異世界に落ちたら愛を知った

死んでも一緒

昨日買った布が届いたので、今日は一日中裁縫の日になった。本当は寝ている間に作りたいってバーツは言ったけど、一緒がいいって言ったら、嬉しそうに頷いていた。

この世界では、オスは基本的に自分のことは全部自分でする。裁縫だって当たり前で、バーツも迷いなく手を動かしていた。

今日は「危険」だからって、私はテーブルの反対側に座らされている。ナイフを使うから、らしい。なんとなく「危険」の判断は、彼と私の距離でわかるんじゃないかな、と思い始めてきた。

「バーツ、上手」

「メスがやらなくてもいいように、って昔から教わるんだよ」

「私、家庭科でパジャマ縫ったぐらいしか覚えがないんだけど」

「そりゃ上等だ。だがな、おまえはここにいるだけでいい」

バーツがテーブルの向こうから、ナイフを置いて手を伸ばしてくる……けど、ちょっとだけ私に届かない。バーツの顔がむっとしたのがわかった。なんか面白い。私が寝ている間に服を作っている理由もこれかもしれない。ナイフを使っているのに型紙通りで、驚くほど正確だ。あっという間に、必要なパーツを切り出していた。

「そういえば、薪ってどうしてるの？　肉屋しかなかったよね？」

「ん？　あるぞ」

作りかけの緑色のAラインワンピースから目を離さないまま、バーツは教えてくれた。

「薪はな、国営で店が出てる。安いが、数に制限がある」

「じゃあ、足りない分は？」

「民営だ。高ぇが、好きなだけ買える」

――数が少ないか、値段が高いか……困った。冬、寒くなったらどうしよう。この世界、東京よりは断然寒くなりそうなんだよね。

何もしていない私は、テーブルに肘をついてぼんやりとバーツの指の動きを見ながら、言われたことを考えていた。

「ルル、おまえは何にも気にすんな。薪なんぞ、俺が取ってきたやつで十分に間に合わせられる。おまえが寒いなんて思う暇もねぇように、俺が全部段取りしてやる」

ちらっと上げた目は、まるで「俺はメスを養えるオスだ」と言わんばかりの、無言の誇示をしていた。

「ありがとう、バーツ」

なんか、むず痒いほど過保護で……それが安心する。けど、養われるだけっていうのも望んでいるわけじゃないし、バーツの仕事の手伝いもただの掃除だってわかったから、そろそろ本当の仕事をしたい。

「ねぇ、バーツ。お金ってどう稼いでるの？」

「おい、金の心配はすんなよ。おまえの分の金は全部貯めてあるからな」

まだ何も言っていないのに、ぱっと顔をあげて怒っている。一応「うん、わかった」と言ったら、たれ目に戻って、また縫い始めた。

「戦士はな、倒した虫の量で金が出る。だから腕一本で生きてるやつばっかだ。……俺もな」

ふと、その横顔に影が落ちた……気がした。その影はすぐに笑みで拭われたけど。

「どうやって、倒したってわかるの？」

「解体屋ってのがいてな、虫を捌いて素材と魔石を取り出す。それを国が回収して、報酬が払われるって仕組みだ。戦いが終わるとこいつを呼ぶ」

「戦える者が、戦いに専念できるように整えた制度ってわけね」

私がそう返すと、バーツはちらっと私を見て、軽く肩をすくめた。

「ま、立派な建前だな。だが、仕組みがあるだけマシってもんだ」

砦の中で、肉も野菜も揃う。ほとんど完全自給自足。だから店には国営と民営があるらしい。国営の店主は国の役人。肉屋の役人……薪屋の役人……。不思議な響きに捕らわれて、バーツの説明を頭半分で聞いていた。

「砦税ってヤツがあってな。ま、俺も義理堅く払ってるさ、きっちりとな」

そう言いながら、私の肩に片腕を回してぐいと引き寄せた。

――え？

いきなり、アップのバーツの顔。そして、唇にちらりとかすめさせて、目元だけで笑っている。いつの間にかワンピースは完成していた。

次はコートの作成だ。少し厚手の布を買っていたのはこのため。最初に用意してくれたコートは、大きくてずっしり重くて、何より可愛くなかった。

「……ルルには重すぎたか、こりゃ」

私が不満げに肩をすくめた瞬間、バーツは小さく唸って渋い顔でぼやいた。

「頑丈で全身が隠せるんだがな……しゃーねぇ。おまえが着れねぇなら意味がねぇ」

そう言いながら、渋々、新しいコートを作ってくれた。黒地に、彼の目の色そっくりな緑の狼の刺繍入りだ。

「……こっちなら、似合うし、軽いからいいな」

少し機嫌をよくしながら刺繍を縫うバーツ。前右腰から裾にかけて一体、後ろ左肩に一体、大きな狼を縫い込んでいく。二体とも鼻にしわを寄せ、唸り声が聞こえてきそうな、牙を向いた狼だった。

愛が欲しかった私だけど、ちょっと想定より大きすぎるバーツの愛に、お腹がくすぐられるような笑いが出てきた。

「似合ってる。背筋がぞくっとするくらいにな」

軽口混じりに、でもどこか真剣な眼差しで言うバーツに、顔が熱くなる。バーツも私が目の前にいて作る服はすごく楽しいのか、始終尻尾が揺れていて、少しできると着替えさせられ、調整して、と、すごいクオリティの洋服を作ってくれた。

仕上げは私だ。コートの内側には魔力漏洩防止の魔法陣と防汚魔法陣を縫い付けた。スカートには防御用の魔法陣も入れた。

ただ、バーツは魔力を生み出せない。服に魔法陣を入れても、溜めるまでに時間がかかりすぎる。だから代わりに、ハンカチに魔法陣を刺繍してみた。丸めて首に巻いてみると、折り目がつかないせいか、ちゃんと発動する。私が魔力を入れておけば、そのまま持って行ける。

「……これはいい。すぐに触れれば命綱になる」

テーブルに置かれたハンカチ。バーツの指が魔法陣をゆっくりなぞっていく。その動きが、戦場の過酷さを物語っていた。

さらに、私の黒布のチョーカーも手作りしてくれた。それに、裏一面使った魔法陣を私が刺繍する。

「これはね――望遠機能を付けたの。五秒じっと見つめると発動」

小学生のころ、夏休みの宿題キッドで望遠鏡を作ったことがある。学校の宿題に感謝する日が来るとは……。

「ほぉ……遠くを見れるのか……革屋しか行かねぇが必要か？」

初めて聞く機能みたいで、「俺のツガイは凄い」と喜んでいる反面、内容的に嫌な感じがするみたいで、顔をしかめながら首をひねっている。さすが野生のカンって思えて笑えた。

イチャイチャを挟みながら作るから、七日もかけて全部できた。全部できた夜、いつものようにバーツに愛をもらってうとうとしていたら、心を直接殴られたような――衝撃を受けた。

外に出る準備として、バーツは色々なことを教えてくれた。国の制度、店や酒場、戦場や獣といった砦外のことまで。そして、生物としての常識――"寿命"についても。

この世界では、寿命が「魔力量」に左右されるという。体内の魔力が多ければ多いほど長く生きられる。てことは、オスは体内に魔力を保持できないから、当然…………短命。

水の中に沈んだように音が遠くなる。胸の奥が黒い靄で覆われて、落ち着かなくなってくるのを感じた。

――けど。

ゆっくりと不安という"感情"が全身を覆っていく中で、今までと違う"何か"が生まれてくるのを感じる。

落ち着け。

そう、頭が言ってくる。

落ち着け、私。

そう、思考が訴えてくる。

そうだ、不安で怖がっていても前には進めない。落ち着け、私。不安がるな。考えろ。

――なにか……変だ。

考えろ、考えろ、私。

ツガイの話は伝承として残っている。「戦いで」オスが先に死ねば、メスは衰弱して死ぬ。――だが、戦以外で先に死ぬ伝承がない。

生物は、空気中の魔力を得ることができる。……そう、教わった。

オスは溜められない。メスは、生み出せて、溜められる。

胸が苦しい。それでも、頭だけは止まらなかった。

魔力――？

メルはオスに抱かれることで回復する。あれも魔力のやりとりか。メスが産むとき、魔力をたくさん使う。あれは子に魔力を渡しているとすれば……

……譲渡？

そんな都合のいいこと、あるわけ……でも。

ツガイ同士は、魔力の質が近くて、交わるとほぼ同じになる。魔力が行き来するのでは？　だから伝承に「戦い以外で」オスが先に亡くなるものがいない――

いや、違う。そんな単純な話じゃない……はずだ。

「ルル」

名前を呼ばれ、我に返る。バーツが私の顔を覗き込んでいた。

「考えすぎるな。俺は、ちゃんと生きてる。な？」

その言葉が、深く、静かに響いた。

「……うん」

私は微笑んで目を細めた。

「離(・)れ(・)な(・)い(・)よ(・)。私はあなたのツガイだから」

「……ったく、泣かせるなよ。いいメスめ」

小さく笑って、彼は私の頭を撫でてきた。その手のひらは、やさしくて、あたたかかった。

……俺のルルだ。

――だから、ただ…ど(・)こ(・)ま(・)で(・)も(・)

　　　　一緒にいりゃ、それでいい