黒猫呪術代行事務所

第二十七話 雨傘の少女 ― 中半 ―

雨の音が、まるで記憶そのもののように

規則正しく落ち続けていた。

零は赤い子供傘を手に、事務所の照明を落とす。

「紗世。これから行く場所は、“現実”ではなく“記憶の残響”だ」

紗世はゆっくりと頷いた。

涙の乾ききらない頬を拭いながら。

「……あの子の最後を……ちゃんと見たいんです」

クロは傘の影を覗き込み、その中の小さな少女の輪郭を見つめる。

『紗世さんが覚悟を決めたなら、この子も……見せてくれると思うよ』

零は傘を紗世の頭上へ掲げ、静かに言葉を紡いだ。

「式号──“記ひらき（きひらき）”。記憶の扉、開帳」

赤い傘の内側が光を帯び、少女の影が揺れる。

雨音が膨らみ、空気が震えた。

そして──

床が波紋のように揺れた。

紗世の視界が、ふっと白く塗りつぶされる。

次の瞬間、そこは──

十数年前の、あの日の街だった。

紗世は驚いて息を呑む。

「……これ……私の町……小学生の頃の……」

零は横で歩きながら説明する。

「ここは“傘に残った最後の記憶”。少女が何を感じ、どこへ向かったのか──それを追体験する場所だ」

クロは辺りを見回しながら言った。

『でも、人がいない……みんな、影だけ……？』

街を歩く大人も子供も、輪郭が曖昧で、黒の影のように揺れていた。

細部が抜け落ちた“記憶の人形”。

完全な再現ではない。

紗世はふと、自分の足元を見る。

小さな水たまり。

雨の匂い。

あの日と同じ、ひどく冷たい雨だった。

紗世は拳を握った。

「……私、この雨、覚えてる……あの日も、こんなに冷たかった……」

零は静かに問う。

「少女とはどこで別れた？」

紗世は少し考え、やがて震える指で指し示す。

「あの……公園の前の道……そこで『また明日ね』って言って……別れたのが……最後でした」

クロが耳を立てる。

『……でも、ここは別れ道じゃないよ？』

そう──

この記憶が示しているのは

“公園”ではなかった。

知らない小道。

鬱蒼とした木々が続き、奥は霧で見えない。

紗世は愕然とした。

「……ここ……知らない場所……私、来たことない……あの子と別れた場所でもない……！」

零は冷静に告げる。

「これは“少女の記憶”だ。お前の記憶ではない。

少女はお前と別れた後──“どこかへ続く道”へ向かった」

紗世の唇が震えた。

「じゃあ……私と別れたあと……あの子は……一人で……」

クロがそっと言う。

『紗世さん……この道の奥……すっごく嫌な気配する……』

零も周囲を見ながら呟いた。

「……“誰かが呼んだ”気配だな。少女は自分の意思ではなく、“導かれた”可能性が高い」

紗世の目に涙が溜まった。

「そんな……あの子、誰に呼ばれたの……？どうして……？」

零は傘の影を見つめる。

赤い傘の内側で、少女の影が、静かに震えている。

まるで──

「進んで」と言っているように。

紗世は、小さくうなずいた。

「……行かなくちゃ……あの子の最後を……ちゃんと見届けるために……」

三人は記憶の中の道を進む。

足元の水たまりが深くなり、空気は冷え、木々の影が濃くなる。

クロが声を潜める。

『零……なんか……“記憶じゃないもの”混ざってる……これ、少女の記憶だけじゃない……“怪異の影”もある……！』

零は前を見据えたまま言う。

「少女を誘った怪異が、記憶の中に“巣”を作ったな」

紗世は震えながらつぶやいた。

「じゃあ……あの子は……怪異に……」

零は静かに首を振った。

「まだ断言するな。少女の影は“助けを求めている”。完全に喰われた魂なら、影はこうして残らない」

クロは紗世の手を握る。

『紗世さん、一緒に行こうね。大丈夫。この道の先で、あなたを待ってるから』

紗世は涙を拭い、深く息を吸い込んだ。

「……ありがとう……クロちゃん……」

その時だった。

道の奥から──

カラン……と小さな音が響く。

赤い子供傘が倒れる音。

少女の声が重なる。

――……さよ……

……まって……

……こっち……だよ……

紗世の顔が青ざめた。

「……この声……覚えてる……あの日の……最後に聞こえた……」

零は歩みを速める。

「急ぐぞ。“あの日の終わり”が近い」

霧が濃くなり、影が揺れ、世界がざらつき始める。

少女の影が指し示す“あの日の場所”は──

雨の中、ひどく静かな空き地だった。

ただしそこには、

少女の姿ではなく──

赤い傘だけが落ちていた。

紗世が息を呑む。

「……どうして……どうして、あの子はいないの……？」

零は傘の上に残った小さな足跡を見て、静かに言った。

「少女はここで──“誰かに呼ばれた”」

クロの瞳が細くなる。

『零……この呼ばれ方……“普通の怪異”じゃない……これ、人じゃない……』

紗世は震える声で尋ねた。

「じゃあ……あの子は……何に……呼ばれたの……？」

零は雨の中、傘を握り直した。

そしてゆっくり答えた。

「“雨の日だけ現れる道”だ。子供を探す“迷い道”。記憶の中で形を変える“何か”。名前は──」

少女の声が重なった。

――……さよ……

……こわい……

……あたし……

……いけないところに……いったの……

紗世の心が凍りつく。

「いけない……ところ……？」

零は静かに告げた。

「“雨鬼（うき）”だ。雨の日だけ子供を迷わせ、

道の奥へ連れて行く怪異」

クロが零の足元に寄り添い、低く唸る。

『紗世さんの友達……雨鬼に連れて行かれたんだ……』

雨が強くなる。

少女の影が震える。

零は紗世を見る。

「紗世。ここから先は“記憶ではない”。怪異の領域だ。それでも進むか？」

紗世は迷わず頷いた。

「……行きます。あの子を……一人にしないために」

零は静かに頷いた。

「よし。なら──最後まで見届けろ。少女の“声”がどこに残っているのか」

クロも勇ましく尾を立てる。

『あの日の続きを取り戻そう、紗世さん！』

霧が裂け、奥から“誰かの足音”が響く。

雨鬼の領域が、ついに姿を現そうとしていた──。