異世界に落ちたら愛を知った

巣ごもり

春になった。

まだ寒さは残っているのに、ジョーガンのあちこちで小さな命の産声が上がり、国全体がふんわりと明るくなっている。

受果のあと、きちんと蜜月を過ごし、互いを大事にしていれば出産は順調になる——そうおもってはいたけど、目の前で元気な赤ん坊を抱き上げる姿を実際に見ると、胸の奥がじんわりとあたたかくなる。ああ、本当にうまくいくんだ、と。

メルたちも、パートナーを認識できる者が増えてきた。そのおかげか、メスたちの笑顔も日に日にやわらいでいた。

春が来て、笑顔が増えて。

——世界が、少しずつ整っていく。それが輝く未来に見えて幸せを感じる。

ただひとつ。

狐族の人たちに会うと、やたらと拝まれるようになったことだけが——嫌な感じだ。

春は、恋の季節らしい。

……らしい、というか。

外はまだ冷たい風が残っているのに、陽射しはやけに柔らかい。店先には色とりどりの花が並び、淡い空気に甘い匂いが混じる。道を歩くオスたちは妙にそわそわしているし、婚活で会うメスたちも、どこか気合いが入っている気がする。春って、そういう空気なんだと思う。

……で。その空気を全力で吸い込んでいるのが、うちの狼。

「春だな……外なんざ用はねぇ。巣ごもりだ」

そう言いながら、新しいシーツやタオルを積み重ねては「足りねぇな」とメモをしている。

「一般的には、お出かけの季節だと思うけど？」

「知らねぇ」

即答。

彼の中では、春＝私を家に閉じ込める季節らしい。……なんだろう。ほんのりした気持ちと、ため息が同時に込み上げてくる。

——まぁ、頑張ろ。

バーツは当然だと言わんばかりの顔なのに、足取りはやけに軽い。尻尾も大きく振って、干し果物や干し野菜をせっせと用意している。あんな様子を見せられたら、私も覚悟、決めないと。

「私も、巣ごもり飯、作ってみるね」

バーツがパッと振り返り、抱き上げられる。

「俺のメス。かわいぃぃぃな。もう巣ごもりでいいか」

顔を見る暇もない。

キスの嵐に「え、ちょ、え？」ってなった次の瞬間、視界がぐるっと回って——ベッドの上。

「まだでしょ？　まだだって。しないってば！」

「はぁ？　そういう感じだったよな？」

「そういう感じも、こういう感じも、なかった」

「今は……あるよな？」

「ないよね？」

じわっと涙目になったバーツを置いて、ベッドから飛び降りる。

——本当に。

油断も隙もあったもんじゃない。

気を取り直して。

どうせ外に出られないなら、せめて美味しいものを用意したい。

頭の中で料理の引き出しをひっくり返しながら、日持ちする肉料理ってあったっけ、と首を傾げつつ、バーツと巣ごもり用の買い出しに商業街へ出た。

隣を歩くバーツは、繋いだ手のまま私の歩幅を気にしながら——目的の店へ迷いなく進んでいく。

「布が要るな……あぁ、それと蜂蜜か。ドンダに声かけとくか」

そう呟きながら、肉屋の前を素通りして布屋へ入っていった。

——え？

肉屋……通り過ぎた？

思わず足を止めると、振り返ったバーツが無言で顎をしゃくる。入れ、という合図。しかも一軒では終わらない。手触りを確かめては首を振り、次の店へ。

戦場より真剣なバーツに騙されて油断していると、親指で手の甲をなぞられて肩がびくっと揺れる。

——止めて！　ぞわぞわする。

睨みつけるとニヤニヤしてた。もぉ。

「ルル、どれがいい。……色は、これだ」

カウンターに広げられたのは、綺麗な緑の布が三枚。同じ糸なのに、織りの違いか、指を滑らせると微妙に感触が違う。バーツは腕を組んだまま動かず、私の指先だけを見ている。

「これかな」

端をつまんで持ち上げると、バーツは即座に店主に頷いた。値段も聞かない。革袋がどんどん膨らんでいった。

商店街の端に差し掛かったとき、視界の隅に大きな影が入った。

「バーツ、この木の山はなに？」

行き止まりの空き地に、木が山のように積まれている。細い枝から、柱になりそうな太い材まで、ごちゃ混ぜだ。バーツは荷物を持ち替え、ちらりと一瞥する。

「冬に備えて積んどいた薪の余りだ。来年用に倉庫行きだな。……それと、かまくら潰した跡に家が建つ。その材料だ」

「そうなんだ」

頷きながらも、来年のかまくらはどこに作るんだろう、と一瞬思う。——でも。すぐに、別のものに意識を奪われた。

木の山の端に、革袋がいくつも積まれている。屈み込んで覗くと、中には乾いた木の欠片。ひとつ摘むと、指先にさらりとした手触りがして、ふわりと甘く落ち着く匂いが鼻を抜けた。

「……これ、なに？」

さらに鼻先を近づけ聞くと、バーツは肩越しに覗き込み、

「ん？　あぁ、それか」

気のない声で肩をすくめた。

「鎧の臭い消しだ。血と汗が染みつくと洒落にならねぇからな。脱いだあと、袋に詰めて突っ込んどく」

思わず顔が引く。

——大丈夫。

未使用だよね、これ。

私はもう一度くん、と匂いを吸い込んでから、木片を指で転がす。横でバーツが怪訝そうに眉を寄せた。

「これ、燻製に使ったら……おいしい匂い、出るかも」

「……ん？　”くんせえ”　なんだそれ？」

「んー肉料理かな」

「……」

もう頭の中では、作ったこともない料理が形になり始めていた。

『サラミ』

じゅわっとうまみが出てくるあのお肉。口に記憶がよみがえった。それと合わせて、あの固すぎて臭みの残る干し肉もどうにかしたい。

木片をぎゅっと握る。

頭上で、バーツが深く息を吐いた。見上げると、眉間にしわを寄せて、どこか遠くを見ている。

新しい料理が完成するまでの家の惨状を、バーツはよく知っている。充満する謎の匂い、黒くなった鍋と肉、何度か上がった小さな悲鳴と煙と火。あれを、また味わうのか、と——その目は語ってた。

しばらくして。

「……それは全部、俺が押さえとく。お前のためだ」

引きつった笑いを浮かべながら、私の手首を軽く掴むと、そのまま隣の店へ入っていく。

愛が勝った瞬間だった。

数日後。

煮込み部屋の横には、革袋に詰められた木のチップの山ができていた。バーツは無言でその山を見下ろし、私は満足げに頷く。

——たぶん、成功する。

……たぶん。

さて調理開始。まずは、サラミから。

あれは……腸詰のような見た目だった。問題は——腸なんて、そんな都合のいいものはない。あるかもしれないけど探せない。

「……最初から詰んでる……？」

——いや。

きっと、何か手はある。

記憶の中の形と匂いをひっくり返して、辿り着いたのは単純な方法だった。——サラミ型にして網に乗せ煙で燻す。これだ。

肉は二種類、赤身と脂身を用意した。サラミって、たしかこんな感じだった気がする。曖昧だけど……。

テーブルの上には肉の山。その前で、トントン、トントン、と規則的な音を響かせて、バーツが肉を刻み続けていた。すでに反対側には、ミンチの小山もできている。

——量が多い。

失敗前提でたくさん刻んでるのがわかる。……ありがとう、バーツ。

ひき肉を一部受け取り、塩を多めに入れる。たしか、ちょっとしょっぱかったはず。さらに蜂蜜とショウガも入れて——混ぜる。

サラミは、脂が粒で残ってた気がするから、溶けないように——外でやることにした……バーツが。

最初は私がやるつもりでコートに手を伸ばしたんだけど、後ろから腕を掴まれた。見上げると真顔のバーツの顔があった。

「危険だ」

「え！？」

——危険ってなに。

肉を捏ねるだけだけど？

と思ったけど、外は確かに寒いし指もすぐ痛くなる。ありがたいので素直に任せることにした。

指の間から肉がはみ出すほど強く、白っぽくなるまで練り込む。空気を抜くように叩きつけ、つくね状にまとめて網へ。そのまま外に干す。

——乾いたほうが、燻しやすい気がする。

……たぶん。

チップに火をつける。

煙は弱すぎても、強すぎても、ダメな気がする。

「どのぐらいだろ……」

とりあえず、手を入れて「アツッ」ってなるくらいにしておいた。肉を並べて煙を当てる。ときどき、ひっくり返す。終わったら、そのまま外へ吊るす。これは、沢庵が干してあったことを思い出して、サラミも乾燥してるし、と真似してみた。

そして。

一回目。

捏ねが足りなかった。

燻し終えて持ち上げた瞬間、ぼろっと割れる。

「……」

「……」

口に入れる。

——肉そぼろだ。

味は悪くない。でも、これはサラミじゃない。

二回目。

火が強すぎた。

煙だけにするつもりが、箱の中はいい匂いで満たされている。いい匂いすぎた。開けたら——ハンバーグだった。

「これか？」

「違う……」

バーツは何も言わず皿を持ってきて、全部食べた。……優しい。

三回目。

乾燥が足りなかった。

見た目は、かなりそれっぽい。期待して切ったら……ねっとりしている。腐ってはいないと思うけど、”一歩手前”の匂いがする。

「……これは、やめた方がいいと思う」

「わかった」

即答だった。

四回目。

できたのは、カチカチに締まった肉の塊。とりあえず切る。

断面は、深い色。そこに白い脂が点々と浮かんでいる。ナイフで薄く削ぐと、サクラの煙の香りと、蜂蜜が焦げたような甘い匂いが立ち上る。一枚、口に入れた。

……硬い。

「……美味しい」

「美味いな……」

横を見ると、バーツが噛みしめながら頷いていた。……たぶん、これで合ってる。

買い込んだ布の量、干し果物の山、あの尻尾の振り方。バーツの様子を見るかぎり、巣ごもりは——長い。——なら。サラミの量をもう少し増やすことにした。あとサラミ燻製中に、干し肉の改造にも手を出す。

「……まだ作るのか？」

「うん、必要でしょ？」

口調は変わらないのに、尻尾だけが急に高速で振れ始めた。　

「まぁ、お前がそう言うなら……ちょっと期間は長くなるかもな」

作業する手も、露骨に速くなる。

——うん。

勘違いって怖いね。

半泣きで、干し肉に取りかかる。

ビーフジャーキーは、たしか脂が少ない見た目だった。だから赤身を選ぶ。食感を思い出し繊維は断たず、筋に沿って、少し厚めに切る……やるのは、バーツだけど。

調味料は、塩と蜂蜜とショウガ。選択肢がないのは、ある意味ラクだ。塩を振って、蜂蜜を塗って、ショウガをこすりつける。

——あれ？　

ビーフジャーキーって、表面だけじゃなくて中まで味がついてたような……？　思いつきに背中を押されて、肉を蜂蜜とショウガ、塩と一緒に漬け込む。

半日後。

取り出した肉は、少し色が濃くなっていた。

「よし、燻そう」

「箱に入れるから、開けてくれ」

バーツが肉を持ち上げた瞬間、ぽたっと一滴、汁が落ちた。

「あ？」

「え？」

二人で汁が垂れた地面を見つめてる。

「……”さらみ”より、汁っぽい、な」

「うーん、干したほうがいいかも」

「わかった」

網に並べて外に出すと、冷たい空気がすぐに表面を締めていく。

「まだ柔らかい」

「いや、まだだ」

それを何度か繰り返して、ようやく“乾いた気がする硬さ”になる。回収する頃には、更に半日経っていた。

次の日、燻製。

白い煙が箱の中に溜まり、蜂蜜の甘い焦げと、ショウガの刺激が混ざる。

仕上げに、さらに干す。

指で叩くと、軽い音が返るくらいまで。できたのは——カチカチの板肉。見た目は、それっぽい。

１つ取って、口に放り込むバーツ。

「……干し肉じゃねぇな。別モンだ」

噛み続けると、じわっと旨味が出る。美味しい。

隣を見ると、バーツのタレ目がさらに垂れていた。無言で二枚目に手を伸ばしている。……合格、っぽい。

柔らかめに仕上げたものも作ってみた。それを使ってサンドイッチもどき。干し肉を裂いてパンに乗せ、木の実の油を垂らし蜂蜜を塗る。見た目は、それっぽい。で——これが、意外といける。

「旨い！」

そう言って、バーツは明日の分まで食べた。……なくなった。

ちなみに、サンドイッチといえばマヨネーズ。と思って作ろうとした。材料は、油、塩、酸味、そして——卵。

「バーツ、卵ってどこに売ってるの？」

「卵？　何に使うんだ？」

「サンドイッチ作ろうと思って……」

「そうか……まぁ、必要なら取ってきてやる。売ってねぇからな、あれは」

——嫌な予感。

自分の顔が歪んだのを感じた。

「どういうこと？」

「卵だろ？　手に入れられるとしたら……カマキリか…バッタだな」

首を傾げて「この辺にいたか？」なんて呟いてるけど、こっちはそれどころじゃない。

「いらない！」

そういえば、この世界、鳥類が見当たらない。だから卵といえば——虫のものだった。

「お前が言うなら、取ってきてやるぞ？」

デレデレの目でバーツは私の頭を撫でながら、そう言ってくれた。あとから聞いたけど、相当危険で普通は手に入れるのは無理みたい。……優しいのは、わかる。わかるけど。

——無理。

絶対に、私は、食べない。

いらない。

見たくもない。

順調にサラミと干し肉、あとパンを増やし、私なりに巣ごもりの支度を進めている。けど——こういうのって、いつからとか決まってるのかな？

「バーツ、そういえば、巣ごもりって、いつ……」

顔を上げた瞬間。

目が合った。

——あ。

まずい、と思ったときには、もう遅かった。

一歩で距離を詰められて、そのまま抱き上げられる。

「今だな」

「え？！　え？！　今？？」

景色が反転して、背中に柔らかい感触。

て……手加減お願いぃぃ！

待ちに待った

あんあんあんの時期だ！

いつもとは、ひと味ちげぇ

あん　

が1つ多い

ここがポイントだ！

水も被ったし、今、すぐに、ヤってやる

さぁルル

あんあんあんだ！