異世界に落ちたら愛を知った

青空

その日は、よく晴れていた。

家を出たところで、私は足を止めた。バーツの手を握ったまま、空を見上げる。

高い。

ただ高いだけじゃない。

どこまでも突き抜けて、逃げ場のない青。

ここに来て、どれくらい経ったんだろう。

――そういえば、落ちてからの日々なんて数えてもなかった。

「……そっか。今日、決着だ」

口から出たのは無意識の言葉だったけど、私の心は、声を聴いて納得してた。

「ルル、いいのか？」

バーツが、私の顔を覗き込む。何かを感じ取ったのか、握った手に、少しだけ力がこもる。

「うん。行こう」

楽しい、でもない。

苦しい、でも悲しい、でもない。

自分の心の状態がわからない。

けど、今から立つのは、終わりの場所じゃない。新しい未来の、スタートラインだ。

そう自分に言い聞かせながら、私たちは城へ向かって歩き出した。

ジョーガンの城の一室。

何度も使われ、何度も空気が張り詰めた、この会議室。

扉を開けると、すでに全員が揃っていた。

「おはようございます。遅れてすみません」

「いや、まだ始まってはいない」

狼族長老はそう言ってくれたけれど、部屋の空気は、もうとっくに“始まっている”ものだった。その重さを誤魔化すように、ブルーさんが苦笑する。

「……眠れませんでした」

「それな……俺も……」

サムさんが深く頷く。

「嘘つけ。お前が眠れんとか、どの口が言うねん」

ウーさんが、すかさず隣から突っ込む。

「静かにしろ」

低い声で制したのはジャンさんだった。皆を諫めながらも、その表情は、誰よりも硬い。

「うーん……俺は槍の練習してたいなぁ」

あ。一人だけ、空気を読まない人がいた。どうやら、蜂蜜のない会議は本気で苦手らしい。思わず少しだけ笑ってしまう。

その隣で、リックさんは何も言わず、ただ私を見ていた。真剣で覚悟の目。長老たちも、今日は雑談をしない。全員が、私を見つめていた。

「では、皆が揃った。本日の会議を始める」

狼族長老のその一言で、部屋の空気は、完全に切り替わった。

窓から見える晴天に、もう一度だけ目を向ける。深呼吸をひとつしてから、私は皆の顔を見渡した。

――大丈夫。順番に話せばいい。

「始まりの時、この星には、山が一つだけありました」

一瞬、ざわりと空気が動く。

「皆さんが『女神の住む山』と呼んでいる、あの山です」

「聖地だ！」

ぱっと声を上げたのはドンダさんだった。にこにこと嬉しそうに頷いている。

「今はね！　『聖なるお方が住まう場所』って意味なんだ」

「……じゃあ」

私は少しだけ考えてから、言い直す。

「これからは、その山を“聖地”と呼びますね」

「異議なし。地図にもそう記しておこう」

「この名は、歴史の流れに刻まれるべきです。ここに記し後世へ紡ぎましょう」

猿族長老と狐族長老は、すでに書き留め始めている。

「その聖地の頂上には湖があって、一本の樹が生えています。この樹は、この世界の生命の始まりを支えた樹です」

視線が集まる。

一拍置いてから続けた。

「樹の存在については、狐族長老が管理している、コハルさんから託された、この板に記録が残っています」

用意されていた板を斜めにして、皆に見せる。狐族長老は、それを見ながら静かに頷いた。

「……世界樹、と呼べばいいのか？」

恐る恐る、狼族長老が尋ねる。

私は、少し迷ってから、はっきり頷いた。

「はい。たぶん、それが一番近い呼び方だと思います」

部屋の空気が、また一段引き締まる。

「次に、その聖地で噴火が起こります。星の内部にあったエネルギーが、マグマとなって地表に出たと、コハルさんの板に記されています」

漢字とカタカナで書かれていて、皆には読めないと思うけれど、板の書かれた部分を見せる。

「マグマは湖に流れ込み、そこで冷え、固まりました。湖の中で、固まったマグマの石同士がぶつかり合い、やがて、粉になったと考えられます」

板から顔を上げて皆を見る。

「板には、『波アリ』とだけ書かれていました。でも、それは――湖に波があり、石が砕かれ続けていた、という意味だと思います。その粉は、水と一緒に、川となって地上へ流れました」

私は、熊族長老の方を見る。

「ここから先は、熊族長老だけが伝えてきた話です」

熊族長老が、背筋を正す。

「川底にあった金色の粉。それを、長老は“魔力の塊”だと言いましたね」

「そうじゃのぉ」

「……なら」

私は、ゆっくり言葉を選ぶ。

「マグマの石が粉になったものが、その金色の粉――魔力を持つ物質だと考えられます。そこから導けるのは、一つだけです」

私は、皆の顔を見渡してから、静かに告げた。

「――この星そのものが、魔力を持っている」

「……あぁ」

「なるほどな……」

驚きの声と、納得の息が、皆の口から同時に漏れた。窓から差し込む光を背に、私は言葉を続けた。

「湖は、この星の魔力を帯びています。その湖の水があふれて川になり、地上へ注いでいる。その水にも、わずかながら魔力が含まれている……」

真剣な皆の顔。必死に書き留める狐族長老。この時間を一つ一つを大事に想いながら、ゆっくりと言葉を選ぶ。

「各国で川に魔石を沈めたり、家ごとに串棚を作って、魔石を入れた水に串を浸しているのも……無意識に、その性質を利用してきたからだと思います」

少し息を整えてから、結論を口にした。

「魔力を帯びた水には、“異物を排除する”性質がある。だから、この世界では病がほとんど生まれなかったんです」

沈黙。

やがて、低い声が落ちた。

「……聖地の水……聖水、か」

虎族長老が、噛みしめるように呟く。

「知らずに救われておった、というわけだな」

猿族長老も、少し呆然とした顔で事実を噛みしめている。私は小さく頷き、話を先へ進める。

「話を、始まりの時に戻しますね。――大地は、川の水によって、ゆっくりと成長しました。その魔力だけを受けて育った樹々――それが『昔の森』です」

「命を紡がない樹、か」

狼族長老が確認するように言う。

「はい。成長はしても、増えない森です」

脳裏に浮かぶのは、初めて足を踏み入れたジョーガンの森。荘厳で、美しくて、どこか“完成されすぎていた”あの感覚。

「草原も同じように育ちました。ある時――何かをきっかけに、巨大な魔力が爆発したと思います。そして、異世界へと繋がる“穴”が開いた」

視線を、狼族長老へ向ける。

「……そうですよね？」

「その通りだ。コハル様は、“地球”という世界から、その穴を通って来られたと言われている。『えねるぎい』と呼ばれる力が、穴を開ける鍵だともな」

長老の視線が私に向く。

「ルル様が落ちてきた日も、同じ場所で大量の魔力が使われていた。魔石がいくつ、という規模ではない」

「あぁ……メルが二人、命削るほど魔力を使い続けてた日だ。……俺が見てきた中でも、あれは別格にひでぇ」

バーツが、歯を食いしばるように頷く。

「その“穴”を通って、始まりの時に――虫と、トカゲが、この星へ落ちてきたと考えています」

「……え？」

小さな驚きの声が、あちこちから漏れた。

「根拠は、先日ドゥで捕らえた獣です」

私は、はっきりと言う。

「体内に魔石と金色の血を持っていました。地球の進化と、この星の特性を合わせて考えると……そう結論づけるのが一番自然でした」

虫が草を食べ、その虫をトカゲが食べる。魔力を含んだ水を飲み、草を食べ、身体が魔力に馴染み、溜めていく。

「長い年月をかけて、魔力に適応する進化を遂げた。だから――この星で“進化する”ということは、『魔力を持つ』ということなんです」

私は、静かに言い切った。

「私は、この世界の獣を、まだ見たことがありません。でも虫は見た。その虫たちは“知っている”虫でした。私が、地球で見てきた虫と同じ……形だったんです。だから、考えました。この世界で、”生命”はどうやって生まれたのかって。ここで"生まれる"ものは、魔力を源としている。だから、『命を紡がない存在』になってしまう」

虎族長老を、まっすぐ見て言った。

「人は皆、落ち人の末裔です。獣も同じ。――虎族長老。これは間違いないですよね？」

虎族長老は、深く頷いた。

「そうだ。それは女神と交わした、我が一族の長老だけが知る、秘された事実だ。初代は見ていた。我らが渡ってきた“後”に、この星へ来た者たちをな」

「話を戻しますね。この星は、ずっと魔力をもとに大地が育ってきました。そして生命は、異世界から来て、この星の住人として――体内に魔力を持つものへと、進化していった。そんな中で、人と獣が落ちてきた」

多分、コハルさんも同じだ。山の上に開いた穴から、この世界へ来た。

「でも、この世界には、最初は草と虫しかなかった。落ちてきた人や獣にとって、食べられるものはほとんどなかったはずです」

長老たちが、静かに頷く。

「だから――コハルさんは、世界樹の実を皆さんに渡した。それが、人類の始まりだったんだと思います。それとは別に……たぶん、世界樹の実のうち一つが、偶然、地上で命を紡いだ」

「地上、だと？」

「はい。場所は、聖地のふもと。湖から流れた水が、溜まっている場所だと思います」

猿族長老に視線を巡らせながら、続ける。

「そう考えた理由は、虫と――猿族です」

場の空気が、わずかに張りつめる。

「地上の実は、湖の水で育った世界樹の実と違って、魔力が薄い。だから、その実を糧にした虫は巨大化はしたけれど、知性までは育たなかった。本能に強く縛られている。猿族も、同じ実を食べていた可能性があります。でも、虫と違ったのは――もともとの知性です」

猿族長老を見る。

「猿は、元々、人に近い知力を持っていた。そこに、劣化したとはいえ世界樹の実を食べた。だから、今の進化につながったんだと思います」

一拍置いてから、話題を切り替える。

「それから。世界樹の実とは別に――女神は、地上で“種”を手に入れています。その種を、山頂の聖水で育て、実ったものを皆さんに与えた。それが、神果の儀で使われる樹と実です」

「……世界樹とは、別物ということか」

狼族長老が低く言う。

「はい。理由があります。世界樹の実は、進化を促す。でも神果の実は――種族を超えてメスに子を生ませ、オスに卵巣を作った……」

ざわり、と空気が揺れる。

「明らかに、生命を“つなぐ”ための実です。この世界には、本来、生命を紡ぐものがありません。だから、神果の実は――異世界から来た実が、この星で“変化した姿”だと思います」

そして、最後の核心へ。

「虫が、私たちや獣を狙う理由ですが……聖水には、“異物を排除する”性質がある。その性質が、巨大化した虫の本能と結びついたんだと思います」

「体内に魔力があるかどうか、か」

ジャンさんが、静かに呟く。

「うん。実際、体内に魔力を持つトカゲは、虫に襲われないから」

少し、間を置く。

「国が襲われた理由も同じです。今の家は、命を紡がない森の樹を、不自然に切り出して使っている。虫から見れば、それは“異物”です」

「……だから、石の砦は自然に還されなかった」

サムさんが、腑に落ちたように言う。

「うん。そう思ってる」

サムさんに頷きながら同意する。

「虫は、本能で異物を排除し、その血と肉で――生命ある森を育てていました」

思い出す。森と草原の堺に並んで死んでいた虫たち。あの時、森の進化に使われてるのは金色の血だと思った。けど違う。使われてたのは、”生命”を教える――赤い血のほうだった。

「熊族の長老。コハルさんは、文明の発展について、ひどく悩んでいたって言ってましたよね」

「……そうじゃのぉ。何度も悩まれてな。“進めない”という選択をされることも多かった。そして……物の作り方と一緒に、その重荷を我らに託された」

熊族長老は、ゆっくりと頷いた。そして口調を改めて、光る眼光とともに重すぎる声で答える。

――ここから先は、もう後戻りできない話だ。

「この世界には、最初から“住人”はいなかったんです。そして、その“証拠”を持っていたのが、虎族でした」

虎族長老が、ゆっくりと頷く。

「でも、重すぎる真実だったので、コハルさんはそれを隠し、たどり着くための鍵を用意し、兎族に託した。それが――“ゴボウ”です」

兎族長老が、驚いたように目を見開き、やがて静かに頷いた。

「コハルさんは、自分が知った情報を、”次の人”へ託して帰っていきました。そして、その“次の人”を選ぶ役目を、各長老に任せた」

私は、皆を見渡す。

「コハルさんが皆さんに託したのは、情報だけじゃありません。『次の人を見極めてほしい』――それを、一番強く願っていたと思います」

誰かが、鼻をすする音がした。

「ただ……」

狐族長老が、ぽつりと呟く。

「あの板に記された文字――私どもには、読み解くことが叶いませんでした。女神の国に生きる方々であれば、どなたでも、あれを解することがおできになるのでしょうか？」

私は、首を振った。

「いいえ。たぶん……それも、コハルさんの想いです。コハルさんも、こちらに渡ってきた“普通の人”でした。だから、きっと思ったんだと思います。『私は、すべてを知っているわけじゃない。未来は、もっと分からない』って。だから、未来の人に、知ったことを託して、判断してほしかった。その時に……多分ですが、“愛”を入れてほしいと、願ったんだと思います」

私は、胸に手を当てた。

「この世界の人たちの、純粋な“愛”。コハルさんは、それが好きだったんだと思います」

だから日本人に託した。

神様がたくさんいる国で育った日本人だからこそ、

この星を、虫を、トカゲを、

そして進化したすべての獣を――

ありのまま受け入れ、大事にしてくれるはずだと、期待を込めて。

少し間を置いてから、はっきりと言った。

「ここからは、コハルさんの伝言じゃありません。私からの報告です」

空気が、引き締まる。

「陸を生きていたトカゲは、進化して海で生きる個体を生みました。そして、翼を生やし、空を飛ぶトカゲも現れました」

あの光景が、脳裏によみがえる。

「私たちの星とは違う進化の道ですが……確実に、進化しています。空に散っていた魔石の粉も薄れました。海ができ、空が晴れた。いずれ、雲も生まれるかもしれません」

「……では、我らの体内にも、魔石が生まれる可能性があると……？」

「はい。可能性は、高いです」

「国は、これからも襲われるのか？」

「森は生命ある木へと変わりつつあります。その木を使えば襲われないかもしれません。石造りにすれば襲われないかもしれません。皆さん自身も、魔力を帯びた存在として進化すれば……そもそも、襲われなくなる可能性もあります」

そして、最後に、蜂の姿を思い出す。

「でも、蜂も巨大化した虫ですが、今すでに共存できています。なら、他の虫たちとも、きっと共存の道はあります」

一度、深く息を吸った。

「ドゥは、人がいなくなり、獣が魔力を帯び、命を紡がない木の家が消えました。そしたら……巨大な虫もいなくなり、小さな虫だけが残ってます」

顔を上げる。

「この星にとって“異物”であることが、問題なんです。だから――」

頑張れ、私。

辛い、辛すぎる世界だった。

過去から今まで、誰かの血肉の上でしか生きていけない暮らしだった。

けど、今、ここで、変える。

今が

最初で最後の

チャンスだ！

「だから、今度こそ、皆で、この星の“明日”を考えませんか？」

――この世界に、“地球の発展”はいらない。

――もう、女神に祈るだけの時代じゃない。

新しい国の運営方法は、先日もう決まってる。――あとは、この星と共にどう歩くか決めるだけだ。

この言葉は、祈りではなく、提案だった。