黒猫呪術代行事務所

外伝５ きさらぎ駅 ― 中半 ―

暗闇から伸びた腕が、風を裂くような音を立てて零の顔面めがけて迫る。

だが零は半歩だけ身体をずらし、紙一重で避けた。

腕は宙を切り裂き、ホームの床を叩く。

“ゴン”という鈍い衝撃音が響き渡る。

クロが叫ぶ。

『零！！　あれ、“影喰い”じゃないよ！！もっと……もっと深い……！』

零は筆を構えたまま、闇の奥を睨む。

「魂を喰う者たち──“駅の底に棲むモノ”だ。迷った魂を餌にして、形を保っている」

もう一本、腕が飛び出す。

零は筆を一閃させ、床へ墨を走らせた。

「式号──“封脚（ふうきゃく）”」

墨が床の模様となり、伸びてきた腕がそこに触れた途端、バチンと火花を散らした。

影の腕は後退りしながら、甲高い金属音のような悲鳴をあげる。

クロが零の肩に飛び乗り、耳を伏せる。

『零……あれ、ひとつじゃない！！』

闇の奥から、複数の影が一斉に動き出した。

形は人のようで、だが手足は長く歪み、全身が墨を流したように黒い。

その“顔”らしき部分には穴が空き、その穴の奥でかすかに“白い目”が蠢いている。

ひとつ、またひとつ。

影が線路側から這い上がってくる。

クロは震えた声で零にしがみつく。

『零……！あれ全部“迷った魂の残りカス”……！！心も記憶も夢も全部喰われて……ただの空洞になった奴ら……！！』

零は影の群れに筆を向ける。

「来るか。いいだろう」

影たちは一斉に、無言で零に向かって走り出した。

そのとき。

さっき現れた“白い影の女”が、零の前に立ちはだかった。

「……にげて……ください……ここは……あなたたちのいる場所じゃ、ない……」

声は遠い。

だがその声には、必死さがあった。

零は目を細める。

「お前は……何だ？」

女はかすかに揺らぎながら答える。

「わたしは……この駅で、迷って……でも……“喰われなかった”……そのかわり……“ここに縛られた”……もう、どこにも行けない……ただ……来た人に……警告することしか……」

クロが息を呑む。

『……零……この人……“喰われなかった”せいで……骸のまま残ってる……本当は消えたいのに……消えられないんだ……』

零は女の顔を見つめた。

闇の中でも、その瞳だけは優しかった。

影を食べる者ではなく、影に食われる前に、誰かを守ろうとした者の瞳。

「ここから……出ていって……“戻れる人”と……“戻れない人”が、いる……あなたたちは……まだ、戻れる……だから……早く……」

しかしその瞬間。

影の群れが彼女の背後に迫る。

ざわり──

“白い影”の足が揺らぎ、身体が破れそうに薄くなる。

クロが叫ぶ。

『危ない！！』

零は筆を振るい、女の前へ墨の壁を展開した。

影たちは壁にぶつかり、ガリガリと音を立てながら、無数の指で引っ掻く。

唸り声とも悲鳴ともつかない音が、地下の空気を震わせた。

白い影は驚いた顔で零を見た。

「ど……どうして……わたしなんか……助ける……？」

零は答えた。

「お前は“ここへ来た理由”を知っている。それを聞くまでは、消えられると困る」

女は震える声で笑った。

「……ふふ……変な人……」

クロが涙目で訴えるように言う。

『零……！　本気で危険なんだよここ！！出ようよ！！　女の人のことは後で調べよう！？』

零は影群を見据えたまま、静かに言う。

「いや……“呼ばれた理由”を確かめずには帰れない」

クロは肩を震わせた。

『れ、零……！呼ばれた理由なんて、怪異の気まぐれかも──』

零は首を振る。

「違う。“きさらぎ駅”は人を選ばない。だが──

呼ばれる者は選ばれる。」

クロは息を飲む。

零は続ける。

「俺たちは“この駅の主”に呼ばれた。理由がある」

白い影は静かに頷いた。

「……あなたたち……本当に、呼ばれたんだと思う……」

零は影の壁の向こうを指差す。

「主はどこだ？」

女は震えながら指をさした。

「……線路の……奥……“トンネルのその先”……

進んだ者は……二度と戻らない……そこに……主がいる……」

クロはぞっとして零の首元にしがみつく。

『零！！　だめだってば！！そこに行った人は皆……“戻ってこない”って言われてるんだよ！！死んじゃうよ！！』

零はクロの頭を撫でた。

「大丈夫だ。お前がいる限り、俺は迷わない」

クロは涙のにじむ目で見上げる。

『……零……そんな言い方ずるいよ……』

零はわずかに微笑み、トンネルへ向かう線路に視線を移した。

白い影も、震えながら言う。

「行くなら……早く……影たちが……本気を出したら……あなたたちでも“持たない”……」

影群は低く唸り、壁を破ろうと蠢いている。

クロは決意したように鼻息をして、零の肩から線路を見る。

『……行くの？』

「ああ」

『本当に？』

「ああ」

クロは小さく頷き、零の肩にぴたりとしがみついた。

『……いっしょに行くよ。絶対にぜったいに離れないから』

零は線路に一歩踏み出した。

トンネルの闇が、こちらを口を開けて待っている。

白い影は最後に言った。

「……気をつけて……“戻る道”は……あなたたちで作らないと……この駅には、出口が……ないから……」

零は振り返らず答えた。

「出口がないなら──作ればいいだけだ」

影たちの咆哮がこだまするなか、零とクロは“きさらぎ駅の奥”へと進んでいった。

“駅の主”に会うために。

“呼ばれた理由”を知るために。

そして──

迷った魂の少女を、ここから解放するために。