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廃墟タルカス（３）

　――気が付くと朝になっていた。

　地下室の天井に明かり取りの窓があって、そこから眩しい日差しが差し込んでいる。

　そしてその朝日に照らされて……すぐ隣に、アネモネの可愛らしい寝顔。

　意外と薄着なんだな……おっと、じろじろ見るのは良くない。

　落ち着かなくなった俺は、すぐに起き上がり、朝の散歩をすることにした。

　◇

　魔物に襲われ、廃墟となった村……。やはり、明るい朝の光を浴びていても、どこか物寂しさを感じる。

「……静かだな」

　独り言として呟いたはずの声が、やけに大きく響く。本当に寂しい村だ。

　そう思ったその時――。

「きゃーーー！」

　聞き覚えのある悲鳴が聞こえてきた。慌てて声のした方向へと走る。

　そこには、意外な二人組がいた。

「はっはっは、エリザ。そう言えば君は、ヘビが苦手だったな」

「だ、誰にだって苦手なものぐらいあります」

「……ん？そうか？私は特に無いが……」

「そ、そんなことより……それを何とかしてください！」

「殺せばいいか？」

「そんな残酷なこと、ダメです！」

「じゃあ生け捕りに……」

「ひっ！想像しただけで、無理です！」

　困っているエリザの気持ちを、ウィル王子は全くわかっていない。

　ウィル王子……いい奴なんだけど、そういう無神経なところあるよな。俺はちょっと、微笑ましい気持ちになった。

　仕方なく駆け寄り、ひょいと蛇の頭を掴んで森の奥へと投げ入れた。レベルが上がっている今、これくらいのことは難なくできる。

「君は確か……タケベ殿」

「ウィル王子、また会いましたね」

「おっと、敬語なんて使わなくていいぞ」

「では、お言葉に甘えて……」

　俺は今の素直な気持ちをフランクに伝えた。

「会えてうれしいよ、ウィル王子」

「はっはっは、私もだよ。タケベ殿」

「じゃあ俺のことも、タケベ殿じゃなくてヒデオと呼んでくれ」

「ああ、わかったよ。ヒデオ」

　エリザもようやく笑顔になって、俺に頭を下げる。

「あの……助かりました。アレを追い払ってくださいまして……」

　エリザは『蛇』という言葉を口に出すのすら嫌がっているようだ。

「結構大きな蛇だったな。あの蛇、毒を持っているはずだぞ。躊躇《ちゅうちょ》なく蛇の頭を掴み、放り投げるとは……ヒデオも、なかなかやるじゃないか！」

「あの、ウィル王子……あまりその名前を連呼するのは……」

「おっと、すまない。エリザの前で『蛇』という言葉は禁忌だったな。はっはっは！」

「も、もういいです……」

　……ウィル王子、強くて優しくてイケメンな完璧主人公なのに、こういうデリカシーに欠けているのが玉に瑕《きず》だ。

「それはそうと、二人はなぜこの村に？」

「ああ、ギルドからの依頼でな。この村でお尋ね者の盗賊アネモネを見たという報告があったんだ」

　――血の気が引いた。

　いつ、誰に見られたんだろう？

「それで、お尋ね者を見つけたらどうするつもりなんだ？」

「もちろん、捕まえてギルドに引き渡すまでだ」

「もし……彼女が抵抗したら？」

「戦うしかないだろうな。なかなかの手練れと聞いている。相手にとって不足はないさ」

　リアルの未来が……だんだんゲーム本編のシナリオに合流しつつあるのかもしれない。

　しかし困ったぞ。ついさっき俺は、アネモネの力になると心に誓ったばかりだ。

　でも、それはつまり……ウィル王子たちを敵に回すことになる？

　俺の心の動揺を察したのか、ウィル王子が訝しげな表情で聞いてくる。

「その顔……何か心当たりでもあるのか？」

「あ、いや……」

　俺は、ウィル王子と……戦わなければならないのか？

　勝つ自信は無い……と言うか、そもそも戦いたくなんてない。

　……ど、どうしよう？