第三話 『刀の刃と、闇の中のジト目』
【一】
鳳凰宮の側仕えとなって三日。
凛玲は昼間は「可憐で勤勉な新人女中」を完璧に演じながら、夜になると姉・鈴華の死の痕跡を探していた。
姉が遺した日記の切れ端にあった言葉——『鳳凰宮の西にある文庫に、すべてが記されている』。
深夜、月明かりだけが差し込む奥宮の廊下を、凛玲は息を殺して進む。
目指すは、歴代の妃嬪や女官たちの記録が収められた禁裏の書庫だ。
細い針金と独自の知恵を用いて、書庫の鍵をカチリと解錠する。
（よし……！ 姉様の名前と、あの日仕えていたお方の記録を……）
忍び込み、棚から古い帳簿を引き抜いたその瞬間——。
「——動くな」
背後から、氷のように冷たい声が響いた。
同時に、首筋にひんやりとした鋼の感触——鋭い刀の刃が突きつけられる。
「深夜の禁裏書庫に忍び込むとは、いい度胸だな。（刺客）か、それとも他国の間者か」
振り返らずとも分かる。
低く引き締まった声、殺気。奥宮の警護を担う近衛侍衛の頭領——源 臣だ。
中宮・温子の弟であり、文武両道、容姿端麗にして冷酷無比と噂される男。
普通の下級女中なら、刀を突きつけられた時点で恐怖で腰を抜かし、泣き叫ぶところだ。
しかし——。
【二】
「……」
凛玲はゆっくりと息を吐くと、首筋の刃を恐れる様子もなく、すっと身体を半転させた。
月光の下に浮かび上がったのは、背の高い美貌の侍衛・源臣の姿。
そして、臣が見下ろしたのは、首に刀を当てられながらも表情ひとつ変えず、冷ややかな「ジト目」で自分をじっと見つめ返してくる少女の顔だった。
「……なんだ、その目は」
臣は思わず眉をひそめた。
怯えも、死への恐怖もない。ただ「邪魔が入って酷く不機嫌です」と言わんばかりの、底意地の悪いジト目。
「源侍衛様。恐れながら、刀をおさげください。首筋が冷えて困ります」
「戯言を言うな。忍び込んだ理由を吐かねば、このまま斬り捨てる」
「理由ならございます。……私は中宮様のお命じにより、明日の儀式で用いる古記録を調べに参ったのです」
「嘘をつけ。中宮様がこのような夜更けに下級女中一人を忍ばせるはずがない」
臣が刃を皮一枚分、押し当てる。
だが、凛玲のジト目は微動だにしない。凛玲はすました顔で、さらりとロジックを叩きつけた。
「嘘か誠か、お確かめになりますか？ いまここで私を斬れば、私は『中宮様の極秘の言いつけを果たそうとして殺された不運な女中』となります。明日、中宮様にお聞きになって『そんな命は出していない』と言われれば貴方様のお手柄ですが……万が一『実は私が命じたのだ』と言われたら？ 貴方様は中宮様の御意志を握り潰し、忠臣を斬った罪問われることになります」
「……なっ」
「試してみますか？ 自分の姉である中宮様を巻き込んで、私と博打をするお覚悟はございますか？」
完璧なハタリ（ブラフ）。
だが、堂々たる態度とロジックに、臣は一瞬息をのんだ。
この可憐な少女が放つ、異様なまでの度胸と知略。
「……貴様、名を何と言う」
「劉 凛玲と申します。鳳凰宮の新人でございます」
臣はゆっくりと刀を引いた。だが、その瞳には凛玲への深い警戒と、隠しきれない興味が宿っていた。
「……劉凛玲。今夜は見逃してやる。だが、二度目はないぞ。貴様の動き、私が常に見張っていると思え」
「ご親切にどうも。では、失礼いたします」
凛玲はすっと可憐なお辞儀をすると、ジト目のまま、さっさと姿を消したのだった。
【三】
翌日。
鳳凰宮の庭園にて。
中宮・温子の傍らに控える凛玲のもとへ、堂々たる足取りで歩み寄ってくる人影があった。
漆黒に金の刺繍が施された高貴な御衣。
威厳に満ちた鋭い眼光と、気品あふれる佇まい。
日華国の頂点に立つ絶対権力者——帝・紫苑である。
「中宮、息災であったか」
「まあ、主上。ようこそおいでくださいました」
温やかに出迎える中宮の横で、凛玲をはじめとする女中たちは一斉にひれ伏す。
帝・紫苑は中宮と言葉を交わしながらも、その鋭い視線を、足元にひれ伏している小柄な女中——凛玲へと向けた。
（……ほう。臣が言っていた『妙なジト目をする生意気な女中』とは、この娘のことか）
紫苑は冷徹な知性を持つ名君だ。臣から「深夜の書庫で怪しい女中を捉えたが、完璧な屁理屈で逃げられた」という報告を受け、興味を惹かれていたのだ。
紫苑はわざと凛玲の目の前に歩み寄ると、冷ややかな声で問いかけた。
「そこに控える女中。顔を上げよ」
「……はい、主上」
凛玲がゆっくりと顔を上げる。
表向きは可憐でつつましい、大人しい女中の顔。
だが、帝・紫苑と視線が交差した瞬間——凛玲の瞳の奥に一瞬だけ浮かんだ「タヌキとキツネの化かし合い」を告げる冷ややかな光を、紫苑は見逃さなかった。
（……くくっ、なるほど。これは一筋縄ではいかない狐が紛れ込んだようだな）
「お前、名を何と言う？」
「劉 凛玲と申します、主上」
こうして、凛玲と「冷徹な近衛頭領・源臣」、そして「絶対の権力者・帝 紫苑」との、危険でスリリングな関係の歯車が動き始めたのだった。
（第三話・完）
