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廃墟タルカス（４）

　ウィル王子と……戦わなければならないのか？

　俺の動揺に気付いたのか、彼はやや訝しげな表情でこう聞いてきた。

「その顔……何か心当たりでもあるのか？」

「あ、いや……」

　俺は咄嗟に、誤魔化しようとした。 ……しかし、すぐにその気持ちを否定する。

「ウィル王子、話があるんだ」

　俺はこのゲームを何度もデバッグし、ウィル王子の性格も良く知っている。彼は常に公明正大で、正義を貫く男だ。

　だからこそ、俺も誠心誠意、誤魔化しのない本心でぶつかるべきだ。

　俺はアネモネから聞いた話を、順を追って全て伝えた。ウィル王子もエリザも静かにそれを聞いてくれた。

　全てを語り終えた後――ウィル王子の表情は曇ったままだった。

「そんな話、私が信じるわけがない。どうせその女盗賊に、君が誑《たぶら》かされたんだろう」

　……やはり、ダメだったか……。ガックリと肩を落とす俺を見て、ウィル王子はこう続けた。

「これを見つける前の私だったら、そう思っただろうな」

　そう言って、壺のようなものを見せてくれた。

「その壺は？」

「これは香炉だ。村のあちこちに置かれていた」

「ただの香炉なら問題ないのですが……この香りには魔物を興奮させる成分が含まれているようです」

　エリザは聖女として、回復魔法だけでなく、薬草関係の知識も深いことを思い出した。

「つまり……スタンピードは人為的に起こされた？」

「ん？スタンピード？」

「何者かが魔物を暴走させ、この村を襲ったということだ」

「その結果が、この廃墟というわけか……なるほど。その可能性は否定できないな」

「だとしたら、次もまた別の場所で起こる可能性がある！」

　未来で起こる出来事を直接ウィル王子に話すのは危険だが、こんな風に推測として話せば伝えることができる。そして、味方に引き込むことができるはずだ。

「俺はアネモネの無実の罪を晴らし、この村を壊滅させた張本人を捕えたいと思っている。ウィル王子、エリザ、力を貸してほしい」

「ああ、もちろんだ」

「アネモネさんに会わせてください」

　この二人が仲間に加われば百人力だ。俺は胸を躍らせながら、アネモネの家へと向かった。

　◇

「ただいま。お客さんを連れてきたぞ」

「え？ウィル王子にエリザさん？」

　大きな目をさらに見開いて、アネモネが驚いている。

「た、ただ今お茶を用意しますので、ごゆ、ごゆるるる……」

　緊張で挙動不審になっているアネモネを見て、ウィル王子も笑顔になる。

「ははは、もっと気安く接してくれ。今は王子ではなく、ただのウィルだ」

「でも……」

「本当に遠慮なんてなさらないでください。私、アネモネさんとお友達になりたいんです」

「ほんとに？いいの？じゃあ普通に喋っちゃうよ？」

「もちろんだ。普段通りの君を見せてくれ」

「うん。あたしはアネモネ。ウィル、エリザ、これからよろしくね！」

「はい。こちらこそ」

「それじゃ、お茶入れるね。４人分だから、すっごい薄くなっちゃうけど、お茶の味なんてどうでもいいよね？」

「あ、ああ……」

　――急に気安くなり過ぎのような気もする。

「どう？このお茶、うっすいでしょ？」

「ああ、確かに味がしない」

「でも白湯は体にいいんですよ」

「ひどーい！一応、茶葉入れたんだから白湯って言わないでよ」

「そ、そうですね。言われてみれば確かに……遠くでお茶の香りがするような気がします」

「もう、エリザが一番辛辣(しんらつ)！」

「え？そ、そうなのですか？」

「ははは、すまないな。彼女に悪気はないんだ。ただ、時々言葉の選び方に失敗することがあってな」

「え、ええ……」

　――その言葉、そっくりウィル王子に返したい。

　◇

　初対面で、かつ身分も違う。しかもお尋ね者と、それを捕らえる冒険者としての立場……。

　ウィル王子たちとアネモネとの間には、大きな壁がある。しかし、お茶を飲み終わる頃には、みんなすっかり打ち解けていた。

　そこで俺は、ずっと引っかかっていたことを話すことにした。