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憧憬と今

　8月、すっかり暑い。桜音《おと》は汗を拭いながら図書館からの帰路をのんびりと歩いていた。

『良かった、桜音さんと会えたんだね』

　秀頼が言った言葉。水《すい》の反応を見る限り、水は何も分かっていない。あのあと、水に名前を呼ばれても立ち止まることができなかった。だって、どんな顔をすれば良いのかが分からない。だから、この夏休みという長期休暇が、少しだけ救いでもあった。

「桜音、水となんかあったの？」

「……なんで？」

「別に。……今日あいつ、桜音は元気かって聞いてきたから」

　昨日、葉名《はな》が桜音に言ったことだ。剣道部は夏の試合が終わったため、今日からお盆まで休みになる。

　葉名と水は、どんなふうに会話をするのだろう。この前の試合を見に行こうと思ったが、水と合わせる顔がなかった。双子である葉名には悪いと思いながら、試合の間、桜音は家で留守番をしていた。

　なんとなく、もう分かっていた。自分は、水と会ったことがある。それはこの17年の間ではなく、ずっとずっと昔のこと。だから、水が覚えていないのなら仕方がないーー水は今を生きているのだ。

　あの日、桜吹雪の中での別れのあと、水がどんな人生を歩んだのか知る由もない。それに、この16年間だって、どうやって生きてきたのかも知らない。

　よく考えれば、水がスペインでどう過ごしてきたかなど、話してはくれない。聞けば教えてくれるのかもしれないけど、絶対に素直な気持ちで話を聞くことはできない。それが申し訳なくて、夏休み前は水のことを避けてしまった。

　今何時だろう、そう思って携帯電話を手にしたとき、男に声を掛けられた。

「お、かわい〜」

「俺たちと遊ばない？」

　3人の男が、桜音の前に立ちはだかった。大学生くらいだろうか。考え事をしながら歩いていたから、周りに気を配っていなかった。

　桜音は何も言わず、横をすり抜けようとするが、一人が道を塞いでくる。

「あの、やめてください、帰りますので……」

「え〜、良いじゃん。あ、そうだ、君の友達も呼ぼうよ。一人じゃちょっとアレだもんな」

　そう言いながら、桜音の携帯電話をヒョイと奪い取った。

「かっ、返してっ」

「返してあげるから、友達呼んでくれる〜？」

　桜音は手を伸ばしたが、返って腕を掴まれてしまった。喉がヒュッと音を立てた。

　どうしよう、どうやって逃げたら良いのーー。

「呼びましたか」

「ああ？」

　済んだ艶のある声と共に、桜音の腕を掴んだ男の手に、もう一つの手が添えられていた。形の良い、特徴的な白い肌の手ーー。

　男たちがそちらの方を見る。

　ーーそこには水がいた。

「あ……」

　水は、桜音と目が合うと、ニコッと笑った。その笑顔を見ると、なぜだか安心した。

　ああ、もう大丈夫ーー。

「なんだよお前」

「この方の友達です。お呼びだったみたいなので」

「へえ〜、何、めっちゃくちゃ美人じゃん！」

「モデルとか、やってる？」

　男たちの興味は一気に水になり、桜音は解放された。携帯は取られたままだ。

「その携帯返してください」

「返すから、一緒に遊ぼうよ」

「遊びません」

「そう固いこと言わずにぃ」

　そう言って、携帯を持った男は水の肩に手を置いた。水はその手を握って捻り下ろす。男は大勢を崩して膝をついた。

「いでででででっ」

　力が緩んだ隙に、水は携帯を奪い返した。そして即座に、桜音を庇うように立ってくれる。なんて華麗な動きなんだろう。

「てめえ、何すんだよ！」

　もう1人が水に突っかかるが、水は優雅に避けた。相手がバランスを崩した隙に、背中をトンと押して男を転がせた。男たちは悔しそうに水を睨む。怖気付いたようで、徐々に後ろに下がっていった。

「てめえ！覚えてろよぉ！」

「いこーぜ！」

　男たちがどこかへ行ったのを水は確認すると、桜音に向き合って携帯を差し出してきた。

「お怪我はありませんか？」

「……うん、大丈夫……ありがとう」

「良かったです」

　そう、あなたはいつだって、私を守ってくれる。だって、そう言っていたものーー。

「怪我は……ない？」

「ありません。通り掛かって良かったです」

「うん、助かったよ」

「……近くまで送ります」

　水は微笑んでそう言ってくれる。桜音は頷いて、二人で一緒に歩き出した。

　昔と同じように、2人で並んでーー。