黒猫呪術代行事務所

第二十四話 八つ目の窓 ― 後半 ―

アパートを出て階段を降りると、夜風が冷たく頬を撫でた。

依頼人の部屋に満ちていた“空洞の匂い”は、跡形もなく消えている。

クロが零の肩に乗り、ふぅ、と長い息を吐いた。

「零……今回はほんと危なかったよ。あの影、すごく強くなりかけてた」

「依頼人が“自分を影だと思い始めていた”せいだな」

零の声は淡々としているが、その目は僅かにだけ疲れを滲ませていた。

クロはしばらく黙り、夜空を見上げてから言う。

「ねぇ、零……影ってさ。ほんとは誰にでもあるんだよね？」

「ある。誰もが抱えている“不安の穴”だ。それ自体は悪くない」

クロが首を傾げる。

「じゃあ、なんで“怪異”になるの？」

零は歩きながら答える。

「――向き合わず、放置した時だ。穴は見ないふりをされると、形を変える。誰かに見てもらおうとして、誰かに触れてほしくなって……最後は“自分そっくりの影”を作り始める」

「寂しがり屋なんだ……」

「人の“影”は、人よりずっと素直だ。不安になれば、不安の形を取る。孤独なら、孤独の形に」

クロは尻尾を揺らしながら小さく呟く。

「……ねぇ零。影って、零にもある？」

零は足を止めなかった。

ただ、空を見上げながら静かに言う。

「誰にでもある。俺にも、ある」

クロは息を飲んだ。

零は続ける。

「だが――俺の影は、お前が照らしている。だから怪異にはならない」

クロの目が丸くなり、ふにゃりと柔らかく笑った。

「……零のそういう言い方、ずるいよ」

「事実だろう」

クロは零の首元に額をすり寄せ、そのままぷるぷると震えた。

「……うん。ずっと照らすからね。零の影は、私が全部見てるから」

零はなにも返さなかった。

ただその沈黙は、拒絶ではない。

安心を含んだ沈黙だった。

事務所に戻ると、室内は暗いままだった。

零は明かりをつけず、ソファに腰を下ろす。

クロは零の膝の上に丸くなりながら言う。

「零、疲れた？」

「……少しな。影喰いは相性が悪い」

「零の“内側”を覗こうとするから？」

「ああ。あれは攻撃ではない。“心を測る”類だ。本物の心が揺れている者にほど強く触れてくる」

クロは零を見上げた。

「紗月ちゃんのこと……まだ痛む？」

零は視線をそらさず答えた。

「痛む。それは変わらない。だが――喰われるほどではない」

クロは静かに頷いた。

「うん。零が前より少し軽く見えるの、分かるよ。紗月ちゃんの祈りが届いたんだね」

零はしばらく目を閉じていた。

そして、ゆっくり言う。

「……祈りを受け取るには、自分を許さないとな」

クロは身体を寄せ、囁くように言った。

「零は、もう許せたの？」

零は一瞬だけ迷い、しかし正直に答えた。

「……まだ途中だ。だが、一歩は進めた」

クロの目が柔らかく揺れる。

「それでいいよ。零は一歩ずつでいいの」

零はクロの頭をそっと撫でた。

クロが小さく喉を鳴らす。

静かな夜だった。

七つの窓だけが並ぶ暗い部屋で、外からの風も音もなく、ただ二人の呼吸だけが、わずかに空気を揺らしていた。

影は消えた。

気配もない。

しかし――

零はふいに気づき、ソファの背に視線を上げた。

「クロ」

「なに？」

「……この事務所には、窓がいくつある？」

クロはくるりと辺りを見回し、いつもの小さな声で答えた。

「三つ、だけど？」

「そうだ」

零はそっと息を吐く。

「なら――問題ない」

「なにが？」

「“増えて”いない」

クロはキョトンとした表情になり、すぐに少し照れたように笑った。

「そりゃそうだよ！零の影は、もう帰ってきてるから！」

零は喉を小さく鳴らして笑う。

「そうだな」

事務所の夜は静かだ。

影は揺れず、窓も増えず、ただ澄んだ空気だけが残っている。

今夜は久しぶりに眠れるだろう。

そんな予感がした。

そして、零とクロの静かな夜はゆっくりと更けていった。