異世界に落ちたら愛を知った

ガザル奪還

まだ日の出前。

空気は冷たく、ときおり強い風が吹き抜けていく。

いつもなら寒くて起きたくないはずが今日は違った。目が覚めた時からずっと、胸の奥が張り詰めていて寝ていられない。

それは自分だけではないのだろう。

空はまだ藍色に沈んでいるというのに、すでに全員が集まっていた。その姿から、この戦いに懸ける思いの強さがひしひしと伝わってくる。

「お前はここだ」

そう言われて案内されたのは、真っ白な椅子。背もたれが両側に大きく広がっていて、座れば羽根に抱かれるみたいな形だ。

——え？　

なんで、こんな椅子？

座りたくない気持ちを押し殺して腰を下ろすと、当然のようにバーツが隣に立った。決意を顔に刻んだバーツの顔を見て、ここが戦場だって思い出す。バーツでも戦ったことがない場所。

恐怖が一瞬身体を駆け抜ける。

と、同時に肩にぬくもりを感じた。バーツの手。

「俺が守る」

——うん。

頷いて、バーツの手に頬を寄せた。

——大丈夫、できる。

ちょうどそのタイミングで、リックさんが前に出て、集まった皆を見渡した。

「……バーツが号令をかけるんじゃないの？」

小さく尋ねると、バーツはちらりとこちらを見て、あっさりと言う。

「いや、俺はもう、お前の側から離れねえ」

「……うん」

その一言が、胸の奥にじんわりと温かく広がった。

やがてリックさんの声が、広場に響き渡る。

「今日は、未来永劫語り継がれる、奪還の始まりの日となる」

その言葉と同時に、地平の向こうから朝日が顔を出し始めた。

「女神の叡智を授かり、欠けた、負けたは通じない。今こそ、我ら六種族の力を女神に示すときだ！」

一言ごとに、声に熱がこもっていく。

「え……女神……？」

思わず呟くと、バーツが当然といった顔で頷いた。

「旗印だな」

「……う、うん」

——いや……。

そうなのかもしれないけど……なんだろう、この違和感。

さらにリックさんの声は続く。

「どこかが欠けたら尻尾がもげたと思え！　一人欠けたら、一族の名折れだと心に刻め！」

「……尻尾？」

「毛皮の次に重要なのは、尻尾だろ……違うのか？」

思わず首をかしげると、バーツも同じように考え込むような顔になる。

「……うーん？」

毛皮の次に重要なのは尻尾——そういう認識なのだろうか。

——違う、よね？

頭の中で疑問がぐるぐる回る。

そうなの？　そうだっけ？　なんか、違うような……？

「行くぞ！　野郎ども！！」

「おぉ、ぉ、ぉ！！」

一斉に上がる雄叫び。

士気は最高潮。

——その中で、私は少しだけ置いていかれた気がしていた。

それから兵士たちは、順番に私の前へ進み出て——跪き、決意を口にしていった。

「必ず取り返して参ります」

「一族の仇、必ず討ってまいります」

「尻尾にかけてやってやります！」

「この毛皮に誓って、必ず仕留めます！」

——うん。

それぞれの想いがあるのは、よくわかる。

わかるんだけど——全員が全員、私の前で誓う必要、ある？

内心で小さくツッコミを入れていると、隣から、呪詛のような低いドロドロした声が聞こえてきた。

「俺の毛皮の方が艶ある」

「俺の尻尾の方がフサフサしてる」

……バーツ。

ちらりと横を見ると、目を細めて、明らかに対抗意識を燃やしている。なんで張り合ってるの。しかも、さっきからずっと。

——もう……。

いつも通りすぎて、逆に安心するじゃない。

あれだけ張り詰めていた自分が、なんだか馬鹿みたいに思えてきた。肩の力が抜けて、椅子の背に持たれたら、ぴょこん、とウーさんが現れてコップをくれた。

「桃ジュースやで。今日は気張らなあかんからな」

寒い中の冷たいジュース。でも、飲むと胸の奥がじんわり温かくなる味だった。戦場で出てくるなんて……。わざわざ用意してくれた気持ちが、何より心に沁みていく。——そのとき。横から、すっと手が伸びてきた。

「おい、俺が飲ませて——」

「やめてバーツ！」

慌てて引き戻す。

むすっとした顔で黙り込むバーツ。

……ほんと、通常運転。

「もぉ！」

笑ってる私がいた。

仲間たちの出陣。

どうしても、不安だった。

本当は——バーツ以外のオスに、こんなふうに触れてお願いなんてしちゃいけない。わかっているのに、それでも止められなかった。

一人ずつ、両手をぎゅっと握る。

顔を見て、確かめるように。

「深追いしないで。絶対に無事で帰ってきて。お願い……」

胸の奥からあふれた言葉が、そのままこぼれた。

「「「「必ず！」」」」

四人の声が重なって返ってくる。

力強くて、迷いがなくて。

その響きに、胸の不安がほんの少しだけ軽くなった。

——うん。

大丈夫。絶対。

本陣で見守っていると、蜘蛛の死体が兵士たちによって運ばれてきた。

「あ……もう一匹、倒せたんだ」

胸をなで下ろす。

その、次の瞬間だった。

また一匹。

さらに、もう一匹。

次々と死体が運び込まれ、場がざわめき始める。

「ちょっと待って、どういうこと……？」

戸惑っていると、ひとりの兵士が息を切らしながら駆け込んできた。

「報告！　繭から出てくる際、対象は著しく動きが鈍く——兵士の一突きで討伐可能です！」

一瞬、言葉の意味を理解するのに時間がかかった。

——一突きで？　

作戦が——当たった。アルコールとミント酒の効果が、ここまで出るなんて。

周囲の兵士たちの顔に、驚きと高揚が広がっていく。ざわざわという音に歓喜の声が混じり始めたとき、リックさんの低い声が、はっきりと響く。

「慎重に。油断するな」

その一言で、浮きかけた空気が一瞬で引き締まった。

報告に来た兵士も「はい」と、真剣な表情をして走っていく。

——よかった。

でも、まだ始まったばかりだ。

蜘蛛の討伐は順調に進んでいた。繭から這い出した瞬間を狙う作戦は当たりで、蜘蛛は次々と地に伏していく。けれど——蜘蛛以外の報告が、ひとつも入ってこない。その“空白”が、胸の奥をじわじわと冷やしていく。

そのときだった。

ブルーさんが、兵士たちを率いて戻ってきた。息を荒げ、肩には巨大なカマキリを二体も担いでいる。

——ブルーさん！

大丈夫、見た目、大きな怪我はしてない。

ホッと一息ついた瞬間だった。

——え……。

狩り部隊って。たしか、全員で十名のはず……。

「……四人しか、いない」

残っている兵士たちは傷を負っているが、致命傷ではない。それでも——足りない。六人も。ブルーさんが、すぐに報告する。

「蟻に一名、拐われました。サムたちが追ってます。残りの兵士もすべてそちらに回しました」

裏の森。

討伐の最中、背後から——。

頭が、ぐらりと揺れた。

足が勝手に震える。

——怖い。

背筋が、氷みたいに冷えていく。

でも。

「……行こう。バーツ」

声はかすれていた。唇も歯も震えている。

それでも——私は最大戦力だ。

ここで動かなければ、意味がない。

——立て。私。

「あぁ、そうだな」

バーツの声は、いつもと同じだった。垂れた瞳をさらに下げて、私ごと不安を包み込むように笑う。その一言で、私の覚悟が、固まる。

――ありがとう、バーツ。

ウーさんが、ぱっと飛び出して先頭を走り出した。それに続くように、バーツが私を片手でひょいと抱き上げる。そのまま、ウーさんの背中を追って駆け出した。ブルーさんもすぐ後ろに張り付き、周囲を警戒するように目を光らせている。さらに後方では、付いてきた兵士たちが周囲を固め、獣への備えを引き受けてくれていた。風を裂く音が、耳元で途切れることなく鳴り続ける。

砦の外周を抜け——そのまま、森へと踏み込んだ。

「聞こえたで！」

ウーさんの声。

「こっちや！」

そのまま、森へ飛び込む。

視界に飛び込んできたのは——すでに交戦中の仲間たち。バーツが私を地面に下ろすのと、詠唱の完成は同時だった。

「疾く巡れ、稲妻の環よ――雷環一閃！」

雷の輪が地を走り、拐われていた兵士を抱えていた蟻たちを一瞬で包み込む。火花がはじけ、黒い甲殻が焼け焦げる音が響く。

兵士はボトリと落ちた。慌てて駆け寄った兵士が抱え起こす。

――生きてる。

ケガもほとんどない。

胸を撫で下ろす暇もなく、次の塊が視界に飛び込んできた。ドンダさんだ。

槍を豪快に振るっては蟻を弾き飛ばしているが、そのぶん隙も多い。背中に食らいついた蟻の顎が、鎧の隙間から肉を裂いていた。

「疾く巡れ、稲妻の環よ――雷環一閃！」

雷光が地を巡り、ドンダさんの周囲を一気に吹き飛ばす。

焦げた匂いが鼻を刺した。

「……助かったぁ」

血を流しながらも、ドンダさんが息を吐く。

目を走らせ、数をざっと認識する――あと十二匹。多い。

息を詰めたその瞬間、視界の端で銀が閃いた。

バーツが剣を振るい、蟻をザバザバと切り刻んでいる。動きが速すぎて、切り裂かれる蟻の方が後から悲鳴をあげているようだった。その勢いに呼応するように、サムさんたちも押し返す。槍と剣と魔法が交錯し、蟻の群れが次々に崩れていった。

――勝てる。

気がつけば、蟻の数は半分以下。そこから先は、あっという間だった。

「撤退です！」

ブルーさんの声が響く。

休む暇なんてない。続けて出てこられたら、こちらが持たない。全員が素早くまとまり、森を離脱していく。バーツがまた私を片手で抱え上げた。胸板に顔を押しつけ、風の音を聞きながら走る。

そのとき――ふと、不思議なことに気づいた。

森の木々が……小さい？　私が五人で抱えれば足りるほどの細さ。しかも木と木の間隔が、妙に狭い……気がする。ジョーガンの森はもっと広かった。空を仰げば、緑がはるか頭上で交わり茂っていたのに。

……ここは違う気がする。

なぜ？

どうして森が違うの？

疑問だけを胸に抱えたまま、私たちは森を抜け、本拠地へと戻っていった。

二日目、三日目も蜘蛛の討伐は同じ流れで進んだ。

蜘蛛以外の虫に背を取られないように立ち回る。兵士たちは合図ひとつで素早く動き、三位一体の槍の陣形が乱れることはなかった。緊張感はあったけれど、昨日のような蟻の乱入もなく、全体に落ち着いた空気が流れている。私は本陣からその様子を見守り、時折報告に走ってくる兵士の声に耳を澄ませた。蜘蛛が繭からふらふらと出てきては、一突きで仕留められたと聞く度に、安堵と同時に胸が締めつけられる。勝っているのに、心臓の鼓動は速まるばかりだ。

そして三日目の夕方。

国の中から虫の姿はほとんど消えていた。残るのは、明日もう一度、端から端までを見回る作業だけ。皆、傷を負ってはいるけど、どれも軽度。死亡者はひとりもいない。……胸の奥にじんわり安堵が広がっていく。

討伐は、間違いなく大成功だった。

テントを張った本陣に戻ると、幾つもの天幕の間に焚き火が点々と並び、兵士たちが静かに引き上げの支度をしていた。鎧を外す者、槍を拭く者、火のそばで無言のまま水を飲む者。今日は、不思議と音が少なく感じた。

私は焚き火の前に腰を下ろし、ぱちぱちと火がはぜるのを聞きながら、ようやく息を整えた。赤い光が、皆の泥だらけの靴と、傷の残る鎧を照らしている。

「予定より、ずいぶん早かったね」

リックさんが、報告書から目をあげて微笑む。

「めが…いや、ルルちゃんのおかげだよ。ミント酒、あれは本当に凄い効果だった」

「ありゃすげぇよ。蜘蛛があんなに弱るなんてな」

サムさんが、朗らかに笑う。槍を拭いていた大きな手が振り上がり、喜びを分かち合うように、私の肩へ振り下ろし………そうになったところを、バーツが蹴飛ばして、サムさんごと追い払ってた。

――うわ……痛そう。

「俺の槍も、けっこう決まってたよね！」

ドンダさんも口元が緩んでる。

「……蜂蜜、もっと持ってくれば良かったかなぁ」

幸せそうに笑った口元には、蜂蜜がベタベタについていた。

——う……ん。

「毎日、分けてくれてありがとう。すごく美味しかった」

バーツが何をするかわからないから、布を渡すこともできず、蜂蜜を食べながら見て見ぬふりをする。

「蜂蜜より、肉だろ。戦ったあとに甘ぇもんなんざ……」

私のお礼でドンダさんの目元がほんのり赤くなったのを見て、バーツが顔をしかめて、ぶすっと口を尖らせる。

――本当に……。

バーツって、可愛い。

目の前で笑う仲間と、隣で不貞腐れてるバーツ。いつもの光景が戦いの終わりの実感と相まって、じわっと心に滲み出たのは、あったかい安堵だった。

――嬉しい。

明日、皆で、生きて帰れる。

二日目の真夜中。

ジョーガンの城の一室―――討伐の第一報が届いた。

「……なに？　死者がいない……だと？」

重々しい声の狼族長老が、思わず腰を浮かせる。

「あり得ぬ……蜘蛛を相手に、損耗がないなど……」

「しかも討伐速度が早い……」

報告書に目を通し、一文を読むたびに、長老たちの顔に、驚きと安堵が交錯する。

そのとき、狐族の長老が、震える肩を押さえきれずに声を詰まらせた。

「……奪われし国が……本当に、取り戻せるのか……」

紅糸を織り込んだ袖口が涙で濡れ、周囲も静まり返る。だが次の瞬間、狐族長老は勢いよく立ち上がった。

「もう待てぬ！　我ら狐の民も行かねば！」

裾を払う。

「奪還は成る！　我が一族はただ嘆いてはおらぬ！　復興のための資材を、今すぐにでも村から持ち出し、城へと運ぶ！」

堂々たる宣言に、長老たちが口を閉ざす。泣き腫らした瞳に宿る強い光は、狐族の決意そのものだった。

こうして、奪還後を見据えた新たな動きが始まった。