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偽勇者モルテディオ

　大聖堂も禍々しく改装されていた。

　……まぁ、破壊したのは主に俺だから、改装されること自体は仕方ない……というか、申し訳ないと思っている。

　しかし、その姿はあまりにも悪趣味だ。

　大勢の人々が、壁に生きたまま埋め込まれ、助けを求めてもがき苦しんだ姿のまま固められてしまった……そんな、おぞましいデザインだ。

「これ……本物の人間……ですかにゃん？」

　ミネアが恐る恐る、壁に埋め込まれた人物像に触れてみる。

「すごく、固いですにゃん。さっき見た石像と同じですにゃん」

「じゃあ、やっぱり作り物なんだね。もう、びっくりさせないでよ」

　アネモネが像を叩くと「こんっ」と乾いた音がした。

　◇

　大聖堂の中に入る。

　俺とアネモネが割りまくったステンドグラスも、綺麗に修復されていた。

　ただやはり、デザインはオブリ教らしい邪悪なものに変えられている。

　……いや、『邪悪』と決め付けるのはよくないな。

　髑髏《どくろ》とか生首とか魔物がモチーフになった、クールなデザインだ。

　中央にある女神像も、女神オブリビアに変わっている。

　確かにアヴィが言ったとおり、決して美しくはない。人間というよりはむしろ、悪魔に近い姿だ。

　そして、その女神像の前で……ひれ伏すように祈る人物の姿があった。

　間違いない。あれは、ブライアン＝ブレイブハート国王だ。

「エル・イル・アラム・デオミスム……エル・イル・アラム・デオミスム……」

　陛下も同じ経文を唱えていたが、俺たちの姿を見ると祈りをやめた。

「陛下……」

「ヒデオ殿にエリザ……レベッカ、それにアヴィゲイルか……ひさしぶりだな」

　言葉こそ歓迎ムードだが、その表情は能面のようで、まるで感情が表に出ていない。

「新しい勇者が任命されたと聞きましたが……」

「勇者モルテディオ様のことだな。あのお方こそが、この国の希望の光だ」

「自分の子供に……さまをつけるの？」

　アネモネの問いを、国王は無視した。

　というかさっきからずっと、俺とセイクリッドセブンしか見ていない。

　セイクリッドセブンは、この国の７名家出身。いわば貴族だ。

　貴族以外相手をせず、アネモネやミネアのような平民は無視する気なのだろうか？

「モルテディオ殿は、王家の血を継いでいないと聞きます。実際、ウィルの葬儀でもお見かけしませんでした。なぜ彼が勇者に？」

　あえて突っ込んだ質問をしてみたが、国王は動じなかった。

「血統に何の意味があるというのだ？事実、初代ハートランド国王は、農民の出だった。これからは出自に関係なく、優れた者が勇者になるべきであろう」

　国王は、相変わらず無表情のままこう続けた。

「わが息子……ウィルは、勇者としては、あまりにも甘すぎた。私を庇って死ぬなど……なんと愚かな……その点、モルテディオ様は素晴らしい。彼こそが真の勇者なのだ」

　ウィルの名を出されて、俺の頭に血がのぼる。

　危うくつかみかかりそうになるのを、必死に止めた。

　なぜなら……

　ブライアン＝ブレイブハート国王が、両の拳を固く握りしめていたのを見てしまったのだ。

　それこそ、血が滲むほど固く……

　この人も……この人なりに『何か』と戦っているのかもしれない。

「ヒデオ殿、以後貴殿らが、『勇者亡き勇者パーティ』と名乗ることを禁じる。勇者は、モルテディオ様だ。そして……死んでしまった勇者になど、何の価値もない」

　国王に聞こえないように、アヴィが、ぼそっと呟いた。

「……しね」

「『まぁ、別に私たちが自ら『勇者亡き勇者パーティ』なんて名乗ってるわけじゃないしね』って言ってる」

「ほんと、死ねばいいのよ」

　アネモネがわざと、通訳前の言葉に同意した。

　俺はみんなに目配せをして、大聖堂を後にした。

「エル・イル・アラム・デオミスム……エル・イル・アラム・デオミスム……」

　国王はまた、長い長い祈りを再開した。

　◇

　街の人たちはずっと祈ってるし、国王もあんな感じだったし……

　今のところ、偽勇者モルテディオの情報は、まるで集まっていない。

　こうなったら、直接姿を見てやろう。

　そう思って、王宮に向かったのだが……

「ヒデオさん……申し訳ないですが、王宮内は立ち入り禁止です」

　門番に断られてしまった。

　でも門番の顔……見覚えがある。

　スタンピードのとき一緒に王都を守った……確か名前はニックだった。

「どうしてもダメか？ニック」

「い、いくらヒデオさんの頼みでも、これだけは……」

「ではせめて、中で何が行われているのか教えてほしい」

　頼み込むとニックは、辺りをキョロキョロしながら、小声でこう教えてくれた。

「ここだけの話ですけどね。新勇者モルテディオ様が、シモネッタ様と共に、女神の力を得るための修行をしているらしいです。今日が７日目だから……あと３日は立ち入り厳禁なんです」

「なるほど……わかった。ありがとう」

「俺が喋ったってこと、内緒ですよ」

　よし、これは良い情報を得ることができた。

　◇

　やはり情報を得るなら酒場だ。

　俺たちは、街の酒場へと向かった。

　しかし、扉は閉ざされ……というか板を何重にも貼られて封鎖されていた。

　そして看板には張り紙が……

『酒になど心を惑わされるな。女神様の愛にのみ溺れよ！』

　……オブリ教は、酒も禁止しているのか。

「王都で酒が飲めぬとなると、アエリアでも禁酒されるのは時間の問題か……これは困ったな。はっはっは」

　酒好きなレベッカが、笑いながら困っていた。

「闇酒場に行ってみない？あそこのマスターは、お酒大好きだし、曲がったことが大嫌いな人だから、きっと教会に逆らって、営業してるはずよ」

「それはありがたい。冷えたエールがあれば、なおありがたいのだがな。はっはっは」

　みんな大いに期待して、闇酒場へと向かったのだが……

　◇

　見慣れた闇酒場の奥には、見慣れない女神像が立っていた。

「エル・イル・アラム・デオミスム……エル・イル・アラム・デオミスム……」

　信者たちが大勢集まって、跪き……祈りを捧げている。

「マスター、ひさしぶり。お酒、出してないの？」

　アネモネが明るく聞いてみるが……

「異教徒は出ていきな。俺は、信仰の曲がったヤツらが大嫌いなんだ」

　と、追い出されてしまった。

　◇

　王都バルディアは、街も人も変わり果ててしまった。

「ギルドがどうなってるのか……心配になってきましたにゃん」

　ミネアと共に、冒険者ギルドへと急ぐ。

　しかし、ここも封鎖されていた。

『魔物は敵ではない。共存すべき友である。以後、魔物討伐を禁ずる』

　やはりここにも、花壇や酒場と同じ書体の張り紙があった。

「あうぅ……どうしたらいいんですにゃん？」

　元職場の閉鎖に、動揺するミネア。

　そこに、討伐帰りの冒険者が話しかけてきた。

「ミネアちゃん、なんとかしてくれよ。このままじゃ俺たち、おまんまの食い上げだよ」

「そ、そう言われても……」

　そこに、オブリ教徒らしき女がやって来た。

「冒険者様……あなたも毎日、女神様にお祈りすれば、教会からパンとチーズが支給されますよ」

「ほ、本当か？」

「はい。こちらへどうぞ……」

　信徒は冒険者を連れて去っていった。

「毎日、パンとチーズが支給……国費からまかなっているのでしょうか？」

「でも財源は……？ちょっと調べてみる必要がありそうだな……」

「はい」

　……この国の闇は、思っていたよりも深そうだ。