異世界に落ちたら愛を知った

闇には必ず朝日が昇る

ウーさんが倒れたと聞いても、私は動かなかった。

「わかった。明日、もう一回、来てもらってもいい？」

玄関で、そう、リックさんにお願いする。

リックさんは、目を細めてその言葉を聞き、突き刺すような視線を私に向けてきた。視線を一度、右、左、と動かすと瞬きをし、黙って頷く。

「じゃあ、また明日だね」

その言葉はいつもと変わらない口調。背を向けて歩いて行く速度も同じ。でも……尻尾はピクリとも動いていなかった。

「いいのか？　ウーに会いに行かないのか？」

バーツも、ベッドに座った私の顔色を窺ってる。

――わかってる。

いつもの私なら心配して取り乱すところ。二人が明らかに様子がおかしい私を警戒するもの理解ができる。けど、私に(・)も(・)、この未来だけは絶対に来るって”分かっていた”。

「ねぇ、バーツ」

「ん？」

「教えてほしい。オスは、メスを失くして生きられる？」

バーツは、目を見開くと、真っすぐ私を見つめて断言する。

「無理だ」

その顔は何にも浮かんでなかった。どんな想いも。

いつからだろう。ウーさんは、忙しいと言っては、誰かに仕事を任せてた。新しい仕事を、どんどん始めるから、初めは気が付かなかったけど。おかしいよね。

「えちぎょにゃ、トーさんに渡すんだって」

「……」

「無理、は納得できない……バーツ！！」

おかしいって気がついたとき、私、おかしいのはウーさんだけじゃないことに気がついたよ。だって、私より長く一緒にいたバーツが、ウーさんの未来、気が付かないわけがない。なのに、今まで一度も”動かなかった”。

――どうして？　

こういう未来が来るって、私にもわかったときから、ずっと「どうして？」って思ってきた。それでね、今日、私、わかったよ。リックさんが知らせを持ってきたときのバーツの顔を見て……。

――バーツはね……諦めたんでしょ。

ウーさんのこと、”無理だ、頑張った”って言って、諦めてたでしょ！　バーツ！！

感情のコントロールが付かない。

――オスの理窟なんてどうでもいい！　

ウーさんの想いなんてどうだっていい！　バーツの想い……自分の大切な友への気持ち、諦めたでしょ！

激怒といってもいい私の顔を見て、バーツは力なく隣に腰かけると、ぐにゃと歪んだ顔を片手で隠しながら、声を震わせて囁く。

「俺は……お前が、いなきゃ生き、れねえ」

力なく私の隣に座ったバーツは、項垂れて続ける。

「ウーは、よくやった。あいつがいなきゃ、こんな賑やかな街にはなってねぇだろうよ。……もう、行かせてやれ」

――わかってる。

私だってバーツがいなくなったら、そうなる。けど、それとこれは別。

「でも、嫌なの。――嫌なのよ！！！」

たぶん、私の人生の中で、一番、悲痛な叫びだった。

この未来に気が付いてから、私はずっとずっと悩んだ。ウーさんの気持ちは理解できるから受け入れるべきだ、と。責任も持てないのに、他人の人生に口出すほうが傲慢だ、と。

――でも、傲慢でいい。

「私は、ウーさんがいないなんて、絶対に、嫌なの！！！」

立ちあがって、ボロボロ流れる涙も拭かずに叫ぶ。我がままを言うって、ずっと前に決意していた。そんな未来は否定するって決めてたから。

だから、バーツも否定して！　諦めないで！

「……わかった」

――なによ。

そんなに安心したような泣きそうな顔するなら、初めから諦めなきゃいいじゃない。

「まぁ、ウーがいなきゃ、色々困るからな」

バカなバーツ。

ずっと一緒にいた兄弟(仲間)の命だよ。わがまま言ったっていいじゃない。好きが一番大事なんでしょ。

私は、ボロボロと泣きながら、私以上に泣いてるバーツの頭をぎゅって抱きしめた。

次の日。朝早く、リックさんは来た。

挨拶もしない。一番初めの言葉は決まってる。

中に入ってもらって、お茶を出す。すする。一口だけ。そして、歯を食いしばり、ひと言伝えた。

「ウーさんは死なせない」

「うーん。俺はメスはいないし、一生いない予定だからわからないけど、想像するだけでも、かなりきついよ。かわいそうじゃない？」

「それ。幸せに笑ってるウーさんを、ずっと見ていたい。相談もしたいし頼りたい。泣いてるウーさんはもう見たくない」

強いから、私たちに見せないだけで、ウーさんはずっと泣いてた。生きながら泣いてた。そんなの嫌。

「難しいね。うーん、皆を呼ぶ？」

「ううん、呼んでも、死なせてやれって言うだけだと思う。今回は三人でこっそり進めたい。オスの気持ちを説明されても、私の決意は変わらない」

「わかった」

「ごめんなさい」

「いいんじゃない？　女神の希望だよ？　叶えなきゃ兎が廃る」

その言い方がちょっと笑えて、やっと呼吸ができたのがわかった。

とはいえ、作戦会議は難航した。

「新しい何かを提案してみようか？」

「ルルちゃん、ウーはすぐに商品化しちゃうから、打つ手尽きるんじゃない？」

「婚活にぶち込め」

「ウーは参加してるよ。店、出してるしね」

「メスに囲ませろ」

「囲まれてたよ。クッキー作りのとき。馴染んでたなぁ」

――困った。

「わかった。間違ってた。ウーさんのために用意しても意味がない。だってウーさん、優秀だから。それより私たちが困ってることない？　しかも手に負えないぐらいに難しい問題」

少し黙り込んだリックさんは、頬を手で擦っている。

「あるよ」

目線が合う。

「一つ、差し迫って困ってることがある。戦いとかでペアが死ぬと、もう片方が後を追うことが多い。子供だけ残ることもあるんだ。孤児は基本、長老が面倒を見るんだけど……今、一人、どうしても懐かない子がいてね。付きっきりで飯をやれば食べるが、子供たちの中に入れると、何もしなくなるから、かなり衰弱してるんだ」

「ウーは、ああ見えて面倒見がいい。任せてみるのも手だな」

「うんうん、雇った人たちも、いろいろ言いながら育ててるしね。適任かも」

「今日、午後にえちぎょにゃに連れて行く。二人とも行っててほしい」

「わかった」

昼。

えちぎょにゃ。

「ルルちゃん、やんけ。ひさしぶり、やな」

そこには、毛皮には艶が無く、目が大きく目立つほど頬がこけ、ダブダブの服を着たウーさんが笑って座っていた。

「お前もか。なんで、ルル、ばっかりに、挨拶、するんだ」

バーツの声は震えてた。私は声も出せないでいる。

目と歯に力を籠める。じゃないと、涙と嗚咽が出そう。今回の作戦はさりげなさが重要だから、色々なものを飲み込んで笑顔を作ってみたけど、うまくできたか心配だった。

ウーさんが震える手で出してくれた桃ジュース。私の手も震えてるから飲むこともできない。そんなとき、リックさんが到着した。

その子は兎族だった。真っ白のピンとした耳を持っていてウーさんみたい。無表情でリックさんに抱っこされてる。

「リック？　どうしたんや、その子」

「ウー、ジュースあげて」

「なんや、元気ないやんけ。取っておきの桃ジュース出してやる」

心配げに顔を見ていたウーさんは、すぐにジュースを持ってきて、椅子に座った子供の前に置いた。でも、飲まない。感情のない目で見てるだけ。

「飲まんのか」

反応もしない。

「……しゃーない」

ウーさんが抱っこして、コップを口に持っていく。ゴクリと喉が動いた。

「旨いか」

子供の目の色は変わらない。でも、ウーさんは優しく話しかけ続けてる。

飲ませ終わり、子供を隣の椅子に下ろそうと腰に手をかける。子供は抵抗しない。たたジッと空になったコップを見つめ続けてた。

「んー、ちょい休みたかったんや。もうちょい抱っこしとくわ」

初めて子供の顔が動いた。目が少しだけ、大きくなって。口も、あ……って開いてる。

「ウー！　ビールくれー」

誰かから、追加の注文の声が飛んできた。

「トー、出してやれ」

いつもなら、すぐに行くのに、ウーさんは今日は椅子から動かなかった。子供はわかったんだと思う。オズオズとウーさんの方に向き直して、ゆっくり抱きつく。――徐々に力を込めて。ウーさんは、抱きついた子供の頭をずっと撫でていた。

「ウー。俺が連れて帰るのは可愛そうだ。面倒見てくれ」

リックさんが何気なく口にしたお願いを、子供が全身で聞き耳を立てているのが分かった。ウーさんは、へ！？って顔したけど、声に出したのは違う言葉。

「ああ、せやな。可愛いし、連れて帰るわ」

子供がしゃくり、泣き始めた。

「始めて見たよ。ツーが泣いてるの」

「…さよか」

子供を撫でる手は止まらない。

でも、少し微笑んだウーさんの横顔が見えた。

「トー、俺帰る。飯作らなあかん。ツー、腹減ったな、帰って飯食うぞ」

「……うん」

始めて聞いた子供の声は、か細く、震えてた。

子供を耳の間に乗せ、「ほな、またな」と言って、振ったウーさんの手は、もう震えていなかった。

それから何度かお店に行ったけど、ウーさんはここ最近、お店にはたまにしか来ないみたいで、全く会えない。トーさん曰く、忙しいらしい。そんな中、長老たちは待ちきれず、長官の職務だと言って、ブルーさんとジャンさんを引き連れてお山に行った。リックさんが、苦笑いしながら教えてくれた。

――ありがとう、リックさん。

きっと、本当は私たちにも、リックさんにも声がかかったはず。

何度も思う。リックさんが、こっち側でよかった。そして、帰ってきたブルーさんとジャンさんに何か差し入れをしてあげないと。

この間、ウーさんがお店にいて久しぶりに会えた。身体つきや毛並みは前と同じぐらいに戻っているように見えて、嬉しかった。

「あ、ルルちゃん。待ってな」

頭にツーを乗せたまま、ジュースを取りに行ってくれたけど、何も持たす帰ってきた。どうしたんだろと顔を見たら、珍しく、やっちまったと言わんばかりの顔をしてた。

「あかん、忙しすぎてジュース用意すんの忘れてたわ」

始めてだった。どんなときでも、どんな場所でもジュースがあったのに、今はない。

それが、何を意味するのかわかって、嬉しくて涙が出た。「ごめんな。次はちゃんと用意しとくわ」「泣かへんといて」と言ってたけど、いいの、この未来が嬉しいから。

私たち以外が慌ただしい中、長老たちが帰ってきた。そうとう楽しかったみたい。女神へのお参りについて、あっちこっちで話をしまくっては幸せそうにしていた。そうなると当然、国民全員の、一生に一度の夢の旅になったようで、ウーさんが、組んだ女神の愛・参拝ツアーは毎回大成功を収めている。

それから、ツーはウーさんの子供になった。なんなら、味を占めたリックさんが、ウーさんにドンドン子供を連れて行ったから、ウーさんの家は孤児院みたいになってる。どの子も俺の子と言って笑ったウーさんの顔は、パパの顔だった。ウーさんは、もう大丈夫だね、バーツ。

その日は、二人で泣いた。

ある日、ウーさんが私を、えちぎょにゃ・ビル支店に呼び出した。

「どうしたの？　ウーさん、問題が起きた？」

「大問題や。実は……俺の子らがな、女神の愛へお参りができひんのや」

と、焦った様子で、「まだチビばっかりやからな、けどな、お参りしたいんやと…」と、相談してきた。

「ルルちゃん。どないしよ。可愛そうや」

ウルウルとした丸い黒い目で私を見てる。

「うん、そうだよね、小さいもんね」

ウーさんの頭の上にいるツーも、ウルウルとこっちを見てる。かわいそう。と思ってたら、バーツの呆れた顔が目の端に入る。

――酷い。

ウーさんが困ってるのに！

「ウーさん、私の国にね。教会っていうのがあるよ。こんな形で、像があって、皆で祈る場所。神父さんって人もいて、神様のことを教えてくれてるの。同じようなハートマークを像に入れたらどうかな？」

「建てていい？」

涙が零れそうな目で聞いてくる。

「いいと思う。建ててあげたら、こっちでもお祈りできるね」

「そやな」

ウーさんは、ニヤリと笑ってピョンと居なくなった。

――え？？　涙はどこ？

隣で、バーツが唸ってる。どういうこと？

それから少し経って、”きょおかい”を建てたと連絡がきた。子供たちのお土産に、お肉をたくさん持って指定された場所へ行く。そこはビルの催事用広場のそば。”せいかたい”の控え小屋から、少ししか離れてない場所。

家はかなり大きめの岩でできた建物だった。中に入ると、ウーさんが裾まである黒い長い布の服を着てる。

「ルルちゃん、よう来たな。祈って行ってや」

笑顔で奥まで案内してくれる。途中は全部、跪いて祈れるようにと革の絨毯張りになっていた。

「すごいね。大きい建物……え？」

奥まで行くと、窓から入る光をバックに像が立っていた。

――あの像、私……のような？

なんか髪の毛の長さとか形とか、背格好とか……似てる。皆より一回り小さいし、なにより、耳とか尻尾がない。隣でバーツの歯ぎしりが凄い。

「ちょっと、ウーさん！」

建物内は声が響く作りみたいで、大反響してるけど構わない。どういうこと？

「はぁ？　ルルちゃんがええって言うたやろ」

――え！？　いつ？

えー！　もしかしてアレ？　あの相談を思い出すと……酷い。あれがそうだとは……詐欺師すぎる。

恨めしそうに睨んでも、ウーさんは、「ちゃんと話した」と言わんばかりに呆れたような口調で返事してくる。けどね、目は黒く生き生きと楽しそうで、どうやっても勝ちを確信してるよね、この顔。もぉ！

――でも。

綺麗な目になったね、ウーさん。

その目の輝きが嬉しくて、どうせ勝てる気もしないし諦めた……私は。バーツはまだ納得していないみたいで、ウーさんに文句言ってたけど。

その後、遠くに行かなくても良くなったと、皆、喜んで、ビルにある”きょおかい”に行くようになった。

ウーさんがたまに女神の話をしているみたいで、それも大好評だと聞く。もちろん、本家の女神の愛・参拝ツアーは大盛況のままだけど。

それから少し経って「ジョーガンにも作ったで。来てや」と、ウーさんから連絡を貰ったので、行ってみる。入口に「おふせ」とデカく書かれた小屋があり、ウーさんがお金を取り立ててた。

――ウーさん……。

「なんや。子供を育てるのはぎょうさん、金がかかるんや」

ツーを頭に乗せ、両手に子供を抱っこしたウーさんが、女神ももらっとけというやろ、とドヤ顔で言ってる。

――そうだね。まぁいいんじゃない。

私も笑って子供を一人抱き上げた。

きゃっきゃ喜ぶ顔は可愛いけど、まって暴れないで！　子供に釣られて上半身が揺れるのをバーツが後ろから支えてくれた。この子、大きくて重いね、虎の子だからかな？

それからウーさんは、各国に”きょおかい”を建てた。

ウーさんから経営が移ってはいても、えちぎょにゃや、おみしょにんから、沢山のお布施が入る。長老たちも、日参の勢いで”きょおかい”に来ていて、女神に祈り、子供たちを抱きしめて行くそうだ。

子供たちは愛とご飯をいっぱい食べて大きくなっていく。

ある日、子供たちが、長老たちを「じぃじ」って呼んでるのを聞いた。

親がいることが恵まれた時代もあった。今は三世代が一緒の時代に生きている。平和な響きに、また涙がでた。

もちろん、ウーさんが絡んでいることでここで終わったことは一度もない。よく聞いていると「じぃじ」たちの女神の像に祈るお布施は、倍額らしい。やっぱり、全然、平和じゃなかったね、ウーさん。

今日もウーさんは、ツーを頭にくっつけて飛び回る。腕の中にもチビがいる。

「ウーさん、天国はね。時間経つの一瞬だから、問題ないよ」

「ああ、しゃーないな。リディは待ってくれる。俺らの子、育て終わってからやないと、逆に怒られるわ」

そう言ったウーさんの笑顔は、満開、だった。