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簒奪者の棲む地

「認めてやるよ。タケベヒデオ！あたしはあんたの仲間になる！」

　その言葉通り、楯の乙女(シールドメイデン)エマは俺たちの飛空艇に乗り込んできた。

「へぇ、こんなでかい乗り物が空を飛ぶのか！え？爺さんが発明した？すごいじゃないか！！」

　バレット爺さんの背中を、どーんと叩く。

「うがぁっ！腰が……腰がやられたぞぃ！」

「た、大変！ヒール！！」

　エリザの回復魔法で、一命を取り留めたバレット爺さん。

「おっと、すまなかったね。つい力が入り過ぎちまった！」

　……と、些細なトラブルはあったが、俺たちはようやく王都へと到着した。

　◇

　王都バルディアは……さらに閑散としていた。

　人の気配すらしない。

　その代わり、以前よりも石像が増えていた。

「ヒデオさん……この像って……」

「ああ、おそらく……石化の呪いだ」

　闇酒場に行ってみる。

　バーテンダーも、酒場に集まっていた信者たちも……全員が石化していた。

「まさか……みんな石になっちゃったの？」

「おそらくな。でも、いったい何のために……？」

「ここで考えてたって答えは出ないよ。首謀者をとっ捕まえて、優しく聞き出せば良いだけの話さ」

　……なるほど。

　エマの考え方は、シンプルでいい。

「よし、王宮に向かおう！」

　◇

　王宮の門番も、石化していた。

「ニック、君まで……」

　言葉を交わし、名前まで覚えた相手の……こんな姿を見るのはつらい。

　いや、元に戻す方法は必ずあるはずだ。

　俺は試しに、原作ゲームに登場する石化解除アイテム『不死鳥の羽』をデバッグコマンド【ADD_ITEM】で取り出し、使ってみた。

　しかし、何の効果もなかった。どうやらこれは、ただの石化ではないようだ。

　門番たちが石化しているため、王宮内部にはすんなりと入ることができた。

　そのまま地下へ……

　地下にも兵士の石像が、ずらっと並んでいる。

「今にも襲いかかってきそうですにゃん」

「ミネア、そういうフラグ……立てないでくれ」

「え？フラグって……何ですにゃん？」

「いや、こっちの話だ」

　説明が難しいので、誤魔化すことにした。

　◇

　王宮の地下最奥部。

　その床には、巨大な魔法陣が描かれていた。

　そして、その魔法陣を取り囲んでいる、ものすごい数の石像たち。

「ここは……？」

「ふふふ。教えてあげるわ」

　俺の独り言に、答える声があった。

「うふふふふ。初めまして……かしら？」

　黒のドレスを着た妖艶な美女が、豊満な肉体を見せつけるようなポーズで立っている。

「ハートランド王国第三王妃・シモネッタだな？」

「そうよ。あなたがタケベヒデオね。想像してたより、いい男じゃない」

「そんなお世辞よりも、聞きたいことがある。ここで何を企んでいるんだ？」

「企んでいる？ずいぶん人聞きが悪い言い方ね。私たちはただ、この地を取り戻そうとしているだけよ」

「取り戻す？どういう意味だ？」

「この土地は元々、私たち魔族の聖地だったの。それを強奪したのが初代ハートランド国王よ」

　そう言って、シモネッタが正体を現す。

　背中から悪魔のような翼が生え、額からはヤギのような角が伸び始める。

「魔族……？」

　アネモネの問いに、シモネッタが答える。

「そうよ。私たちは魔族。奪われた聖地を取り戻すために、ここにやって来たわ」

「石にされちゃ人たちを……元に戻してください！」

「あら、あなた……セイクリッドセブンね」

「だとしたら……何だというのです」

「簒奪者である初代ハートランド国王……その子孫が７つの家に分かれた。つまり、セイクリッドセブンには全員、にっくき簒奪者の血が流れているってことよ。だから全員殺してやるの！」

「まさか……ウィル王子も……？女神像を爆破させたり、大聖堂を魔香炉に改装したり、マルケーノフを操って、魔物に偽神父を演じさせたのも……お前の仕業なのか？」

「察しが良いわね。そうよ。ぜんぶ私が計画したことよ」

　くそっ！マルケーノフを操っていたのは、山田疾風怒濤だけではなかった。

　こいつが真の黒幕だったのか……

「どう？憎いでしょ？うふふふ……私、あなたたちみたいな下等生物が、怒りでジタバタする姿を見るのが大好きなの」

「下等生物だと？」

「あら、事実でしょ？イモムシはサナギになり、やがて蝶に進化する……それと同じよ。人間はみんな、幼虫なの。でも女神オブリビア様に祈ることで、サナギになれるわ」

「サナギって……まさか……？」

「あら、そろそろサナギが羽化する頃ね。見ているといいわ」

　直後、部屋に並んでいる石像が割れ、中から魔族が現れる。

　そう。まるでサナギが羽化して……蝶になるように……

「さぁ、こいつらがあなたの相手よ。元人間を、殺せるかしら？あーっはっは！」

　高笑いしながら、シモネッタは奥の部屋へと去っていった。

　そして気が付くと……

　俺たちは、大量の魔族たちに取り囲まれていた。

　背には翼が生え、頭には角があるが……全員に、人間だった頃の面影がある

「ぐぉーーーー！！」

　俺をめがけて、まっすぐに向かってくる魔族がいた。

　……間違いない。あれは、ニックだ。

　くそっ！泣くな！

　涙で『敵』が見えなくなる！

　心を殺して、俺はニックの首をはねた。

「みんな、俺に続け！！」

「はい」「うん」「はいですにゃん」「承知」「……たわわ」「はいよ！」

　全員で魔族と応戦する。

　生まれたばかりのせいか、一体一体の力はそれほど強くはない。

　しかし数が多い。

　そして何より……元人間であるとわかっているため、心が痛む。

「くそっ！何が進化だ！こいつらには心が無い！笑顔が無い！ ……こんなの、退化だ！」

「そうよ、あたしたちは幼虫なんかじゃない！人間よ！」

　アネモネの言うとおりだ。

　俺は……俺たちは……

　こうやって地面を這いつくばっても……人間であり続ける！

「人間を、なめるなぁ！！！」

　気が付くと、あれだけ大勢いた魔族たちは……すべて死体となっていた。

「行こう。シモネッタを追いかけるんだ」

　全員が、無言で頷いた。

　◇

　広いホールの、さらに奥……

　そこに、シモネッタが立っていた。

　その周囲には……血のプールに浮かぶ、おびただしい人間の死体。

「これは……どういうことだ？」