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王都、そして勇者の儀（６）

　その日の夜――。宿に珍しいお客さんが現れた。

「ウィル王子！それにエリザ！」

「明日賜剣の儀なのに、大丈夫なの？」

　驚く俺達の顔を見ながら、ウィル王子は悪戯《いたずら》っ子っぽく笑っている。

「エリザが手伝ってくれたおかげで、準備はもう全部終わった。あとは、式典当日を迎えるばかりだ」

「こんな遅くにごめんなさい。ウィルがどうしても皆さんのところに顔を出したいって言って……」

「歓迎するよ」

「せっかくだから、みんなで前祝いでもしようと思ってね」

　そう言うとウィル王子は、高価そうなワインの瓶を見せた。

「さすが王子！気前良いじゃん！」

「グラス用意しましたにゃん」

「あの……あんまり飲み過ぎないように……」

「ははは、大丈夫だって！」

「それじゃみんな、準備はいいか？」

　俺が音頭を取って、乾杯することとなった。

「勇者ウィルの誕生に……」

「「「乾杯！！！」」」

　俺はワインには詳しくない。それでも思わず「うまい」と声を上げてしまうくらい芳醇な味わいの赤ワインだった。

　……それにしても、不思議なものだ。

　異世界に飛ばされ、たった一人で野垂れ死んでもおかしくない状況だったのに……いつの間にか、こんなにもたくさんの仲間に囲まれている。

　上等なワインのせいか、この日のウィル王子は、いつになく饒舌だった。

「みんな聞いてくれ。明日は私が、勇者になる日だ」

「おめでとう王子！」

「ありがとう。確かに勇者の誕生はめでたい。明日は国を挙げての祝祭日となる。……しかし、これは単純に喜ばしいことだけではないんだ。勇者の誕生は、魔王が降誕する先触れでもあるのだから……」

　魔王――。

　その名を聞いて、賑やかだった部屋が一瞬でしんと静まりかえった。

「魔王って、魔王デオメットのこと？」

「おとぎ話で読みましたにゃん」

「そう、今ではもう神話になってしまうほど遠い昔の話だ」

　ウィル王子が目配せをすると、エリザが語り始めた。

「この地ハートランドは、創造の女神セレスティア様によって造られました。しかし、強い光には必ず影が生まれるように……天地創造と同時に、破壊の女神オブリビアが産み出されてしまったのです」

「その破壊の女神の使徒が、魔王デオメット。８００年に一度現れ、この世界を滅ぼす『冥王の剣』をふるうと伝えられている」

　ウィル王子は真剣な表情で、俺達の目を一人一人見据えながらこう言った。

「みんな。私は勇者として、魔王デオメットを倒す！それが私の使命なんだ。だから……力を貸してくれ！」

　そうか……王子は俺たちにこれを伝えるために、わざわざ来てくれたのか……。だとしたら、俺の答えはもう決まっている。

「もちろんだ。王子、俺にできることなら何でも言ってくれ」

「ありがとう、ヒデオ」

　がっしりと握手をする。彼の手は力強く、でもほんの少し震えていた。

「あたしも力になるよ。王子」

「アネモネ。よろしく頼む！」

　ゲーム世界では敵同士だった二人が、今こうして握手をしている。なかなか熱い展開だ。

「私もお手伝いしますにゃん」

「ミネア、心強いよ」

　長く冒険者をしているウィル王子は、俺達以上にミネアとの親交が深いようだ。

「今日は勇者パーティの結成式ですね」

「そうだな。エリザ、これからも私を支えてくれ」

「……はい！」

　エリザは少し涙ぐんでいるようにも見える。幼なじみとして、ずっと隣にいたウィル王子の成長を誰よりも喜んでいるのだろう。

　魔王デオメット――。その存在は、当然俺も知っている。

　というか、『セイクリッド・ハートランド４』のラスボスだ。デバッグで何度も倒しているが、正直かなり凶悪な敵だ。

「それで？ウィルはどうやって、魔王を倒すつもりなんだ？」

「今のままじゃ到底叶わない。だからみんなでもっと強くなる。そして仲間を増やす！まずは王都を南下して港町アエリアに行き、女騎士レベッカを仲間にしようと思う」

　女騎士レベッカは、セイクリッド・セブンの一人だ。素早さに特化した二刀流の騎士で、非常に優秀なアタッカーだ。

　黒髪ロングのクール系美女として、発売前人気投票でも常に上位に選出されている。

　ひとつ懸念があるとすれば……実は『女騎士』という言葉にも倫理的な問題がある。これもジェンダー的な配慮で、わざわざ『女』と付いているのは、『騎士は男』という決めつけが背景にあるからで……いや、ここは気にする必要ないか。

　……とにかく！　これで、いよいよゲーム世界のシナリオ通りになってきた。これからは、俺がデバッグで培ったゲーム知識を存分に役立てることができる。

「でもその前に、王都で起こるスタンピードをなんとかしなくちゃな」

「ああ、もちろんだ」

　シュミット爺は死んだし、王都中を探しても魔香炉は見つからなかった。しかし、俺には確信のようなものがあった。

　スタンピードは必ず起こる。ウィル王子も、それを信じてくれたようだ。

　まぁ、勇者ウィルと俺達が力を合わせれば、どんな困難だって払いのけてみせるさ。

　スタンピードを収束させ、仲間を増やし……俺達は必ず、魔王デオメットを倒す！

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