異世界に落ちたら愛を知った

プロポーズ

新しい魔法陣を使う機会もないまま、偵察は驚くほどあっさり終わった。心配して門まで駆けつけてくれた長老たちは、無傷の私たちを見ると、ほっとしたように顔を緩める。

「報告は”後日”でいいぞ」

「うむ。”後日”のほうが良いな」

狼族の長老が笑顔で言い、隣の猿族長老も力強く頷いていた。

「ありがとうございます」

素直にそう答えながら、胸の奥で小さく息を吐く。

——助かった。

なにせ明日、人生最大のイベント——プロポーズが控えているのだから。

本当は偵察の前に済ませたかった。けれどリックさんの都合がつかず、「帰還した次の日」にすると決めていたのだ。

「バーツ」

帰ろうとした私たちを、リックさんが呼び止める。

——ここからは、決めていた段取り。

「あ？　もう帰るぞ。何もしねぇ」

砦が見える前から「早く巣に戻る」と言い続けていたバーツは、露骨に嫌そうな顔をした。

「ああ、今日は帰っていいよ。けど、明日は報告会で話す内容も決めたいから、起きたら城に来てくれ」

さらに嫌そうな顔になるバーツを気にも留めず、リックさんは続ける。

「ここまでが偵察だから。文句は聞かないよ。じゃあよろしく」

一方的に言い切ると、そのまま手を上げて去っていった。

——さすが。

「くそっ。ルル、お前は家にいろ。俺だけが行く」

どうにもならないと悟ったのか、今度は私を守る方向に切り替えてくる。でも、それもリックさんの想定内。

「でもね、バーツ。私が行かなかったら、皆が家に来ちゃうんじゃない？　多分、私必要だと思う」

隠したメスを巣まで探しに来られるのを嫌う——オスの心理を逆手に取った作戦。

「うぐ……」

本気で嫌そうに顔を歪めたあと、

「……ワカッタ」

しぶしぶ頷いた。

尻尾をぺたりと落とし、私をぎゅっと抱き上げると、そのままトボトボと家へ向かう。

——ごめんね、バーツ。

でも明日は、きっといい日になるから。

朝、目が覚めた瞬間から、心臓が落ち着かなかった。

気づけば、右手と右足が同時に出ている。

「ルル？　体調が悪いのか？　これじゃあ城には行けねぇな」

心配したバーツが、私を抱き上げてベッドへ戻そうとする。

「大丈夫。行ける」

今日は、絶対に行かないといけない。なんとか説得して、着替えを済ませる。

選んだのは、一番のお気に入りのワンピース。緑の狼が刺繍されていて、黒いくるくる毛のコートを羽織る。

一見どれも同じに見えるけど、この一着は違う。左手首の内側に、小さな“隠れ狼”がいる。バーツにそっくりな目で、唸るんじゃなくて、笑っている。——可愛くて、たまにキスしちゃうぐらい。

支度を終えて、軽く食事を取ると出発だ。

バーツの尻尾はまだしょんぼりしているけど。

城へ向かって歩きながら、ここまでの苦労が次々と思い出される。

ベーベさんに指輪を頼むのも大変だったけど、それ以上に困ったのが、受け取りだった。一人になる時間がない。長老会ですら、今はバーツと一緒。

——詰んだ。

どうにも行き詰った私は、結局リックさんに相談した。

——あれは、まだ夏の終わり頃のこと。

問題は、どうやってバーツに気づかれずに相談するか。考え抜いた末、ひとつの方法に辿り着いた。

誘拐事件以来、バーツは必ず私を戦場に連れて行く。仲間との待ち合わせは酒場。私はそこで、そっとバーツの手を握った。

「ねぇ、バーツ。新しい技、試してほしいの」

少しだけ上目遣いでお願いすると、バーツは一瞬だけ目を細めて頷いた。

「なら、ベーベのところに行くか」

新しい技自体は、本当に考えていたものだ。

火の範囲魔法は危険すぎる。でも水だけでは足りない。

だから——間欠泉。

ベーベさんの店の裏の空き地に移動すると、皆もぞろぞろとついてきた。

「調整スライドを真ん中にして……そう。それで剣を、こんな感じで下から上に——」

——お願い、出て。

「いくぞ」

バーツが剣を振り上げた瞬間、地面から水が噴き上がった。直径五メートルはある水柱と、水蒸気が一気に広がる。

「うぉ！？」

「見えねぇ！」

「蹴るな！」

混乱の声が上がる中、白く染まった視界の向こうから——バーツが、まっすぐ私の元に戻ってくる。

「すげぇな、これ。これなら樹を燃やさなくて済む」

そう言って、迷いなく抱きしめてきた。

——ごめんね、バーツ。

半分は……企んでる。

そのまま塀の前へ移動すると、バーツは私を下ろして、皆に向き直った。

一瞬で、空気が張り詰める。

「俺は、ルルから授かった新技の練習をしなきゃならねぇ。今度こそ——」

そこまで言いかけた瞬間だった。

ぴたり、と。

周囲の空気が、凍りつく。

「ないね」

「ありえません」

「ねぇな」

「ふん」

「アホが」

「ないよ」

全員が、同時に否定した。

静かな目の奥に、あのときの悔しさがまだ残っているのが分かる。

「大丈夫。バーツ。問題ないから」

私も油断しない。皆も油断しない。

だから——大丈夫。

結局、バーツはしぶしぶ草原の向こうへと向かっていった。不満そうな背中が、だんだん小さくなっていく。

——いってらっしゃい。

心の中でだけ手を振って、私はそっと視線を外した。そして——リックさんを見る。

「ルルちゃん」

先に声をかけてきたのは、リックさんだった。

「そんな顔してたら、“企んでます”って言ってるようなもんだよ」

「え！？　なんで！？　どうしてわかったの！？」

思わず声が裏返る。

リックさんは、呆れたように肩をすくめた。

「おかしいでしょ。新技を酒場で言うなんて」

——そ……そうなの？　

「ルルちゃんなら、不安だからってベーベの空き地で何度か練習させるよね」

「う……」

図星すぎて言葉が詰まる。周りを見ると、ウーさんたちも分かっていたらしい。

「ですね」

「わかってへんのは、浮かれとったバーツだけや」

「それは違いますね。きっとドンダもわかっていません」

「間違いないわ」

軽口を叩きながらも、配置は完璧だった。三人が私のそば、三人が外側で戦闘。

「……この配置で戦うの？」

思わず聞くと、

「話聞きてぇしな」

「バーツに内緒って時点で……な」

サムさんとジャンさんが、ニヤリと笑う。

——完全にバレてる。

観念して、私は息を吐いた。

「……もう頭がいっぱいで、わかんなくて。知恵かしてほしい」

「どんな？」

リックさんが、少しだけ真面目な顔になる。

「うん、実は——」

指輪のこと。

受け取りの問題。

そして——プロポーズ。

虫の襲撃の合間を縫いながら、少しずつ説明していく。

話し終えたとき。

あの冷静なリックさんが、ほんの一瞬だけ目を丸くした。

「おもしろそうだ」

「ぷろぽぉず、かいな」

「任せて、ルルちゃん」

一気に空気が軽くなる。

「バーツに内緒でお願い」

「わかってますよ」

「こっそりしたいの」

「まかせて」

全員が、いい笑顔で頷いた。

……でも。

六人で取りに行く気じゃないよね？

少しだけ、不安が残った。

で、結局の解決案は——全然「こっそり」じゃなかった。

仲間たちが見守る中、ベーベさんが私の前に立ち、にこっと笑って指輪を差し出してくる。その場で受け取って、そのままプロポーズ。……という、完全なる公開プロポーズ計画になっていた。

——いや、ちょっと待って。

「こっそり」って言ったよね？

しかも、なんでここまでしっかり計画されてるの？　

誰が主犯なの？　全員？

頭の中でツッコミがぐるぐる回る。

でも——ここまで来てしまったら、もう逃げ場はない。腹、くくるしかない。むしろこれは、私の人生で絶対に外せない“大舞台”なんだと思えば、不思議と少しだけ気持ちが落ち着いてきた。

——頑張れ、私。

場所は、なんと第三回婚活会場。準備も段取りも、「ルルちゃんはバーツがいると動けないでしょ」と言われて、全部みんなに任せることになった。

——本当に、頼りすぎてるな、私。

そう思った瞬間、胸の奥にじんわりと温かいものが広がる。ありがとう、みんな。

城が近づくにつれて、心臓の鼓動もどんどん大きくなっていく。

正直、偵察より緊張してる。命をかけた戦いよりも、この一大イベントのほうが心臓に悪いなんて、誰か先に教えてほしかった。

やっとたどり着いた城の入り口では、いつも案内してくれるバーツの幼馴染の狼兵さんが待っていた。けれど今日は、様子が違う。こちらに向けられる目に、羨ましさと期待が入り混じっていて——どこか意味ありげだった。

——事情を知ってる顔だ。

間違えない。絶対に知ってる。

じわりと冷や汗が滲む。

「なんだ？」

「……いや。こっちだ」

「おい？　なんだってんだ」

隣でバーツが首をかしげ、私の心臓はどくん、と大きく跳ねた。

——やばい、バレる……！

「リックが呼んでるぞ。早く来い」

狼兵さんは何事もない顔で先導していく。けれど連れて行かれたのは婚活会場ではなかった。城の外へ出て、そのまま商業エリア中央の広場へと向かう。

「……え？」

そこは市や祭り、長老の言葉が伝えられる場所——つまり、一番人が集まる“公の場”。

胸の奥で嫌な予感がじわじわと広がり、背中に冷たい汗が流れる。広場の中央に着くと「ここで待ってろ」と言い残し、狼兵さんは去っていった。

「ちょ、ちょっと待って……」

止める声も、届かない。

次の瞬間——長老たちが、ぞろりと姿を現した。

——やめて、嘘でしょ！？

焦りで色んな汗が出てくる。何なら眩暈も出てきたかも。

「これより、ぷろぽぉずの儀を執り行う」

「ルルよ、前へ」

——いやぁぁぁ！　

こんな公開プロポーズ(処刑)なんて、聞いてない！

気づけば、周囲は人、人、人。狼族を中心に、ぐるりと囲まれている。最前列には——仲間たち。手を叩いて、笑って、全力で盛り上げていた。

——裏切り者！

仲間たちを睨みつけた後、涙目でバーツを見上げる。

その顔は、完全に固まっていた。

目を見開き、口をぽかんと開けて、今まで見たこともないほど驚いている。

——そうだ。

胸の奥でざわついていたものが、すっと静まる。

——これは、私が決めたこと。

バーツの顔を見た瞬間、焦っていた心が「覚悟」を取り戻す。唇をぎゅっと噛みしめて、一歩、前へ出た。

——私は、バーツを幸せにすると誓った。

逃げないで、私。今こそ——やるとき。

震える足で進むと、熊族の長老が一歩前に出て、小箱を差し出した。黒い布が張られた重厚な箱を両手で受け取ると、心臓の音が耳の奥で爆音のように響く。

そして——バーツの前でしゃがみ込む。

「バーツ」

声が、震える。

それでも、止めない。

「愛しています」

箱を開ける。指輪が光を受けて、きらりと輝いた。

「必ず幸せにすると誓うので——一生、私と一緒にいてくれますか」

何度も考えて、選んで、迷って。

それでも最後は、まっすぐ伝えると決めた想い。

「神果の儀を私としてください」

——その瞬間

バーツが

バタリと

倒れた。

「え？」

理解が追いつかない。

目の前で、真っ赤な顔のまま白目を剥いて崩れ落ちる。

「え、え！？　バーツ！？」

動けない。体が固まって、声だけが空回りする。

——な、なんで！？

そのとき、視界の端に狼の尻尾が入った。

——え？　リックさん？

「こうなるとは思ってたけど」

くすくす笑いながら、バシャッと容赦なく水をかける。

「実際に見ると、笑えるな」

——予想してたの！？　

呆然と見ていると、

「ん…」

バーツが目を覚ました。

私を見た瞬間、涙をぽろぽろ流して「キューン、キューン」と仔犬みたいな声をあげる。そして次の瞬間、はっとした表情を浮かべると——私を抱き上げ、そのまま全力で走り出した。視界の隙間から見える景色が、凄まじい速さで流れていく。

結局、そのまま五日間、ベッドから出られなかった。指輪をバーツの左薬指につけられたのは最後の日の朝。幸せだけど、身体が……ツライ。本気で泣けた。

後日。

「ちょっと、公開プロポーズすぎない？」

そう文句を言うと、リックさんは涼しい顔で答えた。

「羨ましすぎて頭が回らなくなったから、長老に相談した」

——ぁ……。

どこかで聞いたような理由に、何も言い返せなかった。

正式な神果の儀は、後日、狼族の村で執り行われることになった。

あれが……プロポーズってやつらしいな。

女神の国の儀式だって、あとで聞いた

本当は、オスがするもんなんだろ。

なのに……ルルは、俺を幸せにしたいなんて

メスのくせに、わざわざ自分から言いやがった

生きてて……

……生き延びて……よかった

親父……お袋……

俺の命を、ここまで繋いでくれて……ありがとな