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領主様、私たちは本当に住んでいていいんですか？

「……領主様。私たちは、いつまでここに住んでいていいんでしょうか」

　その言葉を聞いた瞬間、私は手にしていたカップを止めた。

　ルクシエル辺境領に来て、三日目の朝。

　十年ぶりに水が戻ったルクシアの広場には、今日も村人たちが集まっていた。

　井戸の修復が終わったとはいえ、すぐに以前の暮らしへ戻れるわけではない。

　水路の状態を定期的に確かめる必要があるし、井戸の水も飲み水として安全か、しばらく確認しなければならない。

　それでも、村の皆様の表情は、初めて会った日より少し明るくなったように思う。

　だからこそ。

　目の前の女性が、こんなにも不安そうな顔をしていることに、私は驚いていた。

「……いつまで、ですか？」

　聞き返すと、女性は肩をびくりと震わせた。

　三十歳前後だろうか。

　色あせた服を着て、両手には固い胼胝(たこ)ができている。

　その背後には、小さな男の子が隠れていた。

「す、すみません！　変なことを聞いてしまって……！」

「いいえ。そんなことはありません」

　私は慌てて首を横に振った。

「どうして、そう思われたのですか？」

　女性は、唇を噛んだ。

　それから、周囲を気にするように視線を動かした。

「……新しい領主様が来ると、村の人間は追い出されるって……昔から、そう聞いていたので……」

「……追い出される？」

「はい……」

　女性の声が、どんどん小さくなっていく。

「この土地は、もう価値がないから……人が住んでいても仕方ないって……」

　私は、言葉を失った。

　価値がない。

　人が住んでいても仕方ない。

　そんなことを。

　一体、誰が言ったのだろう。

「……あの、奥様」

　私は、できるだけ優しく声をかけた。

「お名前を伺ってもよろしいですか？」

「……ハンナ、と申します」

「ハンナさんですね」

「は、はい」

「では、ハンナさん。少し、詳しくお話を聞かせていただけませんか？」

　すると。

　ハンナさんは、困ったように私を見つめた。

「……でも」

「はい？」

「そんなことをお話しして……怒られませんか？」

「…………」

　私は、胸の奥がきゅっと痛むのを感じた。

　……そうか。

　この人は。

　自分の暮らしについて質問することさえ、怖いのだ。

「怒ったりしません」

　私は、はっきりと答えた。

「むしろ、教えていただきたいのです」

「……本当に？」

「はい」

　私は微笑んだ。

「私は、まだこの土地のことをほとんど知りませんから」

　すると、ハンナさんの表情が、ほんの少しだけ和らいだ。

　◇　◇　◇

「……十七年前のことです」

　ハンナさんは、ぽつりと話し始めた。

「王都から、お役人様が来たんです」

　私は、静かに耳を傾けた。

「この土地は復興が難しいから、住んでいる人間を別の場所へ移す計画があるって……」

「……移住計画、ですか？」

「はい。でも……」

　ハンナさんは、男の子の手を握り直した。

「移住するには、お金が必要だったんです」

　……お金？

「移住の費用を、住民が負担するということですか？」

「そう聞きました。新しい土地で暮らすための家も、畑も、自分たちで用意しろって……」

「…………」

「それができないなら、ここに残るしかない。でも、残るなら税金は払えって……」

　私は、思わず眉をひそめた。

　移住することもできない。

　残って暮らすことも難しい。

　……そんな。

　あまりにも、ひどい。

「……それからも、何度かお役人様が来ました」

　ハンナさんは続けた。

「新しい領主が決まれば、この土地の使い方も変わるかもしれないって……」

「……そうなのですね」

「だから、みんな怖いんです」

　ハンナさんは、私を見つめた。

　その目には、涙が浮かんでいた。

「領主様が、この土地を売ってしまうんじゃないかって」

「…………」

「私たちの家を壊して、別のものを造るんじゃないかって」

　男の子が、母親の服をぎゅっと握った。

「……おかあさん」

　小さな声。

「ぼくたち、おうちなくなるの？」

　その言葉に。

　私は、息を呑んだ。

　ハンナさんは、慌てて息子を抱きしめる。

「だ、大丈夫よ。きっと……」

　けれど。

　その声には、自信がなかった。

　私は、ゆっくりと膝を折った。

　男の子と、目の高さを合わせる。

「……こんにちは」

　男の子は、母親の陰からそっと私を見た。

「……こんにちは」

「お名前は？」

「……ノア」

「ノア君ですね」

　私は微笑んだ。

「私はエリシアです」

「……りょうしゅさま？」

「ええ。そうですよ」

　ノア君は、しばらく私を見つめていた。

　そして。

「……ぼく、おうちにいたい」

　小さな声で、そう言った。

「……そうなのですね」

「うん……」

「どうして？」

　すると、ノア君は少しだけ考えた。

「……おとうさんが、なおしてくれたおうちだから」

「…………」

「やねがこわれたとき、おとうさんが、がんばってなおしたんだよ」

　私は、胸が締めつけられるような気持ちになった。

　家。

　それは、ただの建物ではない。

　誰かが暮らし。

　誰かが笑い。

　大切な思い出を積み重ねてきた場所なのだ。

「……そう」

　私は、静かに頷いた。

「大切なお家なのですね」

「……うん」

　私は、少しだけ微笑んだ。

「では、そのお家を守るために、私にもできることを考えさせてください」

　ノア君が、目を丸くした。

「……ほんと？」

「はい」

　私は頷いた。

「ただし、何でもすぐに直せるわけではありません。だから、まずは皆様とお話しするところから始めたいのです」

　◇　◇　◇

　その日の昼。

　私は、ガルド様のもとを訪れた。

「……村の集会を開きたい？」

　ガルド様は、険しい顔で聞き返した。

「はい」

「何のためだ？」

「皆様が何を不安に思っているのか、きちんと聞きたいのです」

「……不安？」

「はい」

　私は、朝の出来事を説明した。

　ハンナさんの話。

　昔の移住計画。

　そして、ノア君の言葉。

　それを聞き終えると、ガルド様は深く息を吐いた。

「……ああ」

「ご存じでしたか？」

「知ってるさ」

　ガルド様は、苦々しげに言った。

「あのときは、村が本当に消えるかと思った」

「……そうなのですね」

「移住しろと言われても、金がない。残れと言われても、畑が育たねえ」

　彼は、拳を握った。

「それでも、ここで生きるしかなかったんだ」

「…………」

「俺たちには、他に行く場所なんざなかった」

　その言葉が、胸に重く響いた。

　……他に、行く場所がない。

　私は、婚約破棄された後。

　自分の意思で、この土地を選んだ。

　けれど。

　ここに住む人たちは、選べなかったのだ。

「……ガルド様」

「何だ？」

「皆様を、集めていただけませんか？」

　私は、まっすぐにガルド様を見つめた。

「私の考えを、きちんとお伝えしたいのです」

　ガルド様は、しばらく黙っていた。

　それから。

「……何を言うつもりだ？」

　私は、少しだけ考えた。

　そして。

「……まずは」

　静かに答えた。

「この土地で暮らすことを、誰にも諦めてほしくないとお伝えしたいです」

　◇　◇　◇

　夕方。

　ルクシアの広場には、村人たちが集まっていた。

　井戸の周りに並ぶ、大勢の人々。

　子どもたち。

　お年寄り。

　農具を手にした男性たち。

　小さな赤ちゃんを抱いた女性もいる。

　私は、その光景を見つめながら、少しだけ緊張していた。

　……思っていたより、たくさんいらっしゃるわ。

　ガルド様によれば、中心集落の住民だけでなく、近くの小さな集落から来た人たちもいるらしい。

　皆、何かを待つように私を見つめている。

　期待。

　不安。

　疑い。

　そのすべてが、入り混じった視線だった。

「……お嬢様」

　隣から、マリアが小さく声をかけた。

「大丈夫ですか？」

「……ええ」

　私は、ゆっくりと頷いた。

「少し緊張しているけれど……」

「当然です」

　マリアは、優しく微笑んだ。

「でも、お嬢様なら、きっと大丈夫ですよ」

　私は、その言葉に少しだけ勇気をもらった。

　すると。

「……エリシア」

　レオン様が、静かに声をかけた。

「……はい？」

「無理に、立派なことを言おうとしなくていい」

「……え？」

「君が思っていることを、そのまま伝えればいい」

　私は、思わず目を瞬かせた。

　……そのまま。

　自分が、思っていることを。

　王宮では、いつも言葉を選んでいた。

　誰かを不快にさせないように。

　王太子殿下の機嫌を損ねないように。

　自分の意見よりも、相手が望む答えを優先していた。

　けれど。

　ここでは。

　私が、領主なのだ。

「……ありがとうございます」

　私は、静かに微笑んだ。

「行ってまいります」

　◇　◇　◇

「皆様」

　私は、広場の中央に立った。

　ざわめきが、少しずつ静まっていく。

「本日は、お集まりいただきありがとうございます」

　私は、ゆっくりと頭を下げた。

「改めまして、エリシア・フォン・アルベルトと申します」

　村人たちは、黙って私を見つめている。

「このたび、国王陛下よりルクシエル辺境領を拝領(はいりょう)いたしました」

　その言葉に、何人かの村人が顔を強張(こわば)らせた。

　……やっぱり。

　まだ、怖いのだろう。

　私は、静かに続けた。

「今日は、皆様にお伝えしたいことがございます」

　私は、一度だけ深呼吸した。

　そして。

「私は、この土地に暮らす方々を、追い出すつもりはありません」

　広場が、静まり返った。

　数秒の沈黙。

　やがて。

「……本当か？」

　誰かが、低い声で尋ねた。

「はい」

　私は、はっきりと答えた。

「今、ここで暮らしているという理由だけで、皆様の家や土地を奪うことはいたしません」

「……でも」

　年配の男性が、ゆっくりと手を上げた。

「新しい領主が来たら、土地を売るって話が……」

「そのような計画は、ございません」

　私は、静かに答えた。

「少なくとも、私が領主である間は、皆様の暮らしを一方的に奪うようなことはしません」

　すると。

　広場のあちこちで、小さなざわめきが起きた。

「……本当に？」

「信じていいのか？」

「また、口だけじゃないだろうな……」

　そんな声が聞こえてくる。

　私は、黙って耳を傾けた。

　疑われるのは、当然だ。

　この人たちは、何度も裏切られてきたのだから。

「……もちろん」

　私は、ゆっくりと続けた。

「今すぐ、信じてくださいとは申しません」

　村人たちが、少し驚いたように私を見る。

「皆様が、私を信用できないお気持ちは理解できます」

　私は、微笑んだ。

「ですから、これからの行動で示していきたいと思っております」

　◇　◇　◇

「……では」

　私は、少しだけ声を張った。

「まず、税についてお話しします」

　その瞬間。

　広場の空気が、変わった。

　村人たちが、互いの顔を見合わせる。

　ガルド様も、腕を組んだまま私を見つめていた。

「……税、か」

　低い声が聞こえる。

　私は、ゆっくりと頷いた。

「はい」

　そして。

「当面の間、生活が特に苦しいご家庭への税の徴収を、減免したいと考えております」

　その言葉に。

　村人たちが、どよめいた。

「……減免？」

「税が、減るのか！？」

「本当なのか！？」

　私は、慌てて両手を上げた。

「……あの、少しだけ聞いてください！」

　広場が、再び静かになる。

「ただし、すべての税を、無条件でなくすわけではありません」

　私は、はっきりと言った。

「領地を維持するには、どうしてもお金が必要です」

　村人たちの表情が、少し曇った。

　けれど。

　私は、続けた。

「壊れた家を直すための材料。水路を整えるための道具。病気になった方を助けるための薬」

　私は、一つずつ指を折った。

「それらは、魔法だけでは生み出せません」

「…………」

「ですから、皆様にご負担をお願いしなければならないことも、今後あると思います」

　私は、深く頭を下げた。

「けれど、生活できなくなるほどの税を、無理に取り立てることはしたくありません」

　静かな沈黙。

　それから。

「……おい」

　ガルド様が、低い声で言った。

「そんなことを言って……領地の金はどうするつもりだ？」

　私は、顔を上げた。

「……ガルド様」

「税を減らせば、当然収入も減る。そうだろ？」

「……はい」

「それで、どうやって村を立て直す？」

　その質問は、もっともだった。

　私は、ゆっくりと頷いた。

「……正直に申し上げます」

　そして。

「今のところ、十分な財源があるとは言えません」

　広場が、再びざわついた。

「……え？」

「金がないのか？」

「じゃあ、復興なんて無理じゃ……」

　私は、慌てて首を振った。

「私個人の資産は、ある程度ございます」

　そして、続けた。

「ただし、そのすべてをすぐに使えるわけではありません」

　王都から持ってきた資金。

　亡き母が残してくれた宝飾品。

　そして、公爵家で積み立ててきた私自身の財産。

　合わせれば、金貨千二百枚ほどの価値がある。

　けれど。

　そのうち、すぐに使える現金は一部だけ。

　残りは、換金に時間がかかるものばかりだ。

「ですから、限られたお金を、できるだけ無駄にしないように使いたいのです」

「……無駄にしない？」

「はい」

　私は、微笑んだ。

「まずは、水と住まい。それから、食料と医療」

　村人たちが、静かに耳を傾ける。

「そのために必要なことから、少しずつ始めたいと思っています」

　私は、広場の井戸を見た。

「昨日、井戸を直すことができました」

　その言葉に、子どもたちが嬉しそうに笑った。

「けれど、井戸一つで、この土地のすべてが変わるわけではありません」

　私は、ゆっくりと続けた。

「これから先、きっと大変なことがたくさんあると思います」

「…………」

「でも」

　私は、顔を上げた。

「皆様と一緒に、一つずつ直していきたいのです」

　◇　◇　◇

「……なあ」

　そのとき。

　村人の一人が、手を上げた。

　痩せた男性だった。

「……一つ、聞いてもいいか？」

「はい。どうぞ」

「本当に、俺たちの話を聞いてくれるのか？」

「……もちろんです」

「だったら……」

　男性は、少しだけ迷ったように口を閉じた。

　それから。

「……うちの屋根が、もう限界なんだ」

「……屋根、ですか？」

「ああ」

　男性は、俯いた。

「去年の冬から雨漏りがひどくてな。妻も、子どもも、夜中に何度も起きるんだ」

　私は、胸が痛くなった。

「……修理をしたくても、木材が足りねえ」

　男性は、苦笑した。

「だから……もし、直せるなら……」

　私は、静かに頷いた。

「……分かりました」

　そして。

「明日、見せていただけませんか？」

　男性が、驚いたように顔を上げた。

「……え？」

「屋根の状態を確認したいのです」

　私は、微笑んだ。

「材料が足りない場合は、すぐに直せないかもしれません。でも、できることを一緒に考えましょう」

　男性は、しばらく何も言わなかった。

　それから。

「……ありがとう」

　小さく、そう呟いた。

　私は、胸の奥が温かくなるのを感じた。

　◇　◇　◇

　集会が終わる頃には、空が夕焼けに染まっていた。

　村人たちは、少しずつ広場を離れていく。

　けれど、帰る人たちの表情は、最初よりも柔らかくなっていた。

　私は、ほっと息を吐いた。

「……終わりましたね」

　隣に立っていたマリアが、微笑む。

「お疲れ様でした、お嬢様」

「……ありがとう」

　私は、小さく頷いた。

　少し疲れた。

　けれど、不思議と気持ちは軽かった。

　そのとき。

「……おい」

　ガルド様が、近づいてきた。

「……ガルド様？」

　私は、顔を上げた。

　彼は、相変わらず険しい表情をしている。

「……一つ、聞いていいか？」

「はい」

「お前、本当に……あの王都から来た貴族なのか？」

「……え？」

　私は、思わず目を瞬かせた。

「……そうですが」

「……変な奴だな」

　ガルド様は、呆れたように言った。

「普通、領主ってのは……もっと偉そうにしてるもんだろ」

「……そうでしょうか？」

「そうだ」

　彼は、腕を組んだ。

「それなのに、お前は頭を下げてばっかりだ」

　私は、少しだけ笑った。

「……必要なときは、きちんと頭を下げるべきだと思いますから」

「…………」

　ガルド様は、しばらく黙っていた。

　それから。

「……ふん」

　小さく鼻を鳴らした。

「まあ、昨日の井戸の件は……助かった」

　私は、思わず目を見開いた。

「……ガルド様？」

「……何だよ」

「今……」

「別に、礼を言ったわけじゃねえ！」

　ガルド様は、慌てて顔を背けた。

　私は、思わず笑ってしまった。

「……ふふっ」

「……笑うな！」

「すみません」

　私は、微笑んだ。

「でも、嬉しかったので」

　ガルド様は、何とも言えない顔をした。

　そして。

「……明日、あの家を見に行くんだろ？」

「……はい」

「だったら、俺も行く」

「……え？」

「屋根の状態を見てやる。あの家は、放っておくと危ねえ」

　私は、胸の奥が温かくなった。

「……ありがとうございます」

「……だから、礼はいいって言ってるだろ！」

　そう言って、ガルド様は歩き去っていった。

　私は、その背中を見送りながら、そっと微笑んだ。

　……少しだけ。

　本当に、少しだけ。

　この土地の人たちとの距離が、縮まった気がした。

　◇　◇　◇

　その夜。

　私は、小さな屋敷の机に向かっていた。

　目の前には、今日の集会で聞いた話を書き留めた紙。

　屋根の修理。

　食料の不足。

　薬の調達。

　そして、税の減免。

　……やることが、たくさんあるわ。

　私は、思わず小さく息を吐いた。

　けれど。

　不思議と、嫌な気持ちはしなかった。

　王宮にいた頃は、仕事を終わらせても、次から次へと新しい仕事が増えていった。

　どれだけ頑張っても、終わりが見えなかった。

　けれど、今は。

　目の前にいる人たちのために。

　自分で考えて。

　自分で決めて。

　少しずつ、前へ進んでいる。

　そのことが、嬉しかった。

「……お嬢様」

　扉が、静かに開いた。

　マリアが、温かいお茶を持って入ってくる。

「そろそろ、お休みになりませんか？」

「……もう、そんな時間？」

「はい。今日は、ずいぶん頑張られましたから」

　私は、窓の外を見た。

　空には、星が輝いている。

「……そうね」

　私は、ゆっくりと立ち上がった。

「今日は、ここまでにしましょう」

　すると。

　マリアが、嬉しそうに微笑んだ。

「……お嬢様」

「……なあに？」

「最近、少し変わられましたね」

「……そうかしら？」

「はい」

　マリアは、優しく頷いた。

「前よりも、ご自分を大切になさるようになりました」

　私は、少しだけ考えた。

　……そうだろうか。

　まだ、仕事をしていないと落ち着かない。

　誰かが困っていると、すぐに助けたくなってしまう。

　でも。

　確かに。

　以前より、少しだけ。

　休むことを、怖いと思わなくなった気がする。

「……そうね」

　私は、小さく微笑んだ。

「少しずつ、変わっていけたらいいわ」

　マリアは、嬉しそうに頷いた。

　◇　◇　◇

　寝台に入る前。

　私は、もう一度だけ窓の外を眺めた。

　遠くに見える、小さな村。

　その中心にある、古い井戸。

　十年ぶりに水が戻った場所。

　そして。

　今日、私に尋ねたハンナさんの言葉。

　――私たちは、本当に住んでいていいんですか？

　私は、そっと目を閉じた。

　……もちろんです。

　ここは、皆様の暮らす場所なのだから。

　私は、誰かの居場所を奪うために、この土地へ来たわけではない。

　むしろ。

　誰もが、安心して暮らせる場所にしたい。

　そう思っている。

「……明日も、頑張りましょう」

　私は、小さく呟いた。

　けれど。

　その後、少しだけ考えて。

「……いえ」

　小さく笑った。

「明日も、皆様と一緒に」

　そう言い直した。

　そして、静かに眠りについた。

　――このときの私は、まだ知らなかった。

　翌日、訪れることになる小さな家で。

　私が、また一つ。

　大切なことを学ぶことになるのだということを。