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時を重ねる

　その朝、桜音《おと》が上履きに履き替えて廊下に上がると、あの子がいた。壁にもたれかかって立っているだけなのに、一人だけ違う空気を纏っている。周囲の生徒は、その姿を振り返って見惚れたりしているのに、本人は全く気にしていないようだ。桜音は、その姿を見つめた。

「……」

「おはようございます」

　水《すい》だ。桜音の視線に気付くと、桜音に歩み寄ってきた。

　トクン、と胸が高鳴った。昔から、私のほうがずっと待っていた気がする。

「……どうしたの？」

「タオル、お返ししようと思って」

　水の手に握られていたのは、2日前に手渡したピンク色のタオルだった。洗濯して、丁寧に袋にまで入れてくれている。桜音が受け取ると、水は笑みを深くした。

「ありがとうございました」

「ううん……。体調は、大丈夫？」

「はい。あの、私、1年A組の伊咲水っていいます。自己紹介もせず、すみませんでした。しかも、人違いまでしてしまって……葉名《はな》先輩と、あんなに違うのに、ごめんなさい」

　水は、一生懸命に弁解してくる。少し必死にも見えた。

　葉名と違うーー本当に？

　葉名と違うと言ってくれる人なんて、そうそういない。桜音は思わず、驚いて水の顔を凝視してしまった。

　ーー嬉しい。

　水は「ん？」と首を傾げてくる。階段で会った時の警戒心がまるで嘘のようだ。

「私は2年A組の吉田桜音です。よろしくね」

「はい。桜音先輩とお呼びしていいですか？」

　先輩、かーー。

　なぜだろう、こんなに近くにいるのに、とても遠く感じる。それはやっぱり、あまりにも長い時間を超えてきたせいなのだろうか。

「……桜音、でいいよ」

「いけません、先輩ですから」

　水は、冗談でしょう、というふうにカラッと笑った。桜音は視線を下に落とした。

　ーーあれ、前にもこのやりとりをしたな。確か、様って呼ぶ呼ばない、とか。

　ーーどこで？

　ーーそうだ、井戸だ。井戸に行ったら、私のことを待っていたんだーー。

「桜音先輩？」

　水が桜音の顔を覗き込む。視線がバッチリと合った。突然のその美形の破壊力に、桜音は思わず後退りした。

「それなら、桜音さん、でいいですか？」

「……う、うん」

「良かった。じゃあ、失礼します」

「うん……またね」

　そう答えると、水はニッコリ笑って頷いた。

　ーーああ、知ってる、この笑顔。私だけに、向けてくれる笑顔だ。

　次は、どこで会えるのだろう。

「水、あなたが料理苦手って本当なのね」

「それ誰情報なの？」

「お千代よ」

「ごめぇん、調理実習の水ちゃんが面白すぎてすぐお千ちゃんに言っちゃった」

　3、4時間目の授業は調理実習だった。水が焼いたハンバーグは、見事に丸焦げになってしまった。同じ班員だった千代が怒りながら軌道修正（間に合わなかったが）して、ハンバーグ以外はなんとか問題なくできた。

　水は茶室でお昼休憩を過ごすことが習慣になりつつあった。和室はどこか落ち着くし、教室で転校生だ何だと騒ぎ立てられるより、千代と千と過ごすほうがよっぽど心地が良い。

　それにーー。

「こんにちは。ちょっとお千代ちゃん、備品の整理してくれてないの？」

「食べたらするもん〜」

「しない人は皆そう言うんだよ、もう」

　ここにいれば、桜音が顔を出しにくることが多い。なぜだか分からないが、桜音の姿を見ると、心が安らぐ。

　桜音も茶道部のようで、たびたび千代が彼女を誘ってお昼を共にすることが増えた。正直、それに楽しみを覚えていた。

　桜音がブツブツ文句を言いながら作業をしているのを、千代はあの手この手で言い訳をする。その様子を見ている千は、クスクスと笑っている。

　ーーなんだか、こういう場面を前にも見たことがある気がする。いつのことだろう。

　まあ、いいか。必要なことならきっと思い出すに違いないーー。

　それに、転校当初に立て続けに起こっていたあの気持ち悪さは、桜音と交流を始めた頃からだいぶマシになった。だから、体調も良くなってきたに違いない。

　水は焦げたハンバーグを食べ終えると、立ち上がって桜音に近付いた。

「桜音さん、手伝います」

　桜音は、ピタッと動きを止めた。数秒待って、こちらを振り返った。柔らかく笑ってくれる。

「……ううん、部員じゃないのに、大丈夫だよ」

「でも、私の方が身長高いですから、あれ取れますよ」

　そう言って、上の方にある段ボールを指差してみた。桜音は「うーん」と視線を落として、何か悩んでいる。その顔が、少し寂しそうに見えた。

　ーー桜音は、時折こういう表情をする。いったい何が、桜音をそうさせているのだろう。

「……じゃあ、お願いしようかな」

「はい」

　水は桜音の指示に従って、ダンボールを運んだり、チェック表を確認したりした。

「え〜っと、これはこっちで……。ちょっと、お千代ちゃん、まだぁ？」

　桜音が作業に思い悩みながら、時たま千代に声を掛ける。千代は「ハンバーグが硬くて噛めない」と言い訳を繰り返していた。

「まったくもうーーわっ……」

　桜音が、床に置いてあるプリントを踏んで滑った。水は手元のチェック表を投げ捨て、瞬時に動き出した。

　自然に体が動く。だって、尻餅をついたら痛いし、桜音が可哀想じゃないか。桜音は、私がーー。

　私がーー？

「きゃっ」

　水はサッと桜音の背後に腕を回した。危機一髪、桜音は尻餅を付かずに済んだ。水はホッとした。

「まあ、水ったら格好良いわ」

「水ちゃん〜、やっぱり水様って感じだねぇ」

　千代と千が背後から歓声を送ってくる。

「ご、ごめんね、ありがとう」

　桜音がこちらを見上げてくる。その瞬間に、また映像が流れ込んできた。

　ーー熱く燃える炎の中で、水は強く床を蹴った。

　ーー桜音を庇ったのは自分だ。何から庇った？

　ーー桜音と同じ顔……葉名の攻撃から？

　ーー血を分けた双子が、どうしてーー

「大丈夫？顔色悪いよ」

　桜音が心配そうにこちらを見ていた。水はハッと我に返った。

「……桜音さんも、大丈夫ですか？」

　聞けば、桜音はおかしそうに笑った。

「大丈夫だよ、滑っただけなんだから」

　そうか、そうだな。

　ここは学校の茶室だ。炎に包まれた、建物の中ではない。