異世界に落ちたら愛を知った

日常の温もり

バーツの腕の中に戻ってから、たぶん三日は経っていると思う。

城のどこかの一室。ベッドとトイレとお風呂しかない部屋。そこにずっと籠っていた。今は、二人でベッドに寝そべりながら、ぼうっとしているだけの時間だ。

その時、ふと、強烈に「帰りたい」と思った。

「ねぇ。そろそろ家に帰りたい」

——帰って、あの場所で、呼吸を整えたい。

「わかった」

優しく私の頭にキスをすると、ベッドから下りたバーツはすぐに支度を始めた。

「待って。せめて長老に帰るって伝えたい」

起き上がってバーツに伝えると、彼はうなずいた後、私をぐるぐるとマントで包み込んだ。そして扉の外に出ると兵士を捕まえて「帰る」とだけ言い残し、そのまま帰宅した。

——まだ、誰にも私を見せたくないのかな。

ベッドに乗せられて、簀巻きからようやく解放された……と言っても、バーツの膝の上だけど。

「バーツ、ただいま」

「あぁ……ルルが、俺の巣にいる。もう出さねぇ。絶対、出さねぇ」

私を抱きしめる腕も、声も、全部震えていた。正気に戻っても、彼の中にできてしまった深い傷は、すぐには癒えない。それが辛い。

「バーツ。私の国ではね、家に帰ったときは『ただいま』って言うの。家で待っていた人は『おかえり』って返す。自分の家に帰ったときだけ、そう言うの」

「……おかえり、ルル。確かに……ここは、俺たちの巣だな」

少し安心したように笑って、彼は何度も「おかえり」を繰り返した。

それからまた、ずっと一緒だった。

掃除をするときも、バーツの背中にくっついて動く。食べるのも一緒。膝の上で食べさせてもらう。それだけで安心できた。本当は一人で座るぐらいになりたいけど、今はこの温もりがないとまだ怖い。バーツも同じだと思う。

買い出しのときまで一緒だった。いつもは閉じ込めてバーツ一人で行くのに、今日は私をマントにくるんで連れ出している。私と離れるのがまだ不安だったみたいだ。

夜になると、お風呂の時間。さすがにお風呂は一人で入りたいと伝えると、彼は必死に首を振った。

「ダメだ、ダメだ、ダメだ、ダメだ。もう離れねぇ」

狂ったようにダメを連発するバーツ。家の中は大丈夫だとは思うものの、どこかしら触れていないと不安になるのは私も同じだ。

「でも、恥ずかしいし……」

正気に戻った今はもう、すごく恥ずかしい。顔が赤くなっていくのがわかる。

「恥ずかしくはねぇだろ！」

バーツの真顔が、目の前に迫る。顔中に「心配」と書いてあった。

——私が、バーツから離れるのを狂ったように不安がったから……。そうだよね。恥ずかしさより、私たちの心のほうが大事だよね。

まだ乗り越えきれていない傷が見えた気がした——けど、そのあとのバーツの言葉に、恥ずかしさに変わって殺意が生まれてくるのを感じた。

「俺は　●●(ピー)も見た。　〇〇(ピー)も触ってる。何なら、中まで舐めてるからな。大丈夫だ。ルルの身体で知らないところはねぇよ。安心しろ」

そんな恥ずかしいことを、真顔で、正面から言ってくるバーツの顔面を、思いっきりグーで殴りたくなった。

——ちょっと！　本当に、ありえないんだけど！

「もう………口ききたくない！」

バーツがこの世の終わりとばかりに、泣き叫び、縋りついたのは、この後すぐ。

——知らない！

気づけば、もう七日ほど経っていた。城で過ごした時間を合わせたら、十日くらいになるのかな。ようやく、胸の奥の震えが落ち着いてきたように感じる。

「バーツ、みんな……どうしてるかな」

ふと呟いた私の声に、バーツは少し考え込む。

「……あぁ、俺も知らねぇんだ。記憶が途切れててな。ルルと城にこもる前のことは、断片的にしか覚えてねぇ」

「そっか。きっと、みんな心配してるよね」

「……そうだな。……よし、酒場に行くか」

「えっ？　いいの？」

バーツが私を見せようとするなんて……彼が、本当の意味で戻ってきているのを感じた。

「しゃぁねぇ。奴らの毛が抜ける前に連れてってやらねぇとな。かわいそうだろ」

晴れやかな笑顔に……もう大丈夫だと、心から安心した。

今日は簀巻きじゃない。ちゃんとコートを着て、並んで歩く。見慣れたようで、まだ一人では歩けない隙間道。でももう、道なんて覚えなくてもいいやって、ちょっと思った。

絶対に隣にバーツがいてくれる——この人がいる限り、私は迷わない。

酒場に入った瞬間、空気が一変した。

「ル、ルルちゃん！？　ルルちゃんやないけっ！　バーツ、遅い！　連れてくるの遅すぎや！」

ウーさんが叫びながら突進してきて、抱きしめようとしたけど、

ドゴッ！

——当然のように、バーツの蹴りが炸裂していた。

「誰が触っていいって言った！」

バーツが、私の前に仁王立ちしていた。

破壊音に、皆が奥から飛び出してくる。

「「「「「ルルちゃん！！」」」」」

酒場の空気が一気に明るくなる。懐かしい声。懐かしい笑顔。それだけで、涙が出そうだった。

「守れなくて、すみませんでしたね——」

バキィッ！！

ブルーさんが頭を撫でようとしてきた瞬間、……壁に飛んでいった。

「ブルーが悪い。触るなんて馬鹿だろ。ルルちゃん、怖かっただろ！？　俺の毛皮撫で——」

グヘッ！！

獣姿になろうとして上着を脱いでいたサムさんも、ブルーさんと同じ軌道を描いて吹っ飛ぶ。

「俺、俺ね！　本当にごめん！　ルルちゃん！　蜂蜜食べると元気出るんだよ！　はい！　あ〜——」

ドカッ！！

ドンダさん、さすがに食べさせるのはまずいと思うよ……。

「不甲斐ない。二度と繰り返さないと誓う。俺はお前を絶対に守——」

ゴンッ！！

ジャンさんは跪いた姿勢のまま、壁に直行した。

バーツの足が上がるたびに音が響く。見ているこっちが冷や汗をかくほどだ。

「……バーツ。俺は、触らないし、毛並みも見せないし、給餌もしないし、オスの誓いもしない。だから、ちょっとだけ足、下ろしてくれないか……？」

リックさんが引きつった笑顔で言うと、ようやくバーツは息を吐いた。

リックさんは私に向き直り、真剣な表情で言った。

「今回、メルを含めて城の情報をつかむのが遅れたのが問題だった。だから、俺、長老の補佐に入ることにした。……これで、次は対処できると思う」

——すごい。

びっくりした。リックさんの頭の良さには何度も驚いてきたけど、今回のことは別格だ。

本当は、攫われた私が悪い。ただし、これは私の常識だ。

この世界の常識は「メスを守れないオスが悪い」。バーツに念入りにお願いされたのに守り切れなかった。結果、リックさんたちに責任がある、となるのはわかる。けど、リックさんは、その先の、今回の自分の行動について「原因と対策」を練っている。この世界で、こんな人を見たことがない。

驚いたけど「これでいいんだよね？」と言いたげな顔でリックさんが私を見ているから、何とか返事を返してみる。

「うん。情報って、私の世界では"戦いを制する力"って言われてる。だから、リックさんの判断は、すごいと思う」

そう言うと、リックさんの顔にようやく笑みが戻った。

「今回は力不足でごめんな」

私は首を振って、少しだけ笑った。

「私も……簡単に攫われてごめんなさい。もっと、ちゃんと気をつけるね。これからもよろしくお願いします」

皆が笑顔になり、静かに席に戻っていく。グラスがぶつかる音。笑い声。私の前には、桃ジュース。当たり前の日常。それが、なにより大切で、本当に温かい。

私はグラスを両手で包んで、そっと微笑んだ。

——日常って、本当に、大事。

歪んだ視界。溝溜めみてぇな臭い。

考えようにも、思考がまとまらねぇ。頭ん中にあるのは——「ルル」。それだけだ。

身体も脳みそも心も……まるで外から"歪み"を喰らったみてぇだった。引き裂かれ、圧縮され、汚物をぶち込まれ、内臓を抜かれ、脳みそを掻き混ぜられ、心が物みてぇに裂かれていく。

イテェ。イテェ。イテェ。終わりのねぇ痛みだ。

表現するならこれで正しい。けどな、その時の俺には、もう「考える」なんて機能は残っちゃいなかった。脳が拒絶して、心も拒絶して、真っ白になった何かの中で、ただ「イテェ」だけを感じてた。

……「ルル」。

その名前が浮かぶと、不思議と"いい匂い"が鼻の奥に広がる。溝の臭いが少しだけ遠のく。けどよ、次の瞬間また『歪み』が襲ってくる。俺はまた引き裂かれ、圧縮されていく。身体の痛みなんざ、どうでもよかった。だが——脳が、きつかった。それ以上に……心が、死んでいった。

……これが、今の俺が思い出せる、あの日以降の出来事だ。

次の記憶は、温もりと匂いだった。強烈で、懐かしい、やさしい匂い。

この匂いを、探してた。この温もりが、欲しかった。しゃべることもままならねぇ身体を無理やり動かして、俺はその名を呼んだ。

「……ルル……」

そうだ。この匂いは、俺の"メス"の匂い。俺の"ツガイ"の温もりだ。

俺のルル。俺のルル。俺のルル。

匂いと温もりに包まれて、やっと俺は——"俺"に戻れた。