異世界に落ちたら愛を知った

ガザル偵察の作戦

一緒に偵察に行ってほしい——そのお願いをするために、皆に昼過ぎの酒場へ集まってもらった。

家から酒場までの道は、途中まではもう覚えた……はずなんだけど。やっぱり最後で迷う。諦めたら終わりだから覚える努力は続けるけど、たまに家の並びが変わってる気がするのは気のせい？　——いや、絶対どこか変わってる。引っ越し、してるよねこれ。……やっぱり地図が欲しい。

そんなことを考えているうちに——あの独特な形の酒場が見えてきた。

——あ！

看板が、増えてる。

円の中に描かれているのは——ウーさんにそっくりな人影。しかも、やたらドヤ顔で親指を立てている。

さらにその親指と耳が、円からはみ出しているせいで、妙に立体感があるというか……やたら主張が強い。どこかで見たことがあるような構図だ。

入口は相変わらずぺしゃんこで低いのに、看板だけがやたらと大きい。結果——兎だけが、やけに目立っている。

——ダメだ。

ちょっと、どころじゃない。普通に、すごく笑える。

店の中に入ると、かなり混んでいて騒がしかった。

「オスが多いな……」

ぼそっと呟いた瞬間——バーツは何も言わずに私を抱き上げ、そのままコートの中へ顔ごと押し込んだ。視界が一気に暗くなる。そのまま足早に店の奥へ。外に出されたのは、いつもの席に着いてからだった。

私の席は、店の一番奥のテーブル、そのさらに奥。仲間たちに囲まれて、どこからも見えない場所。ウーさんはどれだけ混んでいても、このテーブルだけは絶対に空けてくれている。そして私は——この席以外では、バーツの膝の上が定位置だ。

今日はもう全員そろっていて、テーブルにはビールと肉が並んでいた。

「ルルちゃんは、こっちや」

ウーさんが手を振り、グラスを差し出してくる。中身は——みかんジュース。さらに、クッキーまでついてきた。

「オスにはあらへんねん」

どや顔で言うウーさん。その“いつもの対応”に、思わず吹き出す。

「あはははっ」

なんか、みんなの笑顔を見ると、ほっとする。

「俺の蜂蜜使ったんだ。クッキーにもっとかける？」

ドンダさんが、つまみにしていた蜂蜜を差し出してくる。

「ありがとう、ドンダさん。熊族の蜂蜜、美味しいよね。でも、大丈夫」

笑顔のまま、そっと断る。貰っちゃダメ。さらにここはあくまで“熊族の蜂蜜”だ。そうしておかないと——隣から流れてくる気配が、これ以上冷えそうで怖い。

「そういえばウー。新しい人を雇ったんですか？」

ブルーさんがビール片手に、カウンターへ視線を向ける。

「そや。新しい兎、雇ったんや。俺、討伐のメインやし、忙しい。他にも経営やらんとあかんしな」

ウーさんがにやりと笑う。

——そういえば。

酒場にかまくら、プレゼント品の販売。最近は離乳食やシチューの料理教室までやっている。本当に、やり手だ。

「ウーさんって、やっぱり凄……」

言いかけた、その瞬間。

横から——ひやり、とした視線が頬に刺さった。

——あ。

これ、まずいやつだ。

「……俺の毛並みのほうが上だ。間違いねぇ」

低い声が、耳元に落ちてくる。

「……とても良い。……凄くだ」

念を押すみたいに、ゆっくりと。

——う、うん。

……毛並み？

正直、あんまり気にしたことないけど。でも、その必死さが少しだけ可愛くて——つい、危機感が薄れそうになった。

深呼吸をしてから、ゆっくりとジュースを一口飲む。

その瞬間、自分でもわかるくらい空気が変わった。テーブル全体が、ほんの少しだけ張りつめる。

お願いしたいのは、これまでで一番危険なことだ。言い出すだけでも勇気がいるし、正直、皆を巻き込みたくない気持ちも強い。

「じつはな……」

バーツが口を開いた。私に肉を切り分けながら、淡々と事情を話していく。

皆が真剣な顔で話を聞いている中、私はふと、別のことを考えていた。もし、誰かが「行けない」と言ったら——。

少しだけ、ほっとするかもしれない。もちろん、一緒に来てくれれば心強いし安心もする。でも同時に、来ない未来のほうが、皆の命は守られる。その未来を思うと、胸の奥が少しだけ軽くなる自分がいた。

それだけ、この偵察は重い。

自分でも、よくわかっていた。

話が終わったとき、一番に声を上げたのはウーさんだった。

「当然や。俺を置いて行くなんて、ありえへんで」

そう言って、耳と親指を立ててドヤ顔。

……看板と同じ顔。

「あははは」

ダメだ、我慢できない。

思いきり吹き出してしまう。

「私も行きますよ」

「おれも！」

「当然だな」

「ああ、当たり前だ」

「ルルちゃん、計画はどうなってる？」

言葉が重なるみたいに、次々と返ってくる。

——よかった。

当然だと言わんばかりのその声に、胸の奥がじんわりと温かくなっていく。命の不安以上に、皆の優しさが心に沁みた……ありがとう、みんな。

今回の偵察は、昔使っていた街道をたどる予定だ。まずはトカゲで国の半日手前まで一気に移動する。そこにトカゲを待機させて、目的地までは徒歩。偵察を終えたら再び合流して帰還する流れだ。川沿いの道だから水の心配はない。食料はいつも通り、狩りで補う。

「なるほどな」

リックさんは頷きながら話を聞き、ふと視線を私に向けた。

「冬だし、徒歩区間で虫が出る可能性は低い。そこは問題なさそうだが……ルルちゃん、寒さは大丈夫か？」

やっぱり、そこを聞かれるよね。

「うん……ちょっと対策は必要かなって思ってる」

「……ルル、無理すんな。家で待ってりゃいい」

——まだ言うんだ。

頑張るなぁ……とは思うけど、さすがに「もぉ！」としか思えない。横でちらちら様子をうかがってくるバーツはひとまず放置して、私は頭の中で計算を続ける。冬の空気は、骨の芯まで冷たい。

——もう一回り大きいコートを作って、二枚重ねにする？

でもそれ、動ける……？　トイレとかどうしよう。

——手はまだいいとして、顔は……。

このまま何の対策もなしに動けば、途中で倒れるのは目に見えている。正直、詰んでる気がする。

「そのコートでも厳しいか？」

「ギリギリかな」

「トカゲで移動中は、もっと冷えるな……家の中は？」

「家は大丈夫。コートなくても平気」

「なるほど……」

リックさんは顎に手を当てたまま少し考え、それからバーツへと視線を向けた。

「トカゲで走ってる間の寒さは、俺が対策しておく」

「……ああ」

短く頷くバーツ。けれど表情は、あからさまに不機嫌だ。

「ほんと？　助かる、ありがとう」

正直かなり悩んでいた部分だ。これ以上着込むのは無理だったし、本当に困っていた。私は隣のバーツの腕に手を乗せ、軽く揺さぶる。

「ほら、バーツも。お礼くらい言ってよ。“私のオス”でしょ？」

わざと強調して言う。

効果はてきめんだった。さっきまでのしかめっ面が嘘みたいに消えて、バーツの顔が一気に緩む。

「……俺のために悪ぃな、リック。しっかり頼む」

にやりと笑ってから、わざとらしく続ける。

「“俺のメス”にも使うかもしれねぇからな」

——お礼……？

どう聞いても、のろけにしか聞こえない。見回すと、リックさんは苦笑い。周りのみんなも、なんとも言えない顔をしていた。恥ずかしい。でも——。

「俺のため？」

首をかしげていると、ウーさんが口角を少し上げ、教えてくれた。

「俺のメスの面倒は全部、俺のもんや。もし、誰かが手ぇ出したら——蹴りたくるで。立てんようになるまでな」

「え」

——それが“普通”なの？

思わずバーツを見る。

さっきまでの態度を思い返して……なんだか、妙に甘く感じてしまった。……いや、それとこれとは別問題な気もするけど。

それより、ウーさん。

立てない程度にしたいなら、一発ぐらいじゃないと……。ウーさんが、蹴りたぐったら、たぶん“立てない”じゃ済まないと思う。

そのあとは、具体的な内容について、自然と話が広がっていった。

「トカゲの世話や狩り、補助もいるな」

「そうだね。多すぎると食料調達に響くから……兵士は六人くらいが限界かな」

「餌も積むなら、一体じゃ無理か」

「うーん、トカゲは二体かな。全体で十四人前後か」

「あとは、その人数分の食料だな……狩り前提としても……」

ジャンさんとリックさんが、人数と物資の話を詰めていく。

そのすぐ横では——

「槍は二本だな」

「えー、間に合うかな」

「日頃から備えておくように、と言いましたよね」

サムさんの一言で、ドンダさんがあからさまに焦り出す。それを見たブルーさんの目が、じわりと鋭くなった。

——いつもの光景だ。

さっきまで胸にあった重さが、少しずつほどけていく。

「みんな、ルートなんだけど」

テーブルの中央に置かれていた肉を端に寄せてもらい、地図を広げる。

「ここ。狐族と猿族の国をつないでた道があるから……この辺りでトカゲを降りる予定」

この道は長い間使われていなくて、最初は残っているかどうかもわからなかった。もし消えていたら、それだけで到達までの時間が大きく変わる。

でも——

今回の奪還に対する狐族の士気は異様に高く、特に長老は、「虫風情に穢された我が城を——今こそ我らの手に！」と息巻いて、獣や虫の討伐と同時に整備部隊まで送り出していた。そのおかげで、今では猿城から一日ほどの距離まで道が通っている。

指でなぞりながら、その整備されたルートを示す。

「ああ、あれか。狐たちが鼻息荒く造ってる道だな」

ジャンさんがぼそっと呟いた瞬間、テーブルが一斉に吹き出した。

——え、なに？

私だけ、完全に置いていかれている。

「狐たちはな」

バーツが、こらえきれないという顔で口元を歪める。

「“でてけ！　むし”って、でっかく背中に書いた、揃いの鎧を着てやがる」

「あれはすげぇ……」

サムさんなんて、本当に”腹を抱えて”笑っている。

——長老さん……。

思わず、顔のパーツが全部中央に、ぎゅっと寄ってしまった。

……これ、どこにツッコめばいいの？

ひとしきり笑ったあと、皆の表情が一気に引き締まった。

「んで、出発は三日後……で、いいな？」

低い声で、バーツが全員を見渡す。

その視線を受けて誰も逸らさない。

目を細める、静かに頷く——それぞれの形で、覚悟を示していた。

バーツも、同じだった。

ゆっくりと視線を巡らせ、納得したように目を閉じる。そ

の腕が、私の肩を強く引き寄せた。

——震えてる。

やがて、バーツが目を開く。

「三日後、朝日が昇る前——トカゲ屋に集合だ」

静かに、言葉を置く。

「そこから、俺たちの未来をかけた戦いが始まる。気合入れてけ」

未来への道は、もうできている。

——あとは、進むだけ。

心臓が、少し早く打つ。

緊張か、それとも——。

「うん……行こう！」

きっと、私たちならやれる。

——そう思った、次の瞬間。

凄い勢いで、バーツに抱きかかえられて帰宅となった。

……あ、これ。

なんか、この流れ……知ってる。

ちがう！　

ベッドに行くっていったんじゃない。違うってば！　

やめてバーツ。

……ぁ。

兎の毛皮はやべぇ。

毛皮で勝てねぇかもしれねぇなら、これはあれだ。あれで満足させるしかねぇ。

なぜだ？　

ルル　何を怒る？

幸せだって、いい匂いをさせてただろ？

腰が立たない？　

いらねぇから安心しろ。俺が運んでやる。

トイレ？　俺が抱っこして、させてや……グハッ！　鼻を叩くな。　ヤ、ヤメロ、ルル、尻尾の毛を引っ張るな。　うぅぅぅ。俺の耳を持って怒鳴るな。聞こえてる。――わかった。わかったよ！

（タブン）俺が悪かった！　

（よくわからんが）反省した！