ルナと月夜タロット ―愚者、世界に至るまで―

第十七章 崩れる塔

不吉な光は、皇帝の砦の方角から来ていた。

近づくにつれ、地面が揺れ始めた。砦の中央にそびえる尖塔――これまでは、ただ秩序の象徴として立っていたはずのそれが、根元から罅割(ひびわ)れ、傾いていた。空には、いつもの整然とした旗の並びが乱れ、何本かはすでに、風もなく引きちぎられて、地面に落ちていた。

土煙の向こうから、悲鳴に似た兵たちの怒声が響いてくる。これまで見てきたどの領域よりも、混乱と恐怖が、剥き出しのまま渦巻いていた。

砦の門番たちも、いつもの整然とした立ち姿を崩し、右往左往していた。秩序を最も重んじるはずのこの場所が、最も無秩序な光景を晒している。その皮肉に、ルナは、恐怖の中でも、僅かな違和感を覚えた。

「――皇帝!」

リオンが叫ぶと、崩れかけた門の前に、ガイウスが立っていた。いつもの毅然とした顔が、今は焦りに歪んでいる。

「魔術師、ちょうどいい。……お前たちが、悪魔の領域で"取引"を拒んだことが、教皇の耳に入った」

「それが、なぜ塔が崩れることに繋がるの?」

「教皇の中の一部――ノクスの理を支持する者たちが、これ以上待てないと判断した。二つに分かれた矛盾を、力で還そうとしている。この塔は、その力の余波で崩れ始めた」

言い終わる間もなく、塔の上層から、鎧を着た兵たちが飛び降りてきた。彼らの手には、光る鎖――ルナが以前見た、記録簿の光と同じ色をしていた。鎖が地面に触れるたび、石畳に細かい罅が走り、その罅から、灰色の粉塵が噴き上がった。

「囲め! 二人とも、逃がすな!」

号令が響くと、兵たちは、統率された動きで、瞬く間に退路を塞いでいった。ルナは、その動きの速さに、これが本気の"排除"なのだと、初めて肌で理解した。

「捕らえよ! 矛盾は、この場で正しい形に還す!」

「――正しい形って!」

鎖が、カイに向かって伸びた。ルナが叫んで駆け寄ろうとした瞬間、リオンが彼女を庇うように前に出て、代わりに鎖を受けた。

「リオン!」

「――ルナ、カイを連れて逃げろ!」

だが、遅かった。もう一本の鎖が、カイの足に絡みついた。カイは、剣を振るって鎖を切ろうとしたが、切った先から、新しい鎖が次々と伸びてくる。

「くそ……離れろ、ルナ、これ以上近づくと――」

「離れない!」

ルナが駆け寄った瞬間、崩れる塔の破片が、二人の間に落ちた。粉塵が視界を覆う。咳き込みながら顔を上げたとき、そこにいたのは、鎖に囚われ、ぐったりと膝をついたカイの姿だった。

「――カイ!」

「大丈夫だ、まだ……消えて、ない」

「連れて行かせない!」

ルナは、杖を構え、これまでで一番強く、力を込めた。だが、兵の数は多く、鎖は次々と増えていく。リオンは、鎖に縛られたまま、それでも呪文を唱え、援護しようとしていた。

「――もう、いい」

カイの声が、静かに響いた。

「――何言ってるの、諦めないで!」

「諦めてない。ただ、ここで無理に暴れたら、お前まで巻き込まれる。お前が消えたら、俺が残っても、意味がない」

「意味がある! あなたが残るだけで、意味がある!」

粉塵の向こうから、教皇オルバの声が響いた。

「――やめよ」

その一言で、兵たちの動きが止まった。オルバが、崩れる塔の瓦礫の中を、静かに歩いてくる。

「――教皇、これはあなたの指示か!」

リオンが叫ぶと、オルバは、疲れたように頭を振った。

「わたしの指示ではない。強硬派が、わたしの目を盗んで動いた。……止めるのが、遅くなった。すまない」

「すまないだけで、済むと思ってるのか! カイが――」

「まだ、消えてはいない。鎖は、拘束のためのものだ。だが――強硬派は、次はもっと直接的な手段を取るだろう。もう、時間がない」

オルバの周りには、まだ不安げに動く強硬派の兵たちがいたが、彼の一言で、その動きは完全に止まっていた。長年、この座に立ってきた者の重みが、その一声に宿っていた。

オルバは、瓦礫の中に立ち尽くすルナを見た。

「愚者よ。お前が、まだ第三の道を探しているなら、急がねばならない。次の満月は、もう三日後だ」

「三日……」

「世界の座へ、最短の道を示す。星の導きを追え。それが、今、わたしにできる、唯一の助けだ」

オルバがそう言うと、崩れた塔の瓦礫の隙間から、小さな光が漏れ出し、夜空へ向かって一筋の道を描いた。

鎖に囚われたカイが、薄れる意識の中で、それでも笑おうとしていた。

「――行けよ、ルナ。俺のことは、あとで拾いに来ればいい」

「――泉で見た、二色の水、覚えてるか」

「覚えてる」

「あれ、俺は結構、信じてる。強がりじゃなく、ちゃんと」

「わたしも、信じてる」

「――なら、いい。行けよ」

「――もう一つだけ、忘れないで。今、感じてる怒りとか、悲しみとか、全部、無駄にしない。それが、あなたを覚えておくことになるから」

「――上手いこと言うな、まったく」

「絶対、拾いに行く。約束する」

「大した約束だな、まったく」

カイの声が、そこで途切れた。鎖の光が、彼の輪郭を、薄い霞のように覆っていく。魔術師が、痛む足を庇いながらも、ルナの肩を支えるように、隣に立った。

「――一人にはしない。約束通りだ」

ルナは、崩れる塔の瓦礫の中で、これまでの旅で一番強く、拳を握った。

失わない。何があっても、失わない。

夜空に描かれた光の道を見上げながら、ルナは、魔術師の手を借りて瓦礫の外へ這い出た。後ろを振り返ると、崩れた塔の向こうに、カイの姿はもう見えなかった。