異世界に落ちたら愛を知った

豚の進化

朝、日の出前。

空気は刺すように冷たく、吐く息が白く広がる。眠気も一気に吹き飛んでいく。干し肉を齧りながら手早く支度を済ませ、私たちは川辺へ向かう。水を汲むのと、トカゲたちに水を飲ませるためだ。

野営地のすぐそばにある川に着くと、皆、トカゲから降り、大きめの革袋に手際よく水を汲み始めた。

「ドンダ、止めろ」

「でもさ、ちょっと汚れてるから」

「だからって、ここでするな」

槍を洗い始めたドンダさんに、水しぶきを飛ばされて怒るジャンさん。

サムさんも、トカゲの水飲みで被害に遭っていた。

「朝から元気だね」

「じゃれてるだけだ」

水汲み係を外された私は、なぜか“皆を見守り係”になり、バーツの隣で、納得いかないまま皆を眺めていた。

革袋が半分ほどトカゲに積まれた、そのときだった。

「右手や！　一体、来るで！」

ウーさんの鋭い声が響いた瞬間、場の空気が一変する。汲んでいた革袋が投げ出され、全員が武器を構えた。バーツも私の前に立ち、無言で剣を抜く。

草むらが、かさりと揺れる。現れたのは——巨大な蜘蛛。顔の高さは、私のお腹ほどもあった。

「大きい……」

茶色の毛むくじゃらの足で、ゆっくりと草むらをかき分けて出てくる。

「……遅ぇな」

バーツが呟いた、その直後だった。

ダンッ！

重たい音とともに、ドンダさんが地面を蹴る。

巨体とは思えない速度で踏み込み、まだ出きっていない蜘蛛へ、そのまま槍を突き出した。

ドスッ

槍が胴体の中心を貫く。蜘蛛はそのまま動かなくなり、脚をだらりと崩して横倒しになった。……戦闘は、あっけなく終わった。

——凄い。

あんなのを一撃なんて。

「やるやんけ」

「すごいですね」

周りからも声が上がる。

ドンダさんは振り向き、にぱっと笑うと、そのまま槍を引き抜いた。

——あっ！

止める間もなく、血がドバッと辺り一面に飛び散る。当然ながら、振り向いた姿のまま、ドンダさんも全身血まみれになっていた。

——そう、なるよね……。

「あれー？　汚れちゃったよ」

皆が唖然とする中、ドンダさんはのんきに自分の体を見ている。

「……川に行け」

リックさんの一言で、全員が動いた。

「あ、ちょ、待っ——」

槍でつつかれながら、ずるずると川へ押し込まれていく。

ドボン。

「冷たぃ、ぃ、ぃ！」

叫び声が響くが、誰も助けない。逃げようとするたびに押し戻され、血が完全に落ちるまで水責めは終わらなかった。

――さむい。

見ているだけなのに、体の芯まで冷えてくる気がする。これ以上見ていたら、本当に凍えそうだ。私は視線をそらして、蜘蛛へと振り向いた。

「やっぱ冬がええな。動き遅すぎや」

「あぁ、ドンダの槍は重いが遅い。それが急所一撃だ」

ウーさんとジャンさんが、すでに蜘蛛の解体を始めていた。ちょうど、魔石を取り出したところらしい。

しばらくして。

「……まぁ綺麗になったな」

サムさんから、ようやく許可が下り、ドンダさんは、びしょ濡れのまま川から這い上がってきた。

「……なんでぇ俺だけ……」

ぼやくその姿に、思わず笑いそうになる。

——仕方ないよ。

あんな勢いで槍抜いたの、ドンダさんだし。

よし。

ドンダさんも無事に（？）綺麗になったし——出発しよう。

今日からは、まだ整備が済んでいない道に入る。だから私も窓を開け、景色を睨みながら周囲を警戒していた。風は冷たく、耳がちぎれそうなくらい寒いけど、我慢。油断していたら、一瞬で襲われるかもしれない。

そんな緊張感の中で、いきなり始まったのが、トカゲのご飯タイムだ。

最初はティラノサウルスみたいな見た目に、「ほんとにトカゲ？」なんて思っていたけど——この食事シーンを見て、妙に納得した。

御者が鼻先に座り、大きな籠から野菜を取り出す。私が丸まったくらいの大きさの、ゴロッとしたやつ。それを、そのまま放り投げる。すると、トカゲの舌がシュパッ！と伸びて、空中の野菜をパクリ。もぐもぐ、ごくん。

――うん。

全然可愛くない。むしろ、ちょっと気持ち悪い。

でも、やっと理解できた。昨日の移動中、私はずっと頭上の小屋にいたのに、一度も揺れなかった理由。

——なるほど。

この食べ方なら、走りながらでも安定したまま食事ができる。しかも御者さんがすごい。あの巨大な野菜を、絶妙な角度とタイミングで投げて、トカゲの口元にぴたりと収めている。一度も暴投なし。思わず見とれてしまった。

そんな大道芸みたいな光景を眺めながら、旅は順調に続いていく。

窓から見える景色は、ずっと単調だった。

今、走っているのは、かつて道だった場所。平坦な石畳がところどころ崩れ、土が顔を出している。その両脇には、膝ほどの高さの草原が延々と続いていた。前方には、遠くに山が見える。半分以上は雲に隠れていて、もしかしたら頂上は、この星を飛び出しているんじゃないかと思うくらいだ。背後では、もう一体のトカゲがついてきているのが、地響きみたいな足音でわかる。……のんびりしていて、退屈なくらい。

そう思った、そのとき。

「左前や！」

ウーさんの声が飛んだ。

同時に、視界に入った“何か”に心臓が跳ね上がる。

——え、なにあれ。

体はクラゲみたいにふわふわしているのに、色と質感はどう見ても豚。なのに、その上についている顔は——蛙。

「ぎゃああああああああっ！！！」

反射的に悲鳴が出た。

——無理！　

無理無理無理！　

鳥肌と寒気が一気に押し寄せて、全身が総毛立つ。あり得ない合成獣だった。

すぐにバーツが窓をガシャンと閉めてくれたけど……遅い。あれはもう、しっかり脳裏に焼き付いてしまっている。

「大丈夫だ、不味いから食わねぇよ」

バーツは私の顔を見て察したらしく、妙に念押ししてきた。

——え！？　

そういう問題！？　鳥肌が全然引かない。

「問題ねぇよ、大丈夫だ。もう倒し終わった。いねぇから安心しろ」

「う…ん……」

——私の目の裏には、まだいるけど。

「あの手の獣はトカゲを狙う。見つけりゃすぐ討伐だ。心配すんな」

そう言って、バーツがぎゅっと抱きしめてきて、顔中にキスを落とす。全力で慰めてくれているのがわかる。

――ありがとう。大好き、バーツ。

二日目の夜。

石畳の上で焚き火を囲み、皆で腰を下ろした。

何度も旅を重ねてきたからか、誰もが落ち着いている。ただ座っているだけなのに、いざとなればすぐ戦える——そんな余裕が空気に滲んでいて、不思議と安心できた。

ぱち、ぱち、と薪がはぜる音を聞きながら、ふと空を見上げる。少しくすんだ光の中に、無数の星が広がっていた。時間を忘れそうになるくらい、綺麗だ。

「おい、そりゃ俺のだ」

「いや、俺が先に取ってた」

焚き火の向こうでは、サムさんとドンダさんが肉を取り合って騒いでいる。その声に小さく笑いながら、バーツが差し出してくれたドライフルーツを口にした。

——甘い。

やさしい香りが、ふわっと広がる。

ドライフルーツにできる果物は限られているし、用意するのも簡単じゃない。それでもバーツは、今回の遠征に私を連れていきたくないと言いながら、何度も森に入って集めてくれた。

荷物だって、本当は自分のためのものを優先したかったはずなのに——いつも、私の分を先に用意してくれる。

バーツは、全部で「私が大事」って教えてくれてて、私は、毎日バーツに恋をしてる。

「ありがとう」

少し恥ずかしかったけど、皆の前で一口ずつ食べさせてもらう。ゆっくり噛みしめるたびに、甘さが胸の奥まで染みていった。

その向こうで、リックさんが静かに口を開く。

「明日の夕方には、目視できるはずだ」

冬のおかげで虫の数が少なく、予定よりも順調に進んでいるらしい。明日はもう少し進んで、高台から城周辺を偵察する——そんな説明を聞きながら、私は隣のバーツの毛並みをブラッシングしていた。

少し硬めの毛が、ブラシの間をすり抜けていく感触が心地いい。全部整え終わると、そのまま毛に顔を埋めて、焚き火を眺めながら横になる。

火の温もりと、皆の声。

それに包まれているうちに、いつの間にか意識が遠のいていった。

気がつくと、バーツの腕の中だった。どうやら、そのまま寝てしまっていたらしい。空はまだ暗い——けれど、今日は日の出前に出発する予定だ。そのまま体を起こし、支度を始めることにした。

「バーツ、おはよ」

「あぁ、ルル、かわいいな」

軽く抱き寄せられて、朝のキス。

——ちょっと。

皆いるのに。

トカゲの影に隠れているとはいえ、やっぱり恥ずかしい。

朝ごはんは、トカゲの背の上で走りながら食べる。干し野菜と干し果物、それに少しの干し肉。水を口に含んでふやかしながら、なんとか噛み砕く。……この干し肉、美味しいけど固すぎる。そんな私の苦戦をよそに、隣のバーツは、同じ量の干し肉をあっという間に食べ終えていた。——やっぱり、すごい。

果てしない草原を、トカゲがぐんぐん進んでいく。

私はバーツと一緒に小屋の中にこもり、窓も開けずにいた。あの“クラゲ豚（？）”を見て以来、バーツの過保護はさらに強化され、窓に触ることすら嫌がるようになったのだ。

——まぁ……。

開けると寒いし、いいんだけど。

少し暇ではあるけれど、遠くで獣が出たという話を聞くたびに、やっぱり開けなくて正解だと思う。——あんなのをもう一度見たら、たぶん肉が食べられなくなる。

自分の食欲は大事。

だから、今日も窓は開けない。

昼前、高台に到着した。

目の前にあったのは——山、と呼ぶにはあまりにも異様なものだった。積み上がった灰色の岩が、そのまま空に向かってそびえている。木も土もほとんどなく、ただ岩だけでできた巨大な塊。……なのに、高さだけは完全に“山”だった。

その岩肌に、トカゲが足をかける。

——え、登るの？

そう思った次の瞬間には、もう登っていた。巨大な体なのに、当たり前みたいに、するすると。

思わず窓から顔を出す。

ほとんど揺れないまま上がっていく感覚。間近に迫るごつごつとした岩肌。その隙間から、ちらりと覗く遠い青空。全部が新しくて、目を離せない。

やがて、トカゲが最後の一歩を踏みしめた瞬間——視界が、一気に開けた。

「わぁ……！」

思わず声が漏れる。

どこまでも続く草原。風に揺れる緑の波が、遠くの森へと繋がっている。その境目は、まるで地平線みたいにまっすぐで——そして、その手前に。ぽつんと、黒い影のように佇む“国”。

「バーツ、もう降りていいの？」

気づけば、そう口にしていた。虫も獣も、この瞬間だけは全部どうでもよくなるくらい、外に出たかった。

「あぁ、大丈夫だ」

バーツは私を抱き上げ、そのまま地面へと降ろしてくれる。足元に広がる岩の感触と、頬を撫でる風。冷たくて澄んだ空気を、胸いっぱいに吸い込んだ。やっと来たんだって実感が湧いてくる。

「高台あってよかったね」

「そうだな」

髪を撫でる手が優しくて、少しだけくすぐったい。

「ここからなら道筋が見えるぞ」

案内役の狐族の兵士が、尻尾を揺らしながら指し示す。見ると、草原の中に細い筋がいくつも走っていた。獣道のようなそれが、国へと続いている。

「ふむ……なるほどね」

リックさんが腕を組み、真剣な眼差しでその先を見据える。その横で、バーツが何か言いたげにこちらを見ていた。

「ねぇ、バーツ」

つい小声で呼んでしまう。

「大好き……」

「あぁ…」

ほんの少しだけ口元を緩めて、彼は視線を草原へ戻した。その横顔を見た瞬間、胸がどきんと跳ねる。

——本当に。

かっこよすぎて困る。

慌てて視線を逸らした。

小屋に入り、トカゲが二足で立ち上がる。頭上の小窓から身を乗り出し、チョーカーの魔法陣に指を触れた。次の瞬間、視界がじわじわと引き伸ばされていく。さっきまで一面に広がっていた草原が、端へ押しやられるように遠ざかり——代わりに、あの国が迫ってきた。

「……！」

思わず息をのむ。

目の前に、窓があるみたいに見える。その周囲は、びっしりと蜘蛛の巣に覆われていた。白く光る糸が風に揺れて、かすかにきらめく。

ピントを合わせる。

城全体に焦点が合った瞬間——それはもう、建物には見えなかった。

中までは見えない。でも、中庭や廊下の一部は覗ける。廊下が、ぐるりと渦を巻くように繋がっている。部屋をいくつも通って、中心へと至る構造。猿族の城と同じ造りだ。

——本当なら、綺麗だったんだろう。

整った配置と、かすかに残る黒い壁の名残りが、それを教えてくれる。けれど今は、すべてが灰色にくすみ、部屋も廊下も関係なく、蜘蛛の糸で繋がれていた。まるで——巨大な蜘蛛の巣。

そして——

「……繭？」

思わず、小さく呟く。

糸にぶら下がるそれが、いくつも、いくつも見える。

「巨大蜘蛛は冬眠に入るとき、繭を作る。どれぐらいある？」

下からリックさんの声が飛んできた。

「……見える範囲だけで、二十はある」

言った瞬間、その数が現実として重くのしかかる。

——二十。

息が詰まる。思わず、窓枠を強く握りしめた。

「過去の奪還戦では、糸を裂く間に目を覚まされてね。燃やせば火が回る。水でも刺激が伝わって、一斉に起きる」

リックさんの淡々とした説明が、余計に重い。

——だから。

奪い返せなかったんだ。

城だけじゃない。街にも、外壁にも、さらに多くの繭が見える。外壁は一部が崩れ、黒く焦げた跡が残っていた。何度も挑んで、何度も失敗した痕跡。それでも、ここはまだ取り戻せていない。

無意識に、唇を噛む。

胸の奥がざわついて、落ち着かない。

「ねぇ……」

声に出したはずなのに、風にさらわれて消えていく。

ざわめきだけが胸に残って、私は、もう一度城を見つめた。

岩山の頂上から、狐の城を見てるルル。

光の当たり具合がまるで女神のようだ…

イヤ、間違えたな。

女神のよう、じゃぁねえな、女神そのものだ。

ただ、あまりに綺麗だから、

「今、ここで、あんあん言わせるか」

―――皆の前は恥ずかしがるからなぁ

「後でたっぷりあんあん言わせるか」

―――旅の途中はテレるからなぁ

と、悩んでいたら、ルルが

「大好き…」

という

お誘いだ！間違えねえ！

「あぁ…（わかってる、今夜、お前が満足するぐらい、あんあんだ）」

いてぇー！

何で、ブラシで叩く？

あんあんだろ？

そんなにテレるな。

まて？おい？

なんで詠唱をはじめ…。

ギャフン！