黒猫呪術代行事務所

第二十五話 赤い鎖の少女 ― 後半 ―

零の意識が戻ったとき、世界は“静寂”に沈んでいた。

さっきまで揺れていた廊下も、暴れ狂っていた赤い縄も、何もかもが止まり──

まるで時間ごと凍りついたようだった。

ただ一つだけ。

廊下の奥に灯る、小さな白い光だけが動いていた。

零は立ち上がる。

足元にはクロがいた。

身体を低くし、赤い縄の残骸を睨みながら息を整えている。

『れ……零、大丈夫？』

「ああ。すまない、少し飛ばされた」

クロは震える声のまま、零の足に額を押しつけた。

『良かった……本当に、良かった……』

零は軽くその頭を撫で、奥に揺れる白い光へ目を向けた。

「……あれが、“母の本当の願い”だ」

クロもそちらを見る。

『さっきの怪異とは、まるで違う……』

光はやがて、人の形を取った。

梢の母──

しかし、先ほどとは違う。

赤い縄に覆われていた顔は清浄で、涙の跡を残したまま、静かに微笑んでいた。

零は一歩近づく。

「……これが、お前の“祈り”か」

女性は小さく頷き、掠れた声で言葉を紡いだ。

「守りたかった……だけなんです。あの子は小さくて、弱くて……私も弱くて……夫もいなくなって……二人で支え合っていくしかなかった……」

零は黙って聞いた。

「でも……いつの間にか、私は“離れられるのが怖く”なっていた。あの子が成長するのが……喜ばしいのに……恐ろしくもあって……それで……紐に、願いを込めてしまって……」

声が震える。

「“絶対に離れないで”なんて……本当は言いたくなかった……あの時の私は……ただ、孤独だったんです……あの子よりも、私のほうが……弱かった……」

クロが小さく息を呑んだ。

女性は続ける。

「死んだあと、私はすぐに消えるはずでした……

でもあの紐が私を繋ぎ止めた。“あの子の声を聞きたい”という私の弱い願いが……呪いになってしまった……」

零は静かに問う。

「梢をどうしたい」

女性は涙を流しながら、しかしはっきりと答えた。

「生きてほしい。私ではなく……自分の未来へ……あの子は、あの子の人生を歩むべきです……」

それは紛れもなく母の愛だった。

零は深く頷く。

「ならば、祈りを“紐”から解き、お前の魂を閉じよう」

女性はわずかに微笑んだ。

「お願いします……あの子を……自由にしてあげて……」

零は筆を取り、女性の胸元へ軽く触れさせる。

「式号──“帰魂（きこん）”。魂は主へ、祈りは空へ、縛りは静かに解けよ」

墨が白い光へ吸い込まれ、梢の母の姿がゆっくりと淡くなった。

零を見つめる瞳は、もう苦しみを帯びていない。

「……こずえを支えてくれて、ありがとう……あなたが来てくれて……良かった……」

零は答えた。

「礼を言うのは俺の方だ。母の祈りを見せてくれたからな」

女性は涙を一筋落とし、静かに光へと溶けていった。

その瞬間、世界に張り付いていた赤い縄がすべて音を立てて崩れた。

クロがほっと息を吐く。

『……終わった……の？』

「ああ。後は梢の手首の紐を“解く”だけだ」

零は現実へ引き戻される感覚に身を任せた。

零が目を開けると、結界の中心で梢が泣きながら手首を押さえていた。

その右手には、

かつて彼女を縛っていた赤い紐が──

柔らかい“一本の糸”になって落ちていた。

梢は涙で濡れた顔を零へ向ける。

「……せんせい……！お母さん……笑ってた……

すごく……すごく……優しい顔で……」

零は背を向けることなく答えた。

「お前を“手放すこと”を選んだからだ」

梢は震えながら糸を拾い上げる。

「……これ……どうすれば……」

零は静かに言う。

「持っていけ。祈りだけを残して、呪いは消えた」

クロが梢の足元で笑う。

『それは“お守り”になるよ。お母さんがあなたに残した、優しい部分だけ』

梢は糸を胸に抱きしめて泣き崩れた。

泣き尽くしてから、深く頭を下げて言った。

「ありがとうございました……私、生きます……。お母さんのためにも……私のためにも……」

零はただ静かに頷いた。

梢は事務所を出ていく。

扉が閉まったあと、クロは零の膝の上に飛び乗り、ため息をついた。

『零……大丈夫？さっき何回も心を引っ張られてた……』

「問題ない。母の愛は俺の影を揺らすほどのものではない」

クロはじっと零の顔を見る。

『……でも、ちょっと軽くなった顔してるよ』

零は少しだけ笑った。

「そうか」

クロは胸を張る。

『うん。零の影は、私がずっと照らしておくからね』

零はその小さな頭を撫で、灯りの落ちた事務所を見渡した。

赤い紐も、母の気配も、もうどこにもない。

ただ静かに、優しい夜だけが残っていた。