異世界に落ちたら愛を知った

指輪

ひとまず落ち着こうと思って、少しだけ、二人でのんびり過ごすことにした。

バーツの膝の上でご飯を食べて、水まで口に運んでもらう。お返しにバーツにも一口。移動するにも抱っこ。くだらないことで笑い合う。なんてことないイチャイチャとした日々。

そうしたら、肩の力が少しずつ抜けていくのがわかった。

急がなきゃいけないのは確かだ。でも、煮え立った頭と心じゃ、正しい決断はできない。だから、こういう時間が大事。

今日も、バーツの膝の上で果物を食べていた。そのとき、ふと思い出したのは、毛皮の話でじゃれ合っていた長老たち。「癒しの場だったなぁ……」と思い出しながら、何気なくバーツに聞いてみた。

「そういえば……長老が獣化してたけど、バーツもできるの？」

「ん？」

抱っこしていた私を横に置いて、服を脱ぎ始めるバーツ。次の瞬間、獣身へと変身していた。

大きな体、黒い癖毛、綺麗な緑の瞳――二メートルはあろうかという狼の姿。ぞくぞくするほど神秘的な空気と、圧倒的な存在感。

「かっこいい……すごく、かっこいい！」

飛びつくように抱きつき、撫で回す。

――ちょっと固め。あ……でもお腹の毛は柔らかい。

撫で回しているうちに、狼から人へと変わっていく。人は急には止まれない。

「きゃあ！」

きわどいところで手を止めようと頑張ったけど、人に戻ったバーツに逆に手を取られ、そのまま一瞬でベッドへ。

――！！！

誰に怒ればいいのかわからないけど、一つ言えるのは――私のバカ！

色々が終わった後、彼はドヤ顔で手だけの部分変身を見せてくれた。爪の出し入れを披露しながら、にやりと笑う。

――あ、だから爪で戦えたんだ……って、これのせいで武器文化が育たなかったんじゃ……？

顔が引きつった。ちなみにウーさんは脚だけ変身できるみたいだ。あの脚力、納得。

そうやって心が落ち着いたところで――今日は、買い物に出かける日だった。

「俺はイヤだ。……イヤだ、イヤだ、ルルを出すのはイヤだ」

約束していたのに、まだバーツはゴネている。毎回同じセリフで……というより、最近は前よりもしつこいくらいだ。

少し呆れてしまうけど――すごく可愛い。

でも、今日はどうしても出かけたい理由がある。

攫われて、メスと話をして、ようやく分かった。

――バーツと一緒にいることは、"当たり前"じゃない。

これから頑張る予定のメスのことも、女神に会いに行くことも。きっと、本当の意味で「命がけ」になる。だから、少しでもいい。一緒にいることを“当たり前”にしてから、前へ進みたい。

この決意をどう形にするか、何度も考えた。

けれど、辿り着いた答えは一つしかなかった。

結婚だ。

だから、この世界のルールを知りたくて、長老会のあと、狼族の長老にこっそり尋ねてみた。

「なんだ、バーツに内緒とは大ごとだな」

「はい……。じつは、この世界のツガイについて聞きたいんです」

長老は目を丸くしたあと、腹を抱えて笑った。

「メスにここまで考えさせるとは、バーツは丸刈りでもして反省させるか？」

――それは、さすがに可哀そうだ。

ひとしきり笑ったあと、長老は教えてくれた。

この世界の結婚式は、神果の儀というものらしい。通称「受果」と呼ばれていて、長老から女神の実を授かり、オスがそれをメスに食べさせる。そして指輪を交換して終わる儀式だ。

「指輪の交換！？」

思わず声が出た。

長老によると、昔、女神とそのツガイが揃いの指輪をしていたのが始まりらしい。――オスのほうは、首に下げていたそうだけど。

ツガイ同士なら、出会った瞬間に惹かれ合い、そのまま蜜月に入る。

だから受果は、そのあとで思い出したように行うものらしい。

「それでも、お前たちは遅すぎるがな」

そう言って、長老はまた大笑いしていた。

ちなみに、ツガイではなくても、チャチャさんのところのように受果を行う場合がある。その相手は「パートナー」と呼ばれるそうだ。パートナーは、出会い、愛を育て、お互いが受果をすると決めてから神果の儀を行い、蜜月に入る。ツガイとは、順番が大きく違う。――その流れは、むしろ私にはなじみのあるものだった。

そうなると、気になるのが浮気についてだ。

バーツは大丈夫だとわかっている。ツガイとはそういうものだと、長老も言っていた。それでも――なんとなく不安で、知っておきたくなった。

「落ち人にはわからないだろうが、我らは生まれつき、ツガイの匂いを嗅ぎ分けられる。捕らわれるぐらいに甘い匂いがする……らしい。俺も知らないがな」

にやりと笑う顔は、どこかバーツに似ていて、思わずどきっとする。

いやいや。浮気なんてしない。

「俺のところはパートナーだから、ツガイの匂いはわからん。一度ペアになると、相手の匂いが『もっとも安らぐ香り』として脳に焼き付く」

「ペアってなんですか？」

「ああ。ペアというのは、一緒に歩むと決めた二人のことを呼ぶものだ」

そう言いながら、長老は鼻をひくひくさせて、にやけている。どうやら自分のパートナーの匂いを思い出しているらしい。――かっこいいおじ様像が、ぼろぼろと崩れていく。思わず顔がひくついた。

「だからな、受果後にツガイと出会っても、魅力を感じるのは一瞬で、すぐに心はペアに引き戻される」

胸を張って説明している顔は、まるで「俺は浮気をしないオスだ」と言っているみたいだ。

――でも、さっき「知らん」と言っていなかった？

突っ込みたいのをぐっとこらえて、私は黙ってうなずいた。

「さらにな、狼族は種族的にも忠誠心が強く、浮気なんて、絶対にあり得ない」

パートナーに聞かせているつもりなのか、胸を張って言い切る。けれど、その姿には――いつもの長老の威厳は、まったく感じられなかった。

――メスが絡むと、みんな、こうなの？

なんだか、いろんな意味で……すごく安心した。

ということで、今、私はプロポーズ大作戦を考えている。

本当は、プロポーズされたい。なんなら――すごく憧れていた。

綺麗なロケーションで、さりげなく愛の告白。そして、ゆっくりと指輪をはめてくれて……。そんなプロポーズ。

けれど、この世界には、そんな文化はない。……大丈夫。愛の告白だけは、バーツがいつもしてくれるから。そうやって自分を励まして、私は決意した。

――私が、バーツにプロポーズする。

まず、婚約指輪を用意することにした。

この世界のオスたちは獣姿になる。指の太さが変わるため、指輪は鎖に通してネックレスにしているらしい。でも――私は、指輪としてつけてほしかった。だから、魔法陣を内蔵する形で作ることにした。作成は、ベーベさんにお願いする。

もちろん、全部内緒だ。

プロポーズといえば、サプライズだよね。

「バーツの指輪を作ってほしいの。忙しいのに、ごめんなさい」

ベーベさんは、もう寝る暇もないくらい忙しい。

それでも……この指輪だけは、絶対に失敗したくない。

思いきり頭を下げてお願いする。

「むふぅ。おめでとう！　ぜひ作らせてほしいなぁ」

目の下にたくさん隈をくっつけているのに、ベーベさんは笑って引き受けてくれた。……ありがとう、ベーベさん。

ベーベさんは熊族の長老の親族だ。

だから長老の付き人として、さりげなく長老会にも参加して、指輪の相談をする。

「……伸縮魔法陣を組み込めば、変身してもサイズが変わらないから」

熱収縮の原理を応用した伸縮魔法陣。今回は分岐もないから、実現できる。私は描いてきた魔法陣の設計図を見せて、いつも通り説明した。

ベーベさんは、丸い目をさらに丸くして笑う。

「すごいなぁ」

「ちょっと小さいけど、バーツの指輪に入れてほしいの」

そう伝えると「……なるほどねぇ」と呟いて、にやりと笑った。彼はルーペを作り、それを使って指輪の土台に微細な線で伸縮魔法陣を刻んでいく――どちらもベーベさんの力なしでは不可能だった。

残る材料は、魔石だ。

バーツと一緒に雑貨屋へ向かった。

魔石の専門店はない。欲しがる人が少ないから、雑貨屋が片手間に置いているだけらしい。

店の端には、どんぶりのような器。そこに山盛りになった魔石が、どでんと置かれていた。思わず笑いが漏れる。

「どういうのがいいんだ？」

「このくらいの大きさで……形は、できれば丸に近いのがいいかな」

二人で一粒ずつ確認していく。

大きさ、形、尖り具合。

意外と条件に合う魔石がない。

店主がチラチラと私を見ながら、バーツに色付きの魔石を差し出した。

「性能は同じなんだが、色がついちまってて……」

「あ！」

思わず飛びついた。

緑の魔石も綺麗だ。欲しい。買う。でも――どうしても欲しいのは、黒だ。私も、バーツに似てきたみたい。私の色を付けてほしい。そう思って、必死に魔石を探した。

こうして、必要な材料は揃った。

すべてを組み合わせれば、婚約指輪は完成する。

私の小さな秘密のプロジェクトは、静かに動き始めた。

帰宅後が最大の難関だ。バーツは絶対に「何に使うんだ？」と聞いてくる。だから、こう答えることにした。そのあとの大変さは覚悟のうえで。

「バーツとお揃いのピアスを作ろうと思って……」

コンマ何秒で、優しく激しい竜巻に攫われた。

て……手加減……お願い。

ゆっくりと心をリセットした後、長老会で、私はメスについて説明をした。

「メルからの愛が足りないせいで、メスが衰弱しています」

「どういうことだ。なぜ、その程度で衰弱する？」

猿族長老は、まだ事態の深刻さを飲み込めていない様子だった。

一方、ツガイへの執着が最も強い狼族長老は、目を閉じ、低く呟いた。

「オスはツガイに執着する。ならば……メスにも、同じだけの愛情が必要だった。考えれば、当然のことだったのだ」

その言葉に、部屋の空気が重くなる。

「どうしたら……どうしたらいい」

猿族長老が、迷子の子どものような声で呟いた。普段は威圧的なその声が、今は震えていた。

「女神の御許へ、まいりましょう」

狐族長老が、背筋をぴんと伸ばして言う。わざとらしいほどゆっくりと。

「何べん行っても虫に全滅や。今までと同じやり方で勝てるかいな」

兎族長老が、椅子にもたれて鼻で笑った。狐族長老が少し顎を上げる。

「皆で女神に祈りを捧げましょう」

「狐はどうか知らんけど、兎は毎日お祈りしとるで」

「申すまでもなく、狐族もまた同じくでございます」

「へー、へー、さよか」

二人のやりとりは、傍から見れば可愛い口喧嘩だ。でも、そこに流れているのは女神に可愛がられた過去を巡る、長年の嫉妬だって、私は知っている。

狐族長老はこめかみに青筋を浮かべ、兎族長老は片耳をぴくぴくと動かしていた。

「……オスで、『ブキ』が流行っておる。草原で……メル、要らんかもしれん」

虎族長老が、ぼそりと呟いた。あまりに言葉が少なくて、一瞬何の話かわからなかった。

「虎のぉ～。女神と毛並みのこと以外も～もっと話すとぃぃぞぉ」

熊族長老が、のんびり笑う。

「だが、一理ある。戦えるオスを集め、女神のところへ行く」

狼族長老が顎に手を添えて考えながら、皆に提案する。

「兎は賛成やで」

「熊族も～よろしいぞぉ～」

「虎もだ……」

「猿も――」

「すみません」

気づけば、私も手を挙げていた。この世界に挙手の習慣なんてないのに。恥ずかしかったけど、全員の視線がこちらに集まった。

「オスが戦える方法を考えますので、少し時間をください」

作戦も立てないまま決定へ進もうとする長老たちを見て、心臓がばくばくして止まらない。

「そうか。では待とう。次の会でいいな」

猿族長老が、さっきよりずっと大きな声で言った。

……終わった。

いろんな意味で、ぐったりだ。

部屋の外で待っていたバーツの胸に飛び込み、その温もりに包まれた瞬間、ようやく心が落ち着いた。

ルル、ルル、ルル。戻ってきた俺のツガイ。俺の命。

俺に可愛い笑顔でご飯をねだる。

――あぁ、俺も愛してる。もちろん、腹いっぱいの愛を食わせてやる。

俺をかっこいいと言い、可愛い笑顔でくっついてくる。

――欲しがりな俺のメスめ。あぁ、もっとくれてやる。

俺と揃いのものをつけていたいと、可愛い笑顔でねだる。

――甘えん坊の俺のツガイめ。大丈夫だ、俺の全部がお前のものだ。

お前が解るまで、たっぷりとくれてやる。さぁ、ベッドに行くぞ。