異世界に落ちたら愛を知った

赤ロッジかぶりトカゲ

今日は、出発日。

まだ日も昇っていないのに、ぱちりと目が覚めた。いつもなら寒さに負けて出られないベッドも、今日は迷わず抜け出して着替えを始める。もう一度引き戻そうとするバーツの手をぺしっと叩くと、唇を尖らせた気配がした。

「ねぇ、支度しないの？」

「……ふん」

不機嫌そうに鼻を鳴らしながらも、しぶしぶベッドを出てくる。

——もぉ。

後ろから抱きついて「大好き」と伝えると、尻尾がものすごい勢いでぱたぱた揺れた。……かわいい。

朝ご飯を食べながら、自分の調子を確認する。

私の身体——調子は問題なし。

私のメンタル——やる気、十分。

——よし。

バーツは？

肉をもしゃもしゃ食べている様子をちらりと見る。

バーツの身体——いつも通り、問題なし。

バーツのメンタル——まだ少し、いじけ気味。

……でも、かわいいから問題なし。

うん、大丈夫。出発できる。

食事を終えて家を片付け、ふわふわのコートを着込む。リュックも持った。準備は万端だ。

そう意気込んで、トカゲ屋の前に立ったけど、目の前の光景に思わず固まった。

そこにいたのは、ティラノサウルスみたいな姿に、まんまるの目をした巨大トカゲ。——ここまでは、いつも通り。問題は、その頭の上だった。

ぽこん、と乗るようにくっついているのは、半壊したロッジ。丸太組みの小屋に小窓付き。顔まで出せる仕様。しかも、なぜか蛍光赤で縁取られている。

——え、えぇぇ！？

なんで頭の上に家！？

帽子！？

ていうか蛍光赤、どうやって用意したの！？

「おはよ。ルルちゃん、気に入った？」

ニコニコ笑顔で声をかけてくるリックさん。

「おはよ……えっと、用意、ありがと……」

一応お礼は言ったけど、どうしても気になって、視線が自然とトカゲの頭の上へ向かってしまう。それに気づいたリックさんが、真顔で教えてくれた。

「望遠魔法陣を使うなら、ここが一番だよ」

——あ。

……そうか。

窓から顔を出して、トカゲが後ろ足で立てば——高台からの望遠になる。

理屈はわかる。

さすがリックさん、発想が一味違う。

——でも！

屋根の高さは左右でちぐはぐ。丸太の継ぎ目から風が入りそうだし、何より——走り出した瞬間、バラバラに崩れる未来しか見えない。

とはいえ、せっかく用意してくれたものだし乗るしかない。

「……不安」

呟きながらトカゲに手を伸ばしたら、隣にいたバーツが私を抱き上げる。

「……あぁ。こりゃ、まずいな」

眉をひそめたバーツはそのまま私をトカゲに乗せると、ずいっと肩を突っ込み、自分も無理やり中に入ろうとしてきた。

「だ、ダメダメ！　絶対無理！　キシキシいってるでしょ！？　崩れるから！」

「こんなに隙間があったら寒いだろ」

ぐいぐい押し入ってくるバーツを、全力で押し返す。

——問題は寒さじゃなくて、広さ！

どうにか追い出すと、後ろからウーさんとサムさんの笑い声が聞こえてきた。

「ルルちゃんの観測小屋、よう似合っとるやん」

「トカゲがめかしこんでやがる」

——もぉ。

楽しんでるし。ちょっとだけ、つられて笑いそうになる。

扉を閉める前に、もう一度だけ振り返る。

見慣れた街並みの向こうに、遠く——城が見える。当たり前になったはずの光景なのに、胸の奥が、じわりと揺れた。この世界に来る前の景色と、今見ている景色が、心の中でうまく重ならない。

それでも——私は、ここに立っている。　

ぎゅっと目を閉じる。

一度、深く息を吸って——ゆっくり吐いた。

目を開けて、空を見上げる。

——よし、出発しよう。

太陽が昇る前の空気は、冷たく澄んでいて——新しい未来の匂いがした。

今日のトカゲは、いつもより大きい。御者は鼻先のあたりにいて、釣竿みたいに紐を垂らしている。やり方はいつもと同じ。ただし、ぶら下がっているエサも、しっかり巨大だった。

走り出した瞬間、小屋がギシギシと軋み始める。……いつ壊れてもおかしくない気がして、落ち着かない。そんな不安の中で、バーツから二度目の襲撃を受けた。

暴れたら確実に小屋が壊れる。押し出すこともできず——結果。今、バーツは私の座椅子になっている。出発前とは打って変わって、ものすごくご機嫌だ。

確かに、トカゲに乗っていれば虫には襲われないけど。最大戦力が座椅子でいいの？

——よかったみたい。

その後は、拍子抜けするくらい何も起きなかった。トカゲの足取りは安定していて、午前中はひたすら進むだけ。……というか、やることがない。ただ、小屋の中で座っているだけ。

昼になっても、わざわざ降りる必要はなかった。トカゲの食事は「口に野菜を投げ入れる方式」で済むらしく、走りながらでも問題ないらしい。結局、夜まで何もなく、順調そのもの。

「バーツ、そろそろ予定場所に着くよ」

外から、リックさんの声が聞こえる。

トカゲも夜は休むらしく、ここで停泊する。場所は、あらかじめ地図で決めてあった。夜は周囲を警戒しながら、交代で休むことになっている。

トカゲが止まり、外に出ると——そこには、ブロック状に切り分けられた肉の山があった。どうやら、私が小屋にいる間に、狩りから解体まで全部終わらせてくれていたらしい。

「……みんな、ありがと」

初めての遠征で、みんな気を張って、疲れているはずなのに。

「私も、ご飯作るの手伝——」

「ダメだ」

即座に、バーツが遮る。

「ルルの仕事は、俺の手伝いだ」

顔を近づけて、有無を言わせない圧で言い切られた。

「…………うん」

ごめんね、皆。

バーツは肉の山から適当な塊を選ぶと、そのまま焚き火で炙り始める。結局、私はその隣で——”料理するバーツを見守る”という、いつもの仕事をすることになった。

夕食後。

焚き火の明かりの中で、私は獣姿のバーツの毛並みをブラッシングしていた。

蟻塚攻略のときは短期間だったから我慢してもらったけど、今回は往復で長くなる。だからこそ、このブラシの出番だ。

毛並みに沿って、ゆっくりと梳かす。

「……ん。悪くねぇな」

いつも通りの声。でも——尻尾は正直だ。ばっさばっさと嬉しそうに揺れている。

「ふふ。やっぱり気持ちいいんだ」

ブラシを通すたびに、バーツの体から力が抜けていくのがわかる。どうやら、かなりご機嫌らしい。

「ご飯、ありがと。バーツ」

ぽつりと呟くと、バーツは低く鼻を鳴らして、少しだけ視線を逸らした。

——うん、やっぱりかわいい。

……ただ。

その尻尾、地面を叩きすぎて、だいぶ汚れてるよ。

て！？

ちょっと、バーツ！　

リュックに鼻先突っ込まないで！

それ、ダメ！

下着に触らないで！！

……イヤだ

巣から出したくねぇ

そんなことを本気で思っちまって、

危うく——情けねぇオスになるところだった

チロリと周りを見る

……いるな

羨ましさ隠しきれてねぇ顔で、尻尾をこっちに向けてるオスどもが

……笑わせやがる

あんな毛並みで、俺に張り合えると思ってんのか

ルルに、大事に、大事に、梳かされた俺の毛並みだぞ

あれが情けねぇオスだ

俺は、あいつらとは違う

ルルのパンツは、まだ触らせてもらえねぇくらい——大事なもんだ

そのルルの宝物と同じリュックに入れられて、運ばれてきた、俺のブラシ

その、俺専用の小さいブラシで梳かされた毛並みは——兎族すら超える

今夜の俺は、最強だ

ルル

もう一回、皆の前でやってくれ

——って

イテ

待て待て、なんでだ！？　

何で鼻を叩く！？

ち、違う！　

パンツは狙ってねぇ！