異世界に落ちたら愛を知った

ジュー奪還

圧勝だった。

もう、びっくりするくらいの圧勝。

ジュー奪還戦。

前回ガザルで戦ったときと地形は違うけど、敵は同じ蜘蛛。戦略はもう身体に染みついてる。何より――熊族が本気を出した。最初の繭を見つけた瞬間、ブルーさんが叫ぶ。

「ミント酒、発射ぁぁ！」

その声と同時に、ウォーターガンの噴射音が響く。シュウウウッ！　って音がして、青い霧みたいにミント酒が散る。風に乗ってすっきりした香りと光る霧が、まるで祝福の煙みたいに広がり――その中から、でかい蜘蛛がゆらっと顔を出した。

「おー、出てきた出てきた！」

熊族たちは笑って下がる。

前に出るのは兵士たち。槍を構えて、蜘蛛の足を突く。動きは完璧。まるで、音楽みたいにリズムが揃ってた。蜘蛛が倒れる。その向こうで、熊さんたちがウォーターガンを担ぎ直して、背中のタンクが陽にきらきら光ってた。

「次！　右の屋根！」

「了解！」

熊族たちが笑いながら動く。ミント酒の霧が屋根を包むと、その度に、ねぼけた蜘蛛が「キィ……」と鳴いて落ちてくる。可哀想なほど反応が遅い。熊族のウォーターガンは、ただの水鉄砲じゃない。もはや兵器だ。

「ウォーターガンなんて言葉じゃ足りないよね」

「ウォーターくも殺し、だね」

「ダサいよ！」

「うるさい！」

そんなふざけたやり取りをしてるうちに、兵士の一撃を貰った蜘蛛はもう動かない。兵士たちは無傷。

蜘蛛の糸は、熊族が新しく作った「巻取り機」でどんどん回収されていく。鉄の筒をぐるぐる回すたびに、白い糸が巻かれていく音が心地よかった。たまにミント酒が風向きで、かけた熊たちに戻りそうになったけど、その練習もしていたせいか、周りの兵士との連携で蜘蛛を倒し、残党狩りもサクサクと終わっていった。

「熊族、すごい！」

思わず叫んだら、近くにいた熊さんが照れくさそうに鼻を鳴らした。

「ベーベから巻き取り機、たくさん貰ってきたんだ。ルルちゃんがいうとおりになってた？」

「うん、最高だね！」

「でしょ！」

戦いだけじゃない。

休憩になると隙あらば地面を均して、石を敷いていく。

「おい、まだ戦ってるっての！」と兵士が笑えば、

「戦いながら整備すれば早いよぉ」と返ってくる。

もう、そういうとこが熊族。やる気スイッチが入ると止まらない。熊族の快進撃は続いて行った。

三日。

たった三日で、ジュー奪還は終わった。兵士は誰一人欠けず、熊族は、まだまだ元気いっぱいだった。夜になり焚火を囲みながら、蜂蜜を舐めている熊族の皆。

「虫、終わったんだって」

「じゃあ、道？」

「石が足りないかも」

「持ってきたの全部やっちゃった」

「じゃあ、もう家作っちゃう？」

大きな身体を丸くして焚火を囲み、同じ動作で蜂蜜を舐めている姿を見ると、癒され……ない。火の光の加減か、迫力が倍増し。こわっ。

目を上げると、夜空が見える。順調すぎて、奪還が終わったなんてまだ信じられなかった。それでも――もう、皆の喜びの声しか聞こえない。

「ルル。テントに戻るか」

「うん……」

バーツに抱き着いて、勝利の余韻を味わった。

テントに入ると、ふぅと息が出た。思った以上に気を張ってたようだ。でもやっと勝利の喜びが浮かんでくる。

「バーツ……勝ったんだね。誰も傷つかず、勝っ……」

「ルルちゃーんッ！　帰ってきたよー！」

入口の幕が勢いよく跳ね上がった。見えた姿は、頭上の丸い耳からして熊族の人？

「勝手に開けるんじゃねぇ！　ルルが寒くて削れたらどうするんだ！　あ゛？」

開いた隙間に蹴りを出すバーツ。なんかすごい音が、外から響く。

――寒さで削れるって。

たまにバーツの私像を本気で知りたくなる。

「待って、バーツ」

追撃しようとするバーツを手で押さえつつ、外を覗くと、そこには、たくさんの熊族がいた。

――え？

一、二……三十人？　

あ。ガザルにいた熊さんたち、ほぼ全員だ。て……え？　ちょっと待って。早くない？　

「奪還の報告トカゲが、今さっき、出発してたよ！？」

驚きに声が裏返る。どういうこと？

「うん！　聞こえたから！」

「丘の向こうで勝利の雄叫びが聞こえたんだ！」

「嬉しくて走ってきた！」

丘の向こうって、どれくらいの距離あったっけ？　バーツが呆れた顔で頭をかいてる。

「熊ども、聞こえる距離じゃねぇぞ……」

「気合いで聞こえた！」

「あと風が運んできた！」

なるほどね。もう理屈じゃない。気持ちの問題らしい。しかも、熊族全員が家財道具を山ほど積んで移動してきていた。……戦いが始まった直後から。どうやら「もう勝つ前提」で動いてたらしい。

「勝つって信じてたから！」

胸を張って笑う熊さんたちを見て、思わず吹き出してしまった。

気づけば、熊さんたちはあっという間に焚き火を囲んで宴会を始めている。蜂蜜を詰めた木樽をどんどん開けて、兵士たちに振る舞っていた。

「勝利の蜂蜜だーっ！」

「飲め飲めーっ！」

「いや、蜂蜜って飲むもんじゃ……」

と、私が言いかけたときには、もうバーツがやけくそみたいに舐めてた。

「ん……うまっ」

「でしょ？」

「うまいけど、甘ぇ！」

「甘いのがいいんだよ！」

その会話のあと、兵士たちも次々と真似して舐め始めた。口のまわりをベタベタにしながら笑い合ってる。

ジャンさんもいた。前回の傷は癒えたのか、綺麗な笑顔で笑ってた。目が合ったと思ったら、こっちに歩いてくる。その顔は、もう俯いてなかった。

「ルルちゃん。俺、あのチーム、やるから」

「うん。お願い」

その言葉が嬉しくて思いっきり頷きながらお願いする。その私の顔を見たジャンさんは嬉しそうに微笑むと、「こういう宴って、いいな」って、そっぽ見ながら呟いてた。

「なぁ、ルル」

隣でバーツが私の肩を引き寄せてきた。

「……幸せか？」

「うん」

ジャンさんに自分を重ねるところもあったんだと思う。バーツも嬉しそう。

「大好き」

ぎゅってバーツを抱きしめながら、私の幸せがバーツに伝染しないかなって思ってた。バーツも頭の上でくくくっって笑ってる。

顔を上げ、一緒に笑いながら、お代わりの蜂蜜を貰いに行く。

焚火の火がぱちぱちと弾けて、兵士や熊さんたちの笑い声が響く。誰もが疲れてて、でも幸せそうだった。この戦いでも皆が生きて戻ってきた。その当たり前の奇跡を、今夜も全力で祝いたい。

私は蜂蜜の小瓶を掲げて叫ぶ。

「ジュー奪還、おめでとう！」

みんなが一斉に蜂蜜を掲げた。

「おめでとう！」

「ルルちゃんばんざーい！」

「ジューばんざーい！」

「女神ばんざーい！」

バーツが笑いながら私を見た。

「お前、ほんとにこの世界、動かしちまったな」

「私じゃないよ。みんなが、動かしたの」

「……そういうとこ、好きだぜ」

顔が熱くなる。

焚き火のせいにして、うつむいた。

次の日の朝。

まだ空が白む前――寒い。

真冬って、こんなに寒かったっけ。

外の冷気が、テントの布を通して刺すように入ってくる。でも、バーツの腕の中はあたたかい。もう少しだけこのままで……って思ったけど、やっぱり起きなきゃ。報告がある。みんなが待ってる。そっと腕の中から抜け出すと、バーツが寝ぼけ声で呟いた。

「……まだ寝てろよ。寒ぃだろ」

「リックさんに任せるって言っても、報告は私の仕事だよ」

「……寒がりのくせに真面目だな」

「うるさい」

笑って、寝癖のついたバーツの髪を軽く引っ張る。そんなことをいいながらもバーツが起きて火を起こしてくれた。少し暖かくなった空気の中で簡単に身支度を整える。バーツも、しぶしぶ身支度を整えてるけど、寝ぐせのまま、ぼさぼさ頭でコートを羽織ってる。

「……あー、寒ぃ。凍るかも」

「だろ。もう一回毛布に戻ろうな」

「……しないからね」

言い合いしながら、私たちはガザルに戻るため動き始めた。

道中。

「虫も獣もいないね」

「あぁ。冬だしな」

「トカゲの足も速いよね？」

「俺たちしか乗ってねぇからな」

そう、仲間を邪魔扱いしたバーツは全員置いて、二人（＋馭者）で帰ってきてしまった。

今、私専用の頭上小屋の中でぎゅうぎゅうになって座っている。膝の上に乗せた私の匂いを嗅ぐのが何よりのご褒美らしいけど、お風呂にまともには入れてないから止めてほしい。溜息しか出ない帰り道だ。

宴の余韻を残したまま、私たちは四日後の夜、ガザルの砦門に着いた。焚火がいくつも焚かれ、いつもは星明りしかない夜の門が煌々と照らされていた。その明るさが、そのまま皆の喜びのように見えた。

翌朝

ガザルの長老会。

報告の場は静まり返り、長老たちは皆、真剣に私の話に耳を傾けていた。

ジュー奪還の――戦略、熊族の協力、被害の少なさ。

全部話し終えると、静けさがさらに広がる。

どの長老も喜びをかみ砕けずに、持て余しているようだった。動いたら今ある現実が壊れるかのように微動だにしない。

そんな時が止まったかのような空気を破ったのは、熊族の長老だった。俯きながらゆっくり立ち上がると、大きな体を揺らしながら、よろよろと私の方へ歩いてくる。

「ぁ〜りがとぅなぁ……」

大きな手が、私の両手を包み込む。ごつごつしてて、でもすごくあたたかい。顔を見ると――鼻水を垂らしながら、泣いてた。

「わしはぁ……わしはぁ、ほんとにうれしぃ……」

鼻をすすりながら肩を震わせて泣く姿は、まるで子どものようだった。

バーツが後ろで苦笑している。

「きたねぇな」

「ぅるさぃのぉ。そぅ言われてもぉ止まらんのぉ」

熊族長老が泣き笑いしながら、また鼻をすすった。私は、その手をぎゅって握り返した。

「こちらこそ……ありがとうございました。あの蜂蜜も、ウォーターガンも、熊族の人たちがいなきゃ無理でした」

「礼など、ぃらんのぉ」

涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにしながら、長老がふにぁと笑う。

「ルルちゃんがぁジューを取り返してくれたぉかげで、熊族はま〜た“戦える”って、胸張ぁって言ぇるよぅになった」

その言葉に、猿族の長老が目頭を押さえ、狐族の代表が小さく俯いているのが見える。

バーツが、ぼそっと私の耳元で呟く。

「……泣かすのうまいな、お前」

「違うよ。泣き虫なんだよ、皆」

「お前もだろ」

「……ちょっとだけね」

気づいたら、私も目が潤んでた。この部屋の中にあるのは――涙と笑い声と、温もりだけだった。

後から帰ってきたジャンさんから報告を貰った。

ジューの森の木は、ジョーガンと比べて、やはり少しだけ小さく、間も若干狭いらしい。それ以外は変わらず。

謎はまだ解けない。