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絶望のスタンピード（４）

　魔物を蹴散らしながら大聖堂へと向かう。見上げると、その上部から紫色の煙がもくもくと上がっていた。

「ヒデオ、この匂いは……」

「ああ。タルカスの村で見つけた魔香炉と同じだ」

「まさか……教会の連中があたしたちの村を？」

「それも確かめないとな」

　人々を救うはずの教会が、組織的にスタンピードを起こしていたとしたら……これはとんでもないスキャンダルだ。

「魔香炉は最上階だ。急ごう！」

「わかったわ！」

　大聖堂の扉を開けると、わらわらと魔物が出てくる。しかし、今日一日で大幅にレベルを上げた俺たちの敵ではなかった。

「けほっ、けほっ！中は煙がすごいね」

「窓を破壊しながら進もう」

「りょーかい！」

　精緻なステンドグラスを破壊するのは気が咎めたが、換気のためには致し方がない。というか……不謹慎だけど、ちょっとこれ楽しいかも。

　様々な意匠を凝らしたステンドグラスが、俺たちの攻撃であっという間に砕け散る。そして飛び散った破片が陽の光を浴びてキラキラと輝く……それがすごく綺麗で、ちょっとクセになりそうだ。

「ねぇ、ヒデオはセレス教徒じゃないの？」

「ああ。ウチは代々仏教だ」

「そっか、だからそんな楽しそうに大聖堂を壊せるのね……」

「あ、いや……俺はあくまで換気が目的で……」

「まぁいいわ。急ぎましょ」

　――どうやら、楽しんでいるのがバレてしまっていたらしい。

　◇

　大聖堂の最上階。フロアの中心には、巨大な香炉が作り付けられていて、そこから紫色の煙がもうもうと吐き出されていた。

「大聖堂そのものが……巨大な魔香炉として設計されている……エリザの言葉、どうやら本当だったみたいだな」

「そ、そんな……」

　それはつまり、教会が組織ぐるみでスタンピードを起こしたということを意味する。敬虔なセレス教徒であるアネモネにとって、それは信じたくないことだった。

「こいつを破壊するぞ」

「うん」

　しかし、それを阻む者がいた。

「おやめなさい」

「あなたは……？」

「教皇聖下！」

　大聖堂に教皇がいるのは、別に不思議なことではない。しかし、これだけ魔物だらけの場所に、セレス教最高位の人物がいるのは、だいぶ違和感がある。

「なぁ、いつから教皇に化けていた？」

　俺はカマをかけてみることにした。

「ん？どういう意味ですかな？」

「この世界には、『ディセプター』という魔物がいる。そいつは擬態が得意なんだ。この魔物自体はそれほど強くないし、知能も低いから大した害はないんだが……魔物使いのスキルを持ったヤツに利用されると、ちょっと厄介なことになる。教皇、あんたはディセプターの化けた姿なんじゃないか？」

　もちろんこれも、デバッグで得た知識だ。しかし、教皇は一切表情を変えない。

「女神よ……この者をお許しください……」

　そう言って目を瞑り、祈り始めた。俺は構わずに続ける。

「この半年、教皇は公の場に姿を現す機会がめっきり減ったと聞いている。たまに顔を出しても、賜剣の儀の時のように必要最低限の言葉で済ましていた……それは、正体がバレることを恐れたためじゃないのか？」

「な、何を言っておられるのやら？」

「そしてこの半年の間に、大聖堂の改修工事が行われた。表向きは賜剣の儀に備えて……という名目だったが、果たしてどうなのかな？」

「だ、黙りなさい！」

「確か港町アエリアに、名の知れた魔物使いがいたな……名前は確か、マヌケーノフ？」

「し、失礼な！マヌケじゃありません！マルケーノフです！マ・ル・ケー・ノ・フ！」

急に甲高い声になって否定してくる。

「ふっ、わざわざ名乗ってくれてありがとう。マヌケーノフ」

「……あぐっ！」

「つまり、ここにいる教皇は、ディセプターが化けた偽物で、魔物使いのマヌケーノフが遠隔操作してるってわけだな？」

「な、何を言っておられるのやら？」

　また急に教皇風の口調になって誤魔化しようとしているが、もう手遅れだ。名前通り（？）、こいつが間抜けで助かった。

「この期に及んで、まだシラを切る気か？だったら仕方ない。ディセプターが化けているかどうかは、こいつを使えばすぐにわかるからな」

　俺はアイテムボックスから塩を取り出し、教皇に振りかけた。

「ぷはっ！な、なにを……うごべばがはっ！！！」

　教皇の顔が、みるみる歪んでゆく。

　ディセプターはスライム系の魔物だ。だから塩をかけると水分が奪われ、変身状態が保てなくなるのだ。

　あっという間に緑色のゲロ状になった“元教皇”を見下ろして、アネモネが冷たく言い放った。

「ヒデオ、こいつ倒しちゃっていい？」

「ああ、任せる」

　セレス教徒であるアネモネにとって、教皇に化けるというのは許しがたいことなのだろう。握った短剣にいつも以上の力を込めて突き刺す。

「ぐげぎゃーーー！！」

　ディセプターは、一瞬で砕け散った。

「あたし、こんな魔物がいるなんて知らなかった。でもヒデオは正体の暴き方も知ってて……何でそんなに詳しいの？あ、これもやっぱり、守秘義務があるから言えない？」

「ああ。すまないな」

　いつかちゃんと、話さなきゃいけないだろうな……。そう思いながら、俺はアネモネに声をかけた。

「さぁ！魔香炉を破壊するぞ！」

「うん！！」

　こうして俺たちは、王都のスタンピードを鎮圧した。ただ……そのために失った犠牲は、あまりにも多かった。

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