黒猫呪術代行事務所

第二十五話 赤い鎖の少女 ― 前半 ―

夜の事務所に、湿った風が入り込んだ。

零は窓を少しだけ開けていたが、それが後悔に変わりそうなほど、その風は“重い匂い”を含んでいた。

クロが窓辺で毛を逆立てる。

「零……なんか来る」

「分かっている。この匂いは“契（ちぎ）り”だ。

人と人の間の、不自然な縛り方の匂いだ」

その時──

扉が突然、強く叩かれた。

今までの依頼人たちとはまるで違う。

意識の外から殴りつけるような強さ。

零は扉に視線を向けるだけで、「入れ」とも「待て」とも言わなかった。

しかし扉は勝手に開いた。

強烈な“願い”が、扉を押し開けたのだ。

そこに立っていたのは、中学生くらいの少女。

肩につく髪は乱れ、瞳は乾いた涙の跡で赤く腫れている。

しかし何よりも異様だったのは──

少女の右手首に、真っ赤な“紐”が巻かれていた。

紐というより、締め付ける“縄”に近い。

皮膚に食い込み、まるで生きているかのように脈打っていた。

クロが低く唸る。

「零……あれ、ただの紐じゃないよ……！」

零は少女をじっと見つめた。

「座れ。その紐のことを話せ」

少女は震える足で椅子へ向かい、恐る恐る腰を下ろした。

その手首を覆う赤い紐が、“しゃり……”と音を立てて動いた。

少女は唇を噛みしめて言う。

「……お母さんが……十年前に、私につけた……“約束”です」

「約束？」

「“絶対に離れないでね”って。そう言って……手首に、赤い紐を結ばれたんです」

クロは眉をひそめる。

「それ……可愛いおまじないじゃないの？」

少女は首を振った。

「違います……。私が小学校に上がった頃、お母さんは“私が離れていく”のが怖いって……ずっと……ずっと締めて……力を入れるたび、紐が硬くなって……！」

零は少女の右手首を見つめた。

赤い紐は、明らかに異常だった。

人の手による“結び”ではない。

呪術で言うところの──

“縛法（ばくほう）”だ。

「……お前の母親は、いつ亡くなった？」

少女は涙をこぼした。

「三ヶ月前です……。でも……死んだはずのお母さんの声が……毎晩、この紐から聞こえてくるんです」

クロは息を呑んだ。

「紐から……声が？」

少女は震えた手を胸に当て、こう言った。

「“まだ離れないでね”って。“ずっと一緒にいるんだからね”って。死んだはずなのに……ずっと……！」

零は深く目を閉じた。

これは“母親の怨念”ではない。

“執着”だ。

そして母が死んで三ヶ月経っているにも関わらず

紐がここまで強く生きているということは──

母は魂を娘に縛りつけ、未だ現世に残っている。

少女が涙を拭いながら続ける。

「最初は……母が近くにいるみたいで、嬉しかったんです……。でも……最近……“紐の中に引っ張られる夢”を見るんです……。私の手首から……中に落ちていって……夢の中で、母が笑いながら言うんです……」

少女の声が震え、まるで真冬の外気のように冷えた。

「“こっちにおいで、いっしょにいよう”って……！」

クロが震える声を漏らす。

「零……これもう、呪いだよ……」

零は立ち上がり、少女の前に膝をついた。

「名は？」

「……七瀬（ななせ）　梢（こずえ）です」

「梢。この紐は、放っておけばお前の魂を奪う。

母の魂も、お前と一緒に地獄へ堕ちる」

梢は目を見開いた。

「……母も……！？」

「ああ。“縛り法”は、互いを固く繋ぐ呪いだ。

切れば、お前は自由になる。だが、切った瞬間──母は完全に消滅する」

梢は息を詰まらせた。

「そ……そんな……」

クロは小さく囁く。

「零……どうするの？」

零は黙って梢の手首に触れた。

赤い紐は触れた瞬間、蛇のようにうねった。

“離さない。離さない。離さない。”

聞こえた声は、確かに“母の声”だった。

だが同時に、どこか人間ではない歪みを含んでいた。

零は目を細め、ゆっくりと梢に向けて言う。

「梢。母を救う方法は、一つだけある」

梢は涙を流しながら顔を上げた。

「あるんですか！？お母さんを……救う方法が……！」

「ある。ただし、非常に危険だ」

クロが息を呑む。

聞いたことのある響きだ。

「零……“共鳴法（きょうめいほう）”使う気？」

「そうだ。梢と母の魂の“境界”に俺が入る。そのうえで紐を“解く”。切らずに、祈りをほどくんだ」

クロは青ざめた。

「零、それ……下手したら零まで連れてかれるよ……母子の執着の中に落ちるんだよ……！」

零は微かに笑った。

「母の愛は、呪いよりも強い。強すぎるがゆえに呪いへ変わる。だが“本当の願い”を見つければ、呪いは戻る」

梢は震える声で言った。

「……やってください……！お願いします……！

お母さんを……助けてください……！」

零は静かに頷いた。

「分かった。だが梢、お前も覚悟しろ。これは“お前自身の心”の問題でもある」

梢は強く唇を噛み、涙越しに零を見た。

「……怖いです。でも……このままじゃ……もっと怖い」

クロがそっと梢の肩に乗る。

「大丈夫。私と零が一緒にいるから」

零は結界の準備を始めた。

墨を床に広げ、梢の右手首から伸びる赤い紐を中心に円を描く。

そして低く呟く。

「式号──“心綴（こころとじ）”。主の心、此処に顕現させる」

部屋の空気が揺れた。

梢の手首の赤い紐が、まるで生き物のように震え、きしむ。

“来て。いっしょにいよう。離れないで。ずっと、ずっと――”

その声は誰のものなのか。

どこまでが母で、どこからが呪いなのか。

零は筆を握り、梢の目をまっすぐに見て言った。

「梢。これより“母の魂”の中に入る。お前は俺の声を離すな。聞こえなくなったら──お前も母も戻れない」

梢は涙を流しながら頷いた。

手首の赤い紐が、じわりと黒へ変色し始める。

クロは震えながら零の肩にしがみつく。

「零……絶対戻って来てね……！」

零は深呼吸を一つし、“結界の中心”に膝を下ろした。

「行くぞ、梢。お前と母の“縛られた祈り”を……解く」

墨が光を帯び、赤い紐が“耳元”で囁いた。

“来て。こずえ。おかあさんと……ずっと一緒に、ね……”

零の意識が、深い深い闇へ引きずり込まれた。

母の魂の核心へ。

愛と呪いが絡み合う場所へ。

――そこで零は、梢の母の“本当の願い”と対峙することになる。