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どうか、私を思い出して

　桜音《おと》の家の前まで着くと、タイミングよく桜音の母が出てきた。

「桜音、遅かったわね」

　顔を見るだけで母親なのだと分かった。目と鼻だちがよく似ていた。

「うん、途中で……後輩に会って」

　‘後輩‘。

　それに間違いはない。けれど、こんなにそばにいるのに遠い感じがしてしまう。

　どうしてその距離に違和感を覚えてしまうのだろう。桜音が優しいから、もっと仲良くなりたいという憧れからなのだろうか。

「あら、もしかして剣道部の子？」

「あ、はい……でもどうして」

　水《すい》の顔をよく見たあと、桜音の母は手で頬を覆い、水に話しかけた。

「葉名《はな》がねえ、凄く上手な子が入部したって言ってたから、この前の試合、見に行ったのよ。あなたの姿も見かけたわ」

「そうだったんですか」

「ええ。せっかくだし、上がって行ってちょうだい」

　水は、先に桜音の反応を見た。もし、桜音が微妙な感じなら、今日はやめておこうーー。葉名は多分、水のことはどうでも良いだろうし。

　桜音をチラリと見てみると、下唇を噛んでいた。目線も下を向いてしまっている。やっぱり、やめておいた方が良いかな。

「お母さんもそう言ってるし、良かったら上がって行って」

　桜音は水にそう言う。少しだけ、瞳が揺れている気がする。

「じゃあ……お邪魔します」

　それでも、もう少しだけで良いから、桜音と一緒にいたい。

　リビングに通されて、水はソファに腰掛けた。桜音と母は台所でお茶の用意をしてくれている。「お構いなく」と伝えてはみたが、「桜音がお茶を入れるから」と母が告げた。

　テレビの横には、吉田家の家族写真が並べられていた。水は思わず、その写真に歩み寄った。

　桜音と葉名が今よりも少しだけ幼いから、中学生くらいだろうか。大阪城を背景に、葉名だけとんでもない仏頂面を浮かべている。体調でも悪かったのだろうか。その反対に、桜音は満面の笑みだ。双子といえど、本当に性格は異なっているんだなと水は思った。

「ああ、それね。3年前に皆で大阪に行ったのよ。大阪城を回っていたら、突然葉名ったら、機嫌を悪くしちゃってね」

　それで、こんな顔をしているのか。

　なんだか、大阪城に行ったことがないはずなのに、どこか名残惜しく感じた。

「凄く綺麗で派手名お城だけど、復元されているから、昔はもっと凄かったんでしょうねえ」

　私は、ここに行ったことがある気がする。自分も、幼少期に家族で旅行に来たことがあるのだろうか。

「水ちゃんは、大阪に行ったことはあるの？」

「いえーー」

「はい、どうぞ」

　答える途端に、桜音がお茶を入れてくれていた。冷たい麦茶に、氷が三つ入っている。水は「ありがとうございます」ともう一度ソファに腰掛けた。

「アイス、食べる？」

「……いえ、お茶出してもらっているのにお菓子までは」

「またまたぁ、遠慮しないで」

　桜音はクスッと笑ってもう一度台所に引っ込んだ。

　‘また’？

　いいや、言葉のあやだ。桜音は愛想でそう言っただけだ。

　ーー『茶菓子などいただける身分ではありません』

　これは、誰の声だ。

　ーー『……では、一つだけ』

　これは、自分の声、なのかーー？

「バニラとチョコ、どっちがいい？」

　桜音の声掛けで、水は我に返った。これまで何度、桜音に気を付かせてもらったのだろう。この人といると、何か分からない映像や声が頭に流れ込み、その度に現実に引き戻してもらっている。

「……じゃあ、バニラで」

　桜音は頷くと、スプーンとカップアイスを持ってきてくれた。桜音はチョコ味を食べるようだ。母は、「ごゆっくり」と言うと、買い物に出掛けてしまった。しばし沈黙が続いた。休み中に桜音に会えないのが寂しいと思いながら、いざこうして会うと、何を話して良いのか分からない。しかも、二人きりだし。

「……今日、お出かけしてたの？」

「はい。図書館に行こうとしたんですけど、道に迷ってしまって」

「えっ……ごめんね、家に連れて来ちゃって」

　素直に言えば、桜音は困った顔で謝ってくれた。

「今日はもう閉まっちゃうかな……」

「良いですよ、また日を改めますから」

　言いながら、アイスクリームをつつく。すると、トタトタと2階から誰かが降りてきた。

「あれ？なんであんたがいんの？」

「葉名先輩、お邪魔してます」

「あー、あんたに先輩って言われるの、ほんと違和感しかなんだけど」

　葉名は降りてくるなり、こんな失礼なことして言ってくれない。まあ、こんなに砕けて接してくれる人が少ないぶん、多少は嬉しかったりもするのだが。

「前から思っていましたけど、葉名先輩って私に容赦なくないですか？私なんかしました？」

「私と桜音のこと、最初完全に間違ってたでしょ。この罪は重いからね」

　そう良いながら、葉名は冷蔵庫の中を探っている。もしかして、アイスを食べたいのだろうか。

　普段、部活で時間を共にしているからか、水がずいぶん葉名に対して砕けているように思った。葉名の実力についていけているのは水だと聞くし、こんな感じではあるが、相性は悪くないのだろう。

　ーーそれが、とても羨ましい。

　葉名に双子勘違い事件の件を突っ込まれ、水は「うっ」と呻いた。葉名はアイスクリームを一つ持つと、部屋に戻っていく。

「まあゆっくりしてってよ〜」

　愛想があるのかないのか分からないような言い方で去っていた。葉名の中では、十分に愛想がある振る舞いなのだと思う。

　葉名がいなくなった後、水に視線を移せば、水はこちらを見ていた。バチっと目が合い、桜音は思わず肩を上げてしまった。

「ど、どうしたの？」

「いえ。こんなに違うのに、どうして私、お二人を同一人物なんて思ったのかなって」

　「この罪は重い」と言った葉名の言葉を気にしているのだろう。真面目な水がおかしくて、桜音は少しだけ笑いを堪えた。

　ーー多分、葉名が言う「罪」というのは、もっと別の意味だと思うーー。

「すみません、お茶とアイスまでいただいて。ありがとうございました」

「ううん、こっちこそ、引き留めちゃってごめんね」

　あのあと、少しだけお互いの部活のことを話した。茶道部はお盆明けにお茶会があるといえば、水は剣道部の練習の後に顔を出したいと言ってくれた。桜音が「お団子用意しておこうか？」と聞けば、水は目を輝かせて「お願いします」と言った。

「帰り道、分かる？途中まで一緒に行こうか？」

「ナビ使うので、大丈夫だと思います。それに、さっきのナンパの後だし、桜音さんも、いやでしょ？」

　ナビはさっきは使わなかったのかと聞きたい。

　ーー水が帰ってしまう。もう少し、いてくれても良いのに。

　ーー違う、ずっと、そばにいてくれて良いのに。

「……あの」

「はい、なんですか」

　家の玄関からでた水を思わず呼び止めてしまった。水は瞬時にこちらを振り返って、ニコッと笑ってくれる。

「あ……今日は、本当にありがとうね」

「……どういたしまして」

「あの、あのね……」

　ーー私たち、やっぱり、どこかで会ってるの、覚えてない？

　そんなこと、聞けないーー。

「ごめん、やっぱりなんでもないや」

　笑って誤魔化してみた。でも、水は笑わなかった。水は体ごと、こちらに向き直った。

「桜音さん、やっぱり、途中まで、道案内お願いして良いですか？」

　真剣な面持ちで言われる。その茶色の瞳は揺れていた。

「うん、いいよ」

　どうか、私を思い出してーー。