高い悲鳴が会場の奥から響いた。

　足が止まる。

（……今の声）

　ユウを探さなければならない。

　ここへ来たのは、彼の隣にいるためだ。

　けれど——

　あの声を聞いて、見過ごすこともできなかった。

　私は声のした方へ向かう。

　すると、騒ぎの中心には二人の若い女性吸血鬼がいた。

　一人は煌びやかなドレスを身にまとい、周囲を取り巻く者たちも多い。

　だがもう一方は華やかなドレスを着ているはずなのに、非対称に飾り気のない頭はずっと下を向いていた。

「下級吸血鬼の分際で、何故私たちの輪に入ろうだなんて」

　煌びやかな令嬢が、冷たい目で俯く令嬢を見下ろしている。

「貴方、少しは身の程を弁えたらいかがかしら？」

「そ、そんなつもりでは……」

「もしかして、あの方に気に入られたかったのではなくて？」

　煌びやかな令嬢が顎をしゃくる。

　その先には、高位の吸血鬼たちが集っていた。

「高位の方々とお近づきになりたいのなら、せめて自分の評価くらい恥じないものにしてからにしなさいな」

「……っ」

「血すらまともに口に出来ない小娘が出れる幕ではなくってよ」

　控えめな令嬢の肩は震えていた。

「……申し訳、ありません」

「謝れば済むと思って？」

　すると煌びやかな令嬢は手にしていたグラスを傾けた。

　赤い液体が、少女のドレスへ向かって飛ぶ。

（マズい！）

　私は反射的に手を伸ばした。

（間に合え……！）

　空中で液体が凍りつく。

　やがて赤い雫は無数の氷片へと変わる。

　そしてカランと乾いた音が響いた。

「……氷の魔法？」

　誰かが呟いた。

　ざわめいていた会場が、一瞬だけ静まり返る。

　私は自分の手を見つめた。

（よかった……間に合ったみたいだ）

　魔獣討伐時に使って以来、この力は使っていない。

　雪女としての力。

　氷宮家の姫として求められた力。

　けれど、今は違う。

　誰かを傷つけるためではない。

　目の前の誰かを守るために使った。

「人様のパーティーで騒ぎを起こすとは何事ですか」

　私は人混みを掻き分け騒ぎの中心に割って入る。

「せっかくのパーティーです。言い争うより互いに親睦を深めたほうが有意義ではありませんか」

「貴方……誰に向かって口を利いているの？」

　先程の煌びやかな令嬢がこちらを睨みつけてくる。

「誰であろうと、他の家のパーティーで騒ぎを起こすことが許されるとでも？」

　私は周囲を見渡した。

　先ほどまで談笑していた者たちが、こちらに冷めた視線を送っている。

「もうこんなくだらないことは止めにしましょう。他のご来賓の方々も見ています」

「……っ」

　令嬢は周囲を見渡す。

　だが誰一人、彼女に味方する様子はない。

「覚えていなさい」

　吐き捨てるように言うと、煌びやかな令嬢はその場を離れていった。

　私は小さく息を吐く。

「大丈夫ですか？」

　私は先程庇った控えめな令嬢に声を掛ける。

「は、はい……お陰様で無事です」

　しかし彼女は俯いたままだった。

　私は会場脇まで令嬢と共に移動し、近くにあった椅子に座らせる。

　そして近くのテーブルから水を貰い、彼女に手渡した。

「どうぞ」

「あ、ありがとうございます……」

　少女は両手でグラスを受け取った。

　しばらく黙っていたが、やがて令嬢はぽつりと呟いた。

「……羨ましいですわ」

「え？」

「貴方は、あんな風に堂々と立ち向かえるんですもの」

　彼女は自分の手を見つめる。

「私、昔から気が弱くて。何をされても言い返せないから、ずっと舐められてばかりでした」

　彼女は苦笑いを浮かべる。

「そのせいで、血を飲むことすら怖くなってしまって……」

　胸元を押さえる。

「それを周囲に知られて以来、誰にも相手にされなくなって……」

　すると彼女は再び俯いてしまった。

「こんな窮屈な思いをするくらいなら、いっそ吸血鬼なんてやめてしまいたい……！」

　その言葉に、胸の奥がわずかに痛んだ。

　血筋、家柄、生まれもったもの。

　それだけで他人を値踏みする人たちを私はよく知っている。

「……怖いなら、無理に飲む必要はないのでは？」

「え？」

「私は、そんなことで人を決めつけたくありません」

　彼女の目が見開らかれる。

「少なくとも私はそう思います」

「……そんなこと、初めて言われました」

　彼女は瞳を伏せる。

　やがて、ほんの少しだけ笑みを浮かべた。

「……ありがとうございます。少し気持ちが軽くなりました」

「それは良かった」

　私は席を立った。

「では、私はそろそろ失礼します」

「もう行かれるのですか？」

「ええ、実は連れとはぐれてしまったので、探しに行かなければならないのです」

　そして彼女に頭を下げ、その場を去ろうと背を向ける。

「あの……！」

　私はドレスの裾を掴まれた。

「お名前を教えていただけませんか？」

「名前？」

「いつか、きちんとお礼をしたいのです」

　その言葉を聞いた瞬間、妙な既視感を覚えた。

　以前にも、似たようなことがあった気がする。

　けれど、よく思い出せない。

「……涼香です」

「涼香様……」

　すると彼女は嬉しそうに微笑んだ。

「私はリディア・グリーディル・バートリと申します。助けていただき、本当にありがとうございました」

「リディアさんですね」

「はい」

　するとリディアは私の手を取った。

　直後、リディアは手の甲にそっと唇を落とした。

「……っ？」

　私は驚いた。

（……これは、挨拶なのだろうか？）

　この国に来てからこうして人に触れられることが増えた。

　少なくとも、失礼には当たらないのだろう。

「こちらこそ」

　そう考えた私は、礼を返すつもりでリディアの手を取った。

　そして同じように手の甲へ唇を寄せる。

「……え？」

　リディアの顔が一瞬で真っ赤になった。

「え、あの……」

「どうしました？」

「そ、それは……」

　リディアは口をぱくぱくさせた後、力が抜けたようにその場へ座り込んだ。

「リディアさん……！？」

「だ、大丈夫です……」

「顔が真っ赤ですが……」

「ちょっと……びっくりしただけですわ……」

　そう言いながら、リディアは顔を両手で覆った。

　私は首を傾げる。

（……やっぱり、吸血鬼の挨拶は少し変わっているな）

「では、私はこれで失礼しますね」

　そして私はユウを探すべくその場を離れた。

「……知らずに返したんですの……？」

　背後から小さな声が聞こえ振り返る。

　けれどリディアはまだ顔を覆っていた。

「……とんでもない人たらし……いえ、とんだ吸血鬼たらしですわ……」

　私はその意味を知らないまま、ユウを探すために人混みの中へ戻っていった。

　——その頃。

　私の姿を、人混みの向こうから見つめる者がいた。

　その視線にこの時の私は気付くことが出来なかった。

to be continued……

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