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飛空艇対決（１）

　突然宣告された、原作者山田疾風怒濤との対決……

　一介のデバッグアルバイトである俺に、勝算はあるのだろうか？

　飛空艇は、天才カラクリ師・バレット爺さんが考案し、今、開発の真っ最中だ。

　爺さんと出会って、開発に協力すれば……手に入る可能性は高い。

　こっちが有利な点としては、爺さんの弟子であるアヴィを仲間にしていること。

　それと、転生者なので時間が確保できることだ。

　観察者の山田疾風怒濤は、睡眠時間しか活動できないからな。

　しかし不利な点……知識の質と量に、圧倒的な差がある。

　彼は子供の頃から何十年も、この世界を夢で観察し、記録し続けてきた。

　ほんの数年、このシリーズをデバッグしただけの俺とは大違いだ。

　能力だって未知数だ。

　原作者ならではの、とんでもないスキルを持っている可能性もある。

　……勝てるのか？いや、でも挑まれた勝負だ。受けて立つしかない。

「アヴィ、君の師匠に聞いたんだけど……力を貸してくれる？」

「……かせて」

「『任せて』だそうだ」

「あ、それも通訳する必要ないですにゃん」

　……またミネアに突っ込まれてしまった。

　◇

　ミネアの師匠であり、飛空艇研究の第一人者・バレット爺さん……。

　彼は、ヴァルカニアの北にあるテラピン村に住んでいた。

　辿り着くためには、山脈をぐるっと迂回する必要があるのだが……

「ま゛」

　変身したアヴィが山を切り拓き、あっという間にショートカットができた。

　……マジですごいぞ、ＭＳ少女。

「このまま道沿いに進めば、テラピン村に着きますにゃん」

「そうなんだけど、ちょっと寄り道をさせてくれ」

　飛空艇を完成させるには、エネル岩《がん》という魔石が必要なのだ。

　先にこれを手に入れてから、バレット爺さんに会った方が効率がいい。

「この先にある『湖畔の森』に棲む魔物を退治してからにしよう」

「何か考えがあるのね？」

「ああ。任せてくれ」

　◇

　湖畔の森は、強大な魔物で溢れていた。

　巨大な一つ目の熊、クリティカル攻撃を得意とする一角のウサギ。そして黄金色に輝くイノシシ……。

　それらは全て、アヴィとレベッカの『カラクリシスターズ』が瞬殺した。

「ま゛」

「ロケットパァンチ！」

　特に金色のイノシシは、獲得できる経験値もゴールドも高い。

　稼ぎ場所としては最適なのだが、ミネアがちょっと不満そうだ。

「私たち、あんまり活躍できてませんにゃん」

「この先、ちゃんと出番があるぞ。準備していてくれ」

　森の奥には、電気を帯びたネズミの大群がいた。

　電気ネズミと言っても、マスコット的な可愛らしいモンスターではない。

『エネラット』という、発光するドブネズミだ。

「アヴィ、レベッカ！気を付けろ！ヤツに触れると、機械が誤動作するからな」

「ま゛」

「承知！」

「ミネア！水属性の魔法攻撃！」

「はいですにゃん！フラッシュ・フラッド！」

　突然現れた鉄砲水によって、エネラットたちは溺死した。

「よくやったぞ、ミネア！」

「活躍したら、頭なでてくれる約束ですにゃん」

「え？そんな約束、したっけ？」

　……まぁいいや、と思いながらミネアの頭をワシワシする。

「ずるい！あたしも！」

「ま゛」

「わかったわかった。平等だもんな」

　ひとりひとり、順番に頭をなでてゆく。

　……それにしてもアヴィ、あの仮面の上からなでられて、感覚とかあるのかな？

　◇

　やがて俺たちは、湖畔の森最奥部に辿り着いた。

　その名の通り、広い湖が広がっている。

　ただの湖ではない。光の加減によって、湖面がエメラルドグリーンやコバルトブルーに染まる幻想的な景色が広がっていた。

「すごく……綺麗な場所ですね」

「ああ。ターコイズ・レイク(トルコ石の湖)と呼ばれているらしい」

　以前と比べると、エリザはこうやって感情を表に出してくれるようになった。

　それがすごく嬉しい。

「でも気を付けてくれ。そろそろ、この湖のヌシが出てくる頃だ」

　言い終わらないうちに、湖面が急に波打ち……やがてザバァッと真っ黒な影が顔を出した。

「ひっ！ヘビ……ですか？」

「安心しろ。デンキウナギだ！」

「あ、だったら平気ですね」

　どの辺が大丈夫なラインなのか、俺にはちょっとわかりかねるのだが、エリザが戦えるなら心強い。

「こいつもさっきの敵と一緒だ。直接攻撃はカラクリを誤動作させる！」

「だったら、あたしの出番ね！グランド・ハリケーン！！」

　巨大な竜巻が何本も現れ、湖のヌシに大ダメージを与えている。

　……いつの間にか、アネモネの風魔法も進化したようだ。

「よし！とどめだ！ブレイズ・オブ・アルマゲドン！！」

　俺が炎系の最上位魔法を唱えると、湖のヌシは一瞬にして黒焦げとなった。

　そして死体から、虹色に輝く岩が転がり落ちる。

「エネル岩だ。これを持って、バレット爺さんのところへ急ごう」

「はいですにゃん……あれ？」

　ミネアの視線の先には、不自然に貧乏ゆすりをしているアヴィがいた。

「ん？どうしたアヴィ、行くぞ？」

「ま゛ま゛ま゛ま゛ま゛ま゛ま゛ま゛ま゛！！」

「ど、どうしちゃったの？」

「機械の……誤動作だ！」

「そう言えばさっき、尻尾の一撃を食らってましたにゃん」

「ま゛ま゛ま゛ま゛ま゛ま゛ま゛ま゛ま゛！！」

　アヴィの右手に怪しい光が集まり始めている。

　まさか俺たちに……攻撃をしようとしている？

　きゅぃーーーん！！

　俺たちが戸惑っている今この瞬間にも……アヴィの右手にはどんどんエネルギーが充填されている。あれを喰らったら……ひとたまりもないぞ？

　そのとき――

「グランド・ディスペル！！」

　間一髪、エリザの状態解除魔法が発動し、アヴィは正気に戻った。

　……いや、効果がばつぐん過ぎて、変身解除どころか全裸になっている。

　しかも、付けていた仮面まで外れて素顔が見えている。

　……童顔で小動物っぽい可愛らしさだ。

　美少女仮面という二つ名も決して誇張ではない。

「み、見ちゃダメです！！」

　俺の視線に気付いたエリザが、上着を脱いでアヴィの顔を隠す。

　……え？体は……見て良いのか？さすがに倫理的な問題が……

「彼女、ヒデオさんに素顔を見られるのをすごく恥ずかしがってたから……」

「な、なるほど」

　アヴィは気絶したままだ。小柄な割に……スタイル良いな。出るとこ出てるというか……あぐっ！

「体も見ちゃダメですにゃん！」

「喰らえ！サルミブラインド！」

　ミネアの電撃魔法をくらい、レベッカの義手から放たれた『まずい飴』に両目を塞がれ……俺も気を失った。