異世界に落ちたら愛を知った

神果の儀

明日は、バーツの村で“神果の儀”が行われる。

長老から“女神の実”を受け取り、それをバーツから与えられることで、私は群れの一員として認められる——この世界のルールだ。

でも、私は凄く不安だった。

私は、この世界の基準で言えば、あまりにも弱い。それに——違う世界から来た、子を成せるかもわからない存在。神果の儀をしたからと言って、受け入れてもらえるのか。

——役に立たない、と切り捨てられたら。

そんな考えが、胸の奥に居座って離れなかった。

毛皮のベッドに横たわり、バーツの腕の中に身を預ける。暗闇の中で、彼の体温と匂いだけが、ここにいる現実を繋ぎとめていた。

——とはいえ。

止めるという選択だけは、最初からない。明日が保証されていない世界だからこそ、“今”を選びたかった。バーツと、強く結びつきたかった。——彼の唯一になりたい。

小さく息を吐く。

儀式の前に、どうしても伝えなきゃいけないこともある。

——どうしよう。

手のひらでバーツの温もりを追う。

——あれ？

「バーツ？」

いつもと違う。

硬い——というより、張り詰めている。

「……どうしたの？」

問いかけても、すぐには返事がない。胸の奥がざわつく。

「………外に出したくねぇ」

かすれた声が、耳元で落ちた。

――嫌、だから？

私と受果したくない……？

一瞬、そんな考えがよぎる。けれど、その違和感はすぐに別の形を取った。泣きそうになっているのは——私じゃない。バーツ、だった。

「なぁ、ルル……もし……」

言いかけて、言葉が途切れる。

「……俺より、強いオスが……」

その先を、彼は飲み込んだ。震えている。

——強いオス。

その言葉で、ようやく繋がる。

バーツはもともと強い。剣を手にした今なら、どのオスにも引けを取らない。けれど——狼族にとっての“誇り”は、それとは別のところにある。群れを率いるボスであること。それこそが、彼らのいう“強さ”だった。

——バーツ、一匹狼だもんね。

「ああ……」

小さく、息が漏れる。不安なのは、私だけじゃなかった。そう気づいたとき、胸の奥にあった重さが、少しだけほどけた。

ランプに灯をつけると、泣きそうな顔をしてるバーツが目の前にいた。今にも崩れそうな顔。

——だったら。

私が、がんばるしかない。

わざとらしく胸を張って、彼の顔を覗き込む。

「ワタシ、メガミ。ダレヨリ、ツヨイ」

半分は冗談。

けれど、その言葉は確かに届いた。バーツの目が、わずかに見開かれる。沈んでいた何かが、少しだけ軽くなったように見えた。その変化に背中を押されるように逃げていた言葉を、今度こそ口にする。

大事じゃないかもしれない、私にとって大事なこと。

「バーツ」

彼の頬を両手で挟み、逃げられない距離で目を覗き込む。

「私の本当の名前は、瑠々花」

喉が震える。

「嘘をついたつもりじゃないの。ただ、怖くて……言い出せなくなって。ごめんなさい」

一度まぶたを閉じて、勇気を込めて言葉を紡ぐ。

「バーツが好きなの。神果の儀をしたい。その前に、ちゃんと、私の名前を伝えたかった」

強い視線を感じても怖くて目が開けられなかった。

頬にバーツの熱を感じて、勇気を出して瞼を上げる。バーツは、いつものようにニヤって笑うと蕩けるような声で私を呼んだ。

「ルルきゃ……」

上手くいかないのか、少し眉間にしわが寄る。

「ルルくわ……」

さらにしわが濃くなる。

その顔とその舌足らずな響きがあまりに合わなくて、愛おしくて、思わず吹き出してしまう。

「……ちょっと、可愛い」

胸の奥に残っていたわだかまりがほどけて、静かな温もりへと変わっていった。

朝になった。

空は、今日も青い。

よし、行こう……と意気込んだものの、最初から一悶着。「抱き上げる」と譲らないバーツと、「歩く」と主張する私で押し問答。結局、歩きで決着がついた。ムッスーとした顔の彼の手を強引に握って、笑ってみせる。すると、バーツの口元が緩んだ。かわいい。

今日の目的地は、初めて訪れる城の裏側。

ジョーガンは、真ん中に城、その周囲をぐるりと囲むように商業区、さらに外側が住宅区でできている。バーツの家は森側の出入口に近い住宅街。戦いに駆けつけやすい場所。反対側――城の裏手には、各族の村が広がっていて、メスや子供たちが暮らしている。

「どうやって行くの？　城を突っ切る…わけないよね？」

「あぁ。商業区をぐるっと回り込んで向かう。問題はな……」

渋い顔してバーツが続ける。

「途中には農業や畜産の広いエリアがある。虫が来りゃ、城の裏に回られる前に、そこで時間を稼ぐんだが……」

そこまで言うと、言葉を濁し、そわそわし出した。「ん？」と怪しんでいたら、商業区の通りに着いた。

肉屋、肉屋、肉屋、雑貨屋、肉屋、肉屋、布屋、肉屋――。

いつもなら行かない通りの奥まで行く。けれど、ずっと同じ光景――肉屋ばっか。目も腹も脳も「も……もたれる」と感じた時。

「ギャグオォォォ……ギャグオオオオ！」

耳をつんざくような咆哮が響き渡った。心臓がドクンと飛び跳ねる。

――え！？　なに？！

何が起きたのかわからないうちに、バーツが無言でさっとマントを広げ、私をすっぽり包み込む。そのまま軽々と抱き上げ、全速力で走り出した。風を切る中で、耳に入ってきた言葉は、「肉Ａの飼育場」。

――ううん。

どう聞いても怪獣の声だよね、あれ。

「わ、私、見ない！　見ないから！」

自分からぎゅっとマントに潜り込み、目をぎゅっと閉じる。

私は知っている。

余計な好奇心は、生き延びる確率（食欲）を下げるだけ。命より大事なものなんてないんだから！

バーツの村にたどり着いた。

入口らしい入口はなく、家々がぽつぽつと並び、まるで群れが一つの大きな輪を描くように暮らしている。狼族の村は、門や塀に守られるよりも――「群れそのもの」で守られているのだと、すぐにわかった。

村の中央に進むと、想像していたような疎外感を感じるような空気はなかった。実際には簡単な挨拶だけで、どっちかっていうと温かい眼差しをいっぱい貰う。不思議に思って隣のバーツを見上げると、彼は無愛想に鼻を鳴らし、目を逸らした。

――もしかして……。

「ねぇ、バーツ」

小さくつぶやくと、彼の耳がほんのり赤くなっているのに気づいた。胸の奥でふっと緊張がほどけていく。私は小さく息を吐き、ほっと胸をなで下ろす。大好き、バーツ。

そのあとバーツは私を抱え、やがて一軒の家の前に立った。重厚な扉が地獄門みたいにそびえ立つ、他よりも立派な造りの家。

「ここだ」

バーツが短く告げる。

どうやら長老の家みたい。裏手には小さな広場が広がっていて、そこが本当の「神果の儀」の場になるのだと直感した。

家の中に案内され、重々しい扉をくぐると、中は思ったより質素だった。古びた毛皮が床に敷かれ、土の床に石のテーブルが一つ。けれど、不思議と落ち着く空気が漂っている。

やがて、狼族の長老が現れた。

私もバーツも頭を下げる。

「よく来たな。村も悪くないだろう。いっそ引っ越してこい」

あまりに軽い口調に、思わず笑ってしまった。「受果だな？」とだけ言い残し、長老はあっさり外へ出ていってしまった。

――えっ、それだけ！？　

目を丸くしてバーツを見上げると、逆に「なんでそんなに不安そうなんだ？」とでも言いたげに、首をかしげられた。

「私たちは儀式の準備って……ないの？」

「ん？　そんなのねぇよ」

なんだそれ、と言いたげなバーツ。逆に、部屋にいた長老のパートナーが、すごい勢いで紙とペンを持ってきて、私に質問攻めを始めた。

「儀式？　衣装？　女神の世界では特別な衣装がないと受けられないのですか？」

「儀式前の儀式？　女神の世界では、そちらの方が大事なんですか？」

「準備？　……あります！　儀式に必要な、あの人を呼んできます！」

一生懸命メモを取りながら、目を輝かせている。待って、違う違う！　と心の中でツッコミを入れつつ、嫌な予感がしてバーツに改めて確認した。

「ほんとに衣装も、特別な手順も……ないの？」

「ない。大事なのは心だけだ」

バーツは当たり前だと言わんばかりに答える。

――だからか。

仲間たちが全員そろうのを待たずに儀式するのも、普通なんだ。

私は、もっと盛大で、身支度に数日かかるようなものを想像していた。でも、ここでは違う。形よりも心。とりつくろえない分、むしろ重いのかもしれない。

「……本当に、これでいいの？」

小声で問い直す私に、

「問題ねぇ」

とだけ返すバーツの横顔は、どこまでも真剣だった。

その眼差しに背中を押され、私は深呼吸をして、静かに頷いた。

長老が戻ってくると、手にはココナッツのような丸い実を抱えていた。光沢のある皮が朝日にきらりと反射している。

「ついて来い」と促されて、私たちは裏の小さな広場へ出た。そこには浅い池があり、縁には腰を下ろせる平たい岩が幾つか並んでいる。早朝の水面は静かで、空の青を薄く映していた。

長老はゆっくりと口を開く。声は年輪のように落ち着いていて、聞くたびに古い物語が胸に染み込んでくる。

「昔々、泉のそばに白い羽を持ったメスがいた。まだ我ら狼は獣で、森は今よりも大きく、食べ物は脆弱だった」

訥々と語られる伝承は、ただの昔話ではなく、ここに生きる者たちの大事な心を教えてくれてた。

「飢えている我らを見て、メスは、実を指さす」

ゆっくりと岩に腰かけ、実を横に置く。

「そのメスは――女神であった。女神は我らに問うた。『愛とは何か』と」

長老が私たちを見やる。空気が少しだけ張りつめた。

「答えよ」

わたしは小さく息を吸い、言った。

「バーツです」

バーツが続けて、低く私の名を口にすると、長老はうなずいた。

「女神はさらに問うた。『実は一つのみ。どうするか』」

即座に私たちは同じ答えを口にする。

「二人で分けます」

長老の顔に、うっすらと笑みが滲む。

「女神は問うた。『すぐに腹が減るであろう。どうするか』」

問いはやさしく、しかし残酷だ。守るべきは今だけではない。その先の覚悟も問われる。

「一緒に生きる。ただそれだけ」

私が震える声で言うと、バーツは私の手をぎゅっと握り、さらに付け加えた。

「どこまでも一緒に」

長老は黙って頷き、実を差し出す。

「うむ」と一言。

神話の余韻が、ひと言で現実へと戻される瞬間だった。

バーツが実を受け取り、爪で切り開くと、内側は艶やかで柔らかそうな果肉が詰まっていた。匂いは、どこか桃とココナッツを混ぜたような甘く淡い香り。バーツがそっと実を持ち、私の口元へ運ぶ。彼の手は温かく力強い。私は目を閉じ、差し出された一口を食べた。

果肉は柔らかくて、思ったよりずっと優しい味がした。驚くほど桃に似ている。唇の端にその甘さが残ると、胸の奥が熱くなる。バーツを見ると、彼の顔にも同じような光が宿っていた。

涙がこぼれた。

ここまで来た道、奪還の不安、仲間たちの顔、そして――バーツが隣にいてくれるという現実が、一気に溢れだした。

「愛してる、バーツ」

小さな声が零れる。バーツは実を置くと、ぎゅっと私を抱きしめ、唇を私の髪に落とした。