異世界に落ちたら愛を知った

兎族の約束

ジューに戻った私は、砦の上に立ち、遠くの森を見つめていた。

空気は澄みきっていて、どこまでも視界が抜けている。その先――地平線に、細く、それでいて確かな緑の帯が横たわっていた。ジョーガンから見たときよりも、ずっと遠い。

「……近ぇな」

バーツは違った。腕を組んだまま、じっと森を見据えている。

「近いの？」

「ああ。昔はな、“緑の線”が、ぼんやり見える程度だったらしい」

わずかに目を細めた表情は少し険しかった。

「今は……違う。あれはもう、森だ。近すぎる」

胸の奥で、違和感がチクチクと刺してきて、知らないものに対する恐怖が生まれてくる。

「森の……雰囲気は？」

「さすがに、そこまでは……ただ、匂い、は…風も、か……これはジョーガンと同じだな」

バーツは鼻をひくつかせ、風を確かめるように息を吸う。

――落ち着かない。

何も変わっていないように見えるのに、何かだけが確実に“ずれている”。その正体を、確かめなければならない気がした。

「森を、見に行きたい」

「おい、ルル。準備なしで突っ込む気か？」

無意識に階段へ向かってた。

「あ……。でも、気になる」

どうしよう。でも、見に行かなきゃ。危険だけど、でも……。

「“気になる”で死んだ奴は、いくらでもいる」

「うん……」

――そうだ。

無策で飛び込むのは違う。せめて食料とかだけでも持って行かないと。

「俺も行きますよ」

ハッと振り向くと、ブルーさんが肩をすくめて笑っていた。

「このままだと、本当に二人で行きそうですしね」

「う……」

ブルーさんの、やっぱり、と言わんばかりの目が痛い。

「なら決まりです。ジャンも来ますよね？」

「当然だ」

短く答えたジャンさんは、迷いなく鞄から地図を取り出す。

「サム、お前は？」

「あん？　置いてく気か？」

軽口を叩きながら肩をぶつける音に、張り詰めていた空気がわずかに緩んだ。ありがとう、みんな。

「これはリックに渡してくれ」

ジャンさんが地図を差し出す。

「俺は、一度、別を当たる」

「出発は明後日ですよ？」

「問題ない。戻る」

それだけ言い残し、ジャンさんは振り返ることなく階段を下りていった。その背中が見えなくなってから、私はもう一度、森へ視線を向ける。静かに、ただそこにあるだけのはずの緑。なのに――どうしてか、それはひどく“こちらに近づいてきている”ように見えた。

二日後。

森の入り口に立った瞬間、空気の違いに気づいた。

「なんだ？　甘い匂いだな」

サムさんが顔をしかめ、とっさに鼻を押さえる。

「これは…？　なぜ、森から匂いがするんですか？」

ブルーさんも落ち着かない様子で周囲を見渡した。いつもの冷静さが、わずかに崩れている。

――森の、匂い？

違和感が胸の奥で引っかかる。

「……土が、匂う」

リックさんは、掴み上げた土に困惑を滲ませ、私を振り返りると、視線で問いかけてきた。

――あ。

思い出した。

初めてジョーガンの森に入ったとき、感じた“神聖な匂い”。でもあれは、日本で嗅いだことがある森林の匂いじゃなかった。足元の土を摘み上げ眺める。

――これって……。

でも、考えが形になる前に、鋭い声が空気を裂いた。

「おい、あれ見ろ」

ジャンさんの指先を追う。

枝の隙間――そこに、小さな影がいた。

「チビ…トカゲ？」

その背中から、薄く広がるものが見える。

チビトカゲはこちらに顔を向けると、翼を広げ、滑るように枝から枝へと移り、音もなく森の奥へ消えていった。

「……あれ…跳んで…ましたよ？」

震えるブルーさんの声を意識の隅に感じながらも、私は、葉の隙間から見える空に釘付けになっていた。

この世界に、空を飛ぶ生き物はいない。地面を離れるのは“跳ぶ”ときだけ。でも、今のは違う。あれは――滑空……飛んでいた。

「チビトカゲ……だったよな？」

サムさんの宛先のない問いかけは、応える者がいないまま、森の樹々へと吸い込まれていった。

ジャンさんの案内で、森の中をさらに進む。

足元の落ち葉が、やけに湿っている気がした。甘い匂いは、さっきよりも濃くなっている。そして――視界の先、地面に転がる影が目に入った。

「やはり、まだあったか。これが昨日見つけたやつだ」

翼のあるトカゲの死骸。

ジャンさんは周囲を警戒しながら、一歩横へずれる。その動きで、死骸がはっきりと見えた。やっぱり、さっき見たのは翼だった。――コウモリの羽根のような黒い翼。

「……食われてねぇな」

サムさんがしゃがみ込み死体をつつく。確かに虫が寄ってきてない。

「虫って、トカゲは死骸も食べないの？」

「わからない。野生のトカゲは少ないからね。生態をあまり知らないんだ」

「解体してみるか」

バーツがナイフを抜く。

「ちょ、バーツ、やめ――」

言葉を言い終えるよりも早くナイフが腹を割いた。ぬるり、と血が溢れる。鉄の匂いが漂い始める中、淡い金色の輝きが目に入った。

「……魔石？」

自分の声が、ひどく遠くから聞こえた。

どうして？　

何でトカゲから？

「そんな……。虫以外から魔石が出るなんて、聞いたことありません」

誰もが、目の前の受け入れがたい現実に凍りつくなか、ブルーさんだけは戸惑いに震える表情で、喉元にせり上がっていた戦慄を言葉に変えた。

森の奥から、風が吹いた。その風が、どこか“湿った囁き”を含んでいた気がする。私は唇を噛む。この魔石の意味を、知らなきゃいけない。

「……もう少し奥、行ってみよう」

私がそう言うと、バーツが深いため息をついて肩をすくめた。

「ああ。だが、絶対に俺の後ろを離れんな」

バーツの剣に夕陽の赤が反射して、森の奥へ差し込んでいく。

陸のトカゲが、海にいた。

そして—―今度は翼。

進化してる。

いや、変わり始めてる。

ジューの森では、あれ以上の変異は確認されなかった。そして――持ち帰った事実を報告するため、私は翌日、この地で開かれる長老会へ急遽出席することになった。

――ジューの城。

円卓の上には、地図と報告書、そして各族の長老たちの重い視線。

まず、狼族の長老の、低く鋭い声が響く。

「浅はかだ。……していいことと、悪いことがある」

その一言で、場の空気は一瞬にして氷点下まで凍りついた。私も無意識のうちに、ぴんと背筋を伸ばしてしまう。

熊族長老は沈黙を貫き、腕を組んでいた。騙されたとはいえ、ビル奪還に加担してしまった事実は重い。長老は知らないことだったようだが、トップとして「知らなかった」では通らないだろう。あの温厚な熊族が、今は苦虫を噛み潰したような表情を浮かべている。

一方、虎族の長老は隠そうともせず苛立ちを露わにしていた。出兵の約束を最悪のタイミングで利用された形だ。「想定外」の一言で片付けるには、兎族の長老が自ら巻き込んだ代償はあまりに大きすぎる。

それに対して、猿族と狐族の長老はといえば、気まずそうに視線を泳がせていた。……彼らの動機は「女神の野菜が食べたかったから」だった。つまり、純度百パーセントの“食欲”に釣られてホイホイとついて行ってた。こんなにシリアスな場なのに、不謹慎にも吹き出しそうになってしまった。

けれど――結局のところ、行き着く先は皆同じで、全員が「私の承認済み」だと勘違いしていた。それが嘘だと知った瞬間の皆の顔つきは……驚愕、憤怒、そして……底知れぬ絶望。

さすがはこの世界の商人一族……てか、アウトだとは思うけど。だけど、狼族の長老だけは、そんな冗談めかした空気すら許さなかった。

「長老の席は軽くないぞ」

低い唸り声が混じるような声。

その瞬間、空気がまた重くなる。

「女神は“長老”という制度を作るとき、民を守ることの意味を何度も説かれた。それを忘れたのか。女神のお気持ちを、ないがしろにするつもりか！」

卓の向こうで、兎族長老――ウーさんの師匠が、耳を垂らしてうなだれた。

「……そんなつもりはあらへん。けど……言い訳はせぇへん。長老を下りる」

「ちょ、ちょっと待ってください！」

私は思わず声を上げた。みんながこちらを向く。鼓動が速くなるのが自分でも分かった。

「降りても責任は消えません。それより――どうして突っ込んだんですか？」

その言葉に、虎族長老が静かに頷いた。

「それだ。我ら虎族は、戦いを恐れぬ。正当な理由があれば、どんな敵にも立ち向かう。今回のこのような手段で我らを参戦させた――その理由を、聞かせてもらおう」

兎族長老は、しばらく沈黙した。手のひらを見つめたまま、ぽつりとつぶやく。

「……ない。帰りたかった。それだけや」

場が静まり返る。

――そんなわけ、ない。

たったそれだけの理由で動くとは到底思えなかった。

何かを飲み込むようにわずかに唇を震わせたものの、結局、言葉として紡がれることはない。問いを遮るように視線を落としたまま、長老はただ、自分の掌をじっと見つめ続けていた。

その姿が、今はひどく小さく見えた。

「次の長老は――ウーや」

――何かある。

絶対に何か隠して……って、ええっ！？

「ウーさん、本気でいいって言ってるんですか！？」

思わずガタッと立ち上がって問い詰めてしまった。いや、あのウーさんが長老職なんて、死んでも嫌がるに決まってる。

「……聞いてへん」

蚊の鳴くような声で返ってきた答えは、予想の斜め上を行く最悪なものだった。

――うそでしょ！？

それ、ウーさんが大激怒して暴れる未来しか見えないんですけど……。

焦ってバーツを見上げると、彼はこれ以上ないほど苦虫を噛み潰したような顔をしていた。これ、本当にヤバい気がする。

「絶対、全力で嫌がりますよね？」

「……せやな。けど、ウーしかおらんのや」

私は深いため息をついて、盛大に首を傾げた。

「うーん。とにかく、まずは本人とちゃんと話し合ってください。ウーさんが嫌がることを無理強いするのは、私だって嫌ですから」

「……わかった」

呟くような同意の言葉はなぜか、ほんの少しだけ、安堵が混じっているように聞こえた。

そして、議題はいよいよ本番――『ジューの森』の調査報告へと移る。私はテーブルに一枚の簡易地図を広げ、指先で示しながら説明を始めた。

「まず、このあたりまで森の南下が進んでいます。全体的に、どの樹々にも小型化が見られました。さらに……トカゲたちの生態にも変化が起きています」

その言葉に、場にいた長老たちの間に動揺が広がり、狼族長老が喉の奥で低く唸り声を上げる。

「また……トカゲ、だと？」

「はい。背中に羽――いえ、翼を持ち、樹から樹へ翼を使って飛んで行くのを見ました」

その報告に、場は騒然となる。「どういう構造だ？」「翼だと？」「樹の間を飛ぶとは、一体どうやって……」と矢継ぎ早に質問が飛んできたが、私はそれを首を振って制し、より優先度の高い、衝撃的な事実を突きつけた。

「驚くのはまだ早いです。それだけじゃありません。仕留めたトカゲを解体したところ、その体内から『魔石』が摘出されたんです」

「なっ、何だと！？」

「虫以外からも魔石が……。そんな馬鹿なことが……っ！」

会議室の温度が、一気に数度上がったかのような熱を帯びる。私は小さく深呼吸をして、言葉を継いだ。

「これは偶然ではありません。何かが、森の奥で変わっている気がします」

隣で腕を組んでいたバーツが、地を這うような低い声でぼそりと呟いた。

「森の変化は止まらねぇ。気になる、で死んだ奴を、俺は何人も見てきた。今は、“調べる”んじゃねぇ、“備える”んだ」

その重い一言に、場は水を打ったように静まり返る。長い沈黙の末、狼族の長老が深く、重々しく頷いた。

「……至言だな。今は探るより備えだ」

私は深く息を吸ってうなずいた。

――この森の変化は、もう誰にも止められない。

でも、それをどう受け止めるかは、私たち次第だ。

張り詰めていた会議が、ようやく休憩に入った。重苦しい空気がふっと緩み、誰もが安堵の吐息を漏らす。そんな中、兎族の長老が席を立ち、一度部屋の外へと消えた。しばらくして彼が運んできた皿からは、食欲をそそる香ばしい匂いがふわりと漂ってくる。

「一品、持ってきた。詫びのつもりや」

お皿の上には、薄く切られた茶色い根菜が、カラッと揚がって黄金色の光を放っていた。その油の照りに、真っ先に目を輝かせたのは狐族の長老だ。

「おおっ！？　これは……これはまさか――！」

狐族長老は椅子から身を乗り出し、誇らしげに胸を張り、その立派な尻尾をぼふんと膨らませた。

「女神の好物、“ゴボウノテンプラ”ではないですか！！」

聞き慣れない名前に、周囲が「なんだそれは？」とざわめき立つ。狼族も熊族も、その存在すら知らないようだった。狐族長老はどこか遠くを見るような、懐かしげな表情で語り始める。

「昔、まだ若かった頃……女神に毛を梳いていただいていたとき、こう仰った。“ああ、ゴボウノテンプラが恋しい”と。」

その胸を張る姿、なんか誇らしげで、可愛いというか……ちょっと笑いそうになった。狐族長老は震える手で揚げたてのゴボウを一つ、つまみ上げた。

「ああ、懐かしい……なんという、懐かしい味だ……」

そう呟きながら、彼は大粒の涙をぽろぽろとこぼして食べ始めた。その表情は、心の底から過去を慈しんでいるようで。つられるようにして、他の長老たちも次々と手を伸ばし始める。

「どれ、そこまで言うなら……」

「おお……これは！」

「香ばしぃ！　このぉ歯ごたぇ、たまらんのぉ！」

一瞬にして場が和んでいく。ついさっきまでの重苦しさはどこへやら、会議室はまるで宴会場のような明るさに包まれた。そんな中、狐族の長老が静かに立ち上がり、胸に手を当てて宣言した。

「……ああ、まさか、生きているうちにこの味を再び口にできようとは。兎族長老よ――今回の一件、我らも多くを学ばせていただいた。この“ゴボウノテンプラ”の香ばしさとともに、水に流すといたしましょう」

「へッ。ほな、そういうことにしとこか。ありがとさん」

兎族の長老は照れ隠しに鼻を鳴らした。けれど、さっきまで小さく丸まっていたその背中は、少しだけ誇らしげに伸びていた。

長老会が終わると、私は兎族の長老に呼び出された。案内された別室には、ぽつんとテーブルと椅子が一脚だけ。――なんか、すでに不穏。自分の目がみるみる据わっていくのが自覚できる。

「まぁ座りぃ」

促されるまま唯一の椅子に腰を下ろすと、長老は改めて今回の騒動について謝罪を口にした。

「……怪我人が思ったより軽症で済んで、本当に良かったです」

「そやな」

うんうん、と頷きながら、長老はおもむろに姿を変えた。もふもふとした、愛くるしい白兎の姿に。

「実はな、ルルちゃん。女神様に抱っこされたのは、先代の長老や。わいも――」

――え？

思考が追いつくより早く、隣の空気が一瞬で絶対零度まで達した。バーツから放たれる殺気が尋常じゃない。視界の端では、ルル剣が獲物を狙う獣のようにチリッと赤く明滅している。だが、長老はそんな一触即発の空気などどこ吹く風で、丸い尻尾をご機嫌に振りながら言葉を続けた。

「ルルちゃんに抱っこしてほし――」

ドゴッ！

言葉を言い切る前に、バーツの重い蹴りが炸裂した。小さな白い塊が放物線を描いて宙を舞い、壁に激突して転がる。

――うわぁ。

今の絶対痛い……。けど、バーツの目がキマリすぎてて、とてもじゃないが口出しなんてできない。

「嘘を吐くな。その話は有名だ。抱っこをせがんで膝に乗るたび、ツガイに蹴り飛ばされて終わったとな」

「それが嘘や！女神は兎が好きなんや！！」

――うーん。

もうどっちでもいいから落ち着いてほしい。少なくとも、私は抱っこなんてしない。断固しない。

二人の応酬は、もはや様式美を感じさせる漫才のようだった。ギャーギャーと不毛な言い合いが続き、体感で一時間は経った気がする。静寂が訪れたのは、唐突だった。

「……ワイらの耳のうて、女神……危ないんちゃうか」

その一言で、場の空気が一変した。背筋に冷たいものが走る。

「お山は……そんなに危険なんですか？」

声が震えないよう、なるべく明るく、努めて平静を装いながら問いかけてみる。止まりそうになった呼吸を悟られないように吐き出したけれど、長老は力なく首を横に振った。

「いや、女神の国や。ルルちゃんもおったんやろ？」

「……それは、その……」

おろおろと視線を泳がせる私に、長老が言葉を重ねる。

「お山におらんことくらい、知っとるで」

驚いて顔を上げると、人の姿に戻った長老が、穏やかに、けれどどこか寂しげに目を細めていた。

「女神からな、兎族長老だけに“内緒のお願い”あったんや。兎族の畑でしか採れん野菜、絶やすなっちゅう話や。女神は野菜なかったら生きられへん。せやから守ってほしいって言われてな。でも、取りにきいひんねん。つまり、女神は家に帰っとるんやろな」

その笑みには、深い懐かしさと、拭いきれない後悔が混じり合っていた。

「まぁ来ても献上する野菜はあらへんがな」

と、彼は自嘲気味に肩をすくめて笑う。

「虫に国、盗られてもうて、女神に合わせる顔がないわ。今日来るか、明日来るか、思うてるうちに何年も経ってしもうた」

長老は深く吐息を漏らすと、少し疲れたような顔で軽口を叩いた。

「これ、みんなに内緒やで。特に虎族が知ったら発狂するやろな。狼族もや。女神に毛並み認めてもらおう思て、せっせとブラシで磨いとるからな。売上への貢献、ありがとさんやで」

大切な女神との約束。それを果たせなかった悔恨を抱えながら、それでももう一度会いたいと願い、毎日待ち続ける。――百年以上もの、果てしない歳月を。

その時間の重みを思うと、胸の奥が静かに、しめつけられるように軋んだ。