異世界に落ちたら愛を知った

煮込み部屋と塩味の豚骨うどん

想定よりずっと早く終わった蟻塚攻略だったけど、それでも心も身体もくたくたになっているのがわかる。だから、少しだけ——大好きなバーツと家でゆっくりすることにした。

今日は、豚骨うどんを作る。

蟻塚の帰り、あまりの寒さに「豚骨ラーメン食べたい！」と思った瞬間、我慢できなくなって作ることに決めた。

とはいえ、まずは煮る場所の確保が必要だ。暖炉でやると油や匂いが家中に回るし、外で煮るには寒すぎる。

「バーツ、相談があるんだけど。新しい煮た料理を作りたい」

干し野菜を作るため、テーブルに野菜を並べていたバーツに声をかける。

「シチューと違うのか？」

不思議そうな顔で手を止め、こちらを見る。

「うーん。ちょっと違うかな。もっと長時間、火を強くして煮る必要があるんだけど、今回はお肉の骨を煮るから、部屋でやると匂いが……」

「煮るんだろ？　そうか。骨まで煮るシチューか。旨そうだ」

バーツはニヤニヤと頷いた。

バーツの言葉を聞いて、ふと気づく。

——バーツの中では、煮る料理が、全部“シチュー”になっている。

そう思うと、少しだけ面白かった。

「ルル、こっちだ」

バーツは尻尾を振りながら、お風呂の隣にある革の暖簾をめくった。

そこは、小さい小部屋だった。壁は石でぐるりと囲まれ、入口は革の暖簾。しかも燃えにくい加工がされていて、煙突までついている。火を使うことを前提にした部屋だ。

「え？　いつの間に？」

「お前用の風呂を作ったときに、用意してた場所だ」

そう言って、私の頭に軽くキスを落とす。

「ありがとう、バーツ」

お礼に一瞬だけ抱き締めて、すぐに離れる。長いと連れ込まれるから要注意だ。物足りなさそうな顔をしたバーツに、追加のお願いをする。

「バーツ、もう少し欲しい物があるの」

「ん？　なんだ？　俺のメスは欲しがりだな」

バーツのにやにやが止まらない。

おねだりしてほしいバーツと、普段あまりしない私。しかもお願いするときは、だいたいバーツが嫌がる外出絡みばかり。だから“物”を欲しがると、やたら喜ぶ。今なんて、まだ何が欲しいかも言ってないのにこの顔だ。ただ——絶対に手に入れようとするから、頼む内容には気を付けないといけない。下手をすると、どこかで喧嘩してでも持ってきそうだから。

「肉Bの骨と、ブラシの……ものすごく固いやつが欲しい」

肉Bは豚に近い味だ。この骨ならいけると思う。ダメなら肉Cで試す予定。あと、骨を洗うためのたわしが欲しい。本当は自分で見に行きたいけど、外界に出すぎたし、しばらくは家にいた方がいい気がする。

「買ってきてやる！」

案の定、食い気味に返事が返ってきた。私の考えを読んだみたいに、すぐに寝室へ押し込まれ、そのまま外界へ飛び出していく。

バーツはすぐに戻ってきた。

手には、バーツの半分くらいの大きさの革袋いっぱいの骨と、数本のブラシ。

「あ……ありがとう、バーツ」

骨の量に、期待がにじみ出ている。

——プ、プレッシャーが……。

頑張る。

ブラシを確認する。

「これがいい」

硬さの違うものがいくつも揃っていて、“たわし並みに固いブラシ”もちゃんと入っていた。

「よし！　洗うぞ」

腕まくりをして外に出た——けど。すぐに戻ってきた。寒い。一瞬で身体が凍りつくかと思った。

「ルル……まさかと思うが、その骨をブラシで洗いたいのか？」

「うん」

カタカタ震えながら答えると、バーツが目を丸くした。

「無理だろ。俺がやるから、お前は部屋にいろ」

なんでそんな無茶を思いついたんだ？と言わんばかりに溜息をつき、外へ出ていく。……ひどい。そして、ありがとう。バーツ。

煮込み部屋——そう名付けた部屋の囲炉裏に火を入れ、大鍋を据える。骨と少しの野菜、それに肉Bを紐でぐるぐる巻きにしたチャーシュー状のものを入れて煮込む。

煮込んでいる間は、魔法陣の改造。

じっくり丸一日かけて煮たスープは、乳白色になっていた。骨の旨みが溶け出した香りが、ふわりと立ちのぼる。いい匂い。塩を少し加えて、バーツに味見を頼む。

「こいつはいい」

よだれを垂らしながら、おかわりをねだるほど気に入った様子だった。成功したみたい。よかった。

チャーシューもトロトロで、柔らかい。小麦粉をこねて、うどん状に伸ばす作業はバーツに任せてある。茹で上がれば、塩味の豚骨うどんの完成だ。

異世界で食べる、初めての麺。

うどんでもないし、ラーメンでもない。けれど——どこか懐かしい味がした。

煮ている間に、魔法陣のことを考える。

今回はターゲットが「蟻」に限定されていたから、専用の範囲魔法がよく効いた。けれど——次は、どんな虫が出てくるか分からない。

蜘蛛、カマキリ、バッタ、蟻……。全部を対象にしようとすると、名前を並べるだけで魔法陣が無駄に大きくなる。

——どうする。

どうやって「敵だけ」を選び出す？

ふと、虫の解剖を思い出した。

巨大化していない虫には、体内に魔石の粉が存在しない。つまり、魔石が作られていない。バーツいわく、人間にも魔石はないらしい。

——だったら、魔石の有無で判別すればいい。

そう考えたけど、すぐに却下した。

こっちの武器にも魔石は使われている。これを基準にすると、味方まで巻き込む可能性がある。

——ダメだ。

しばらく考えて、ふと気づく。

——血の色。

魔石を持つ虫だけ、金色の血を流していた。理由はまだ分からない。でも、違いは確かにある。なら——ターゲットを「金色の血」に絞ればいい。少しだけ、息を吐く。これなら、余計なものを巻き込む危険は減る。

残る問題は、範囲だ。

大範囲魔法は強力な分、魔力の消費が大きすぎる。それに虫は動く。範囲を広げても、すぐに外へ逃げられてしまう。思ったほどは、数を減らせない。だったら、答えは一つ。

小さい範囲で、何度も撃てる魔法。

小規模殲滅用の魔法陣を、新しく用意する。

ただし、問題がある。魔法陣を刻める場所には限りがある。

一つの魔法陣で、太もも一面。すでに単体用を両足に二つ。大範囲魔法は、右腹から脇にかけて使っている。残っているのは——左側だけ。

——よし、決めた。

ここに「小規模範囲殲滅魔法陣」を刻む。

これで四つ。

私の体に刻める、限界だ。

この魔法陣が完成すれば——きっと、次の戦いも生き延びられる。

蟻塚攻略から五日が経った夜。

愛を確かめ合い、体の奥までその温もりが残っている中で——私は、バーツに伝えた。

「偵察に行こう」

その瞬間。

私を抱いていたバーツの腕が、さらに強くなる。

身じろぎひとつできないほどに、ぎゅっと。

まるで、閉じ込めるみたいに。

——ああ。

わかってたんだ。

バーツは、私が言い出すことも、行かなきゃいけないことも、全部わかってる。 それでも——嫌なんだ。その気持ちが、言葉にされなくても、痛いほど伝わってくる。

――けど。

バーツは、まだ、私の”希望”をわかってない。

私は——バーツのいない世界で、生きるくらいなら。

「……生かさないで」

小さく呟いてから、言い直す。

「バーツがいない世界で、私を生かさないで」

抱きしめる腕に、自分の手を重ねる。

「……死ぬときは、一緒に」

バーツは何も言わない。

ただ——ゆっくりと、私の手を握りしめた。その温もりが、答えだった。

——これでいい。

どんな未来でも。

バーツと一緒なら。

さらに三日後、私たちは長老たちに会うため城へ向かった。

目的は——偵察の相談。

メ人選、費用の分担、準備する物資。決めることは山ほどあったけれど——最終的に、今回もバーツと仲間たちで行くことになった。

今回は「調査だけ」。戦闘は、できる限り避ける。それに冬の盛りでは、虫たちの動きは鈍い。多くは繭の中か、巣にこもったまま外へ出てこないという。

——だからこそ、今が好機だ。

静かに息を吸い込む。

冷たい空気が、胸の奥まで落ちていく。

この偵察をやり遂げる。そして——次に備える。

バーツと。

みんなと一緒に。

俺を生かしてぇ、てな。

順番だ、って——親父も、お袋も、そう言って死んだ。

ルルはかわいいからなぁ。

今なら、まぁ何となくだが、親の気持ちもわかる。

だから——

次は、俺の番だと、俺も思ってた。

けどな。

俺は、あいつが死の匂いを出した、あのときから——ずっと考えてる。

あの、大事なもんが欠けていく痛みを。

あのクソみてぇな痛みを。

あいつに味わわせるのが、本当に正しいのか、ってな。

幸せって、なんだ？

……二人で生きる。

それが一番いい道だ。

俺にとっても。

ルルにとっても。

だが——

もし、それが、どうにもならなくなったら？　

そのときは…

……そのときも、一緒に逝るさ