7/25

第2節 7760

「 ……ッ、ぁ、あ゙ぁぁッ！！」

「ぅわっ！？」「起きた！」

「っわ！……えっ？」

小屋を満たしていた薬草(ハーブ)を擦り潰す規則的な音を痛々しく劈(つんざ)くのは潰された喉から絞り出された声帯を擦り切るような割れた叫びだった

土間の寝台で横たわっていた身体が弾かれたように飛び起きる

荒い呼吸とともに肩が大きく上下し焦点の定まらない両眼が狂乱気味に部屋の空間を泳いだ

異様な悲鳴の主 —— ギルベルトは視界に飛び込んできた小さな影に息を呑みさらに低くかすれた驚きの声を漏らして身を縮める

「お前……たちは……あの…ときの…… 」

「スヴァだよ！こっちはルヴィ！」「あっ！勝手に言うなよスヴァ！」

「だって起きたもん！」

人形を抱えたスヴァが寝台に身を乗り出し弾んだ声を上げると

すぐ脇で布を畳んでいたルヴィが肩を跳ねさせて後ろへ仰け反った体勢を戻しながら抗議する

作業の手を止め薬草(ハーブ)の汁で濡れたすりこぎから手を離し使い古された葦ペン(カラムス)を取り上げ手際よくインク壺に先端を浸す

傍らの古い書物の余白へ乾いた音を素早く走らせると静かに腰を上げた　

ふたりのやり取りを横目に小さな畑(ケポス)から数種類の薬草(ハーブ)を見繕い粗く織られた麻の薬湯袋(ワートサック)へ無造作にしかし緻密な分量で詰め込んだ

乱れた髪の間から覗くギルベルトの瞳にはまだ悪夢の残滓(ざんし)と混乱が渦巻いていたが少なくともその眼差しに混濁はない

「目が覚めたのなら一度身を清めてこい」

「 ……ハティ…ここ…は？」

「小屋だ持ち主は多分もう居ない」

「 ……そう…か……また世話になったんだな」

「 ……スヴァ風呂(バト)に連れて行ってやれ …これで薬湯の風呂(エキマ)に」

「え？ひとりで？」「わぁ！ミンテの匂い！あとはー…サルヴィエとー…ゲアウェは入れるでしょー……もうひとつはなんだろー？」

「 ……あとで教える早く行け」

「約束ね！お湯急ぐ？」「あっ！ズルい！僕も！」

「必要ない」

「わかった！お姉ちゃん！こっち！早く！」「あ！スヴァ危な… 」

「えっ？ぁっおいっ…… 」

腰のあたりから抗議の視線を感じる

「ハティ！良いのかよ」

「 ……何が？」

「あいつ刻印持ちだろスヴァひとりで何かあったら… 」

「 ……悪いヤツではない」

「それは……わかる…けどでもっ」

（言いたいことはわかるこの子は聡い）

　ルヴィの頭についた麻の屑を取りながら少しクセのある毛を梳く

「お前はそれで良い」

「わっ……子供扱いするなよ！」

「？子供だろう」

「ハティはズルい…はぁ……ねぇスヴァやるよ多分」

「 ……それは思う」

「やっぱり僕もスヴァのところに… 」

「お前はいい」

「何で？」

「 …なんでも」

「 …ねぇ麻の薬湯袋(ワートサック)にはあと何を入れ… 」

「 ——— どれだっ！？0501はっ！」

「！？スヴァ！」

悲痛に歪んだギルベルトの叫び声が小屋まで届く

弾かれたように駆け出したルヴィを静かに追った

小さな手 ——— スヴァに手をひかれ桶風呂(バト)に案内された私はその異質さに目を見張る

（これが桶風呂(バト)？一体これはどうなっているんだ？）

石造りの竈の上には桶が ——— 丸(・)み(・)を(・)帯(・)び(・)た(・)青銅のような底板とそこにピタリと噛み合う頑丈そうなオークの側壁で造られた ——— 置かれている

「今水入れるね！」

スヴァが奇妙な金属の棒についている小さな横木を回すと中から勢いよく水が吐き出された

「なっ…！なんだそれは… 」

「お水重いからってハティ造った」

「 ……そ…そうか」

「火をつけてお湯にするんだけど時間がかかるからフグ…」

「 …私がやろう」

「わ！お姉ちゃん上手！ルヴィより早い！」

「 …兄上が教えてくれたんだ」

「あに…ルヴィみたいな人？」

「 …あぁそうだな…お前たちは家族なのか？」

言いながら首と指の布を巻き取る

「家族？」

「 ……一緒にいる…いや大事な人たちのことだ」

「ルヴィはずっと一緒！ハティは後から家族！」

「 …そうか」

無意識に首元を触る

「お姉ちゃんは刻印の人？見てもいい？」

「 …っあぁ構わない… ここに12桁の数字があるだろう？」

「いちにいさん……8個しかないよ？」

「！」

「スヴァ！無事か！？」

「え？何が？あ！最後の薬草(ハーブ) メイゼでしょ！？当たり？」

きょとんとしたスヴァの隣で狼狽えたギルベルトが首に触れていた

（あぁなるほど… ）

「おい！お前！スヴァに何を… 」

「真ん中(故郷)の数字だ最初の数字はある」

「 7760が…？」

「肉が抉れたからだろう」

「 …そうか…ははっ…そうなのか」

「何だよ一体」「お姉ちゃん大丈夫？数字大事？」

「あぁ…そうだな……いやもうわからない」

「あれっ？ちゃんと火を使ってる！」「お姉ちゃんが着けた！ルヴィより早かったよ！」「大人と比べるなよ！それにあいつよりハティの方が上手だ！」「あいつじゃない！お姉ちゃんでしょ！ねぇハティ！メイゼでしょう？何で？」

「 ……小屋に戻るぞ食事の支度を手伝え」

「「食事！」」

「 ……ゆっくりしろお前の分も用意する」

返事はなかったが振り返らなかった

【次回予定】第3節冷めないスープ

　09月16日22時頃更新

────────────────────

　ご一読いただきありがとうございました

　番号に支配された世界で足掻く彼らを

　見守っていただけますと幸いでございます