黒猫呪術代行事務所

第二十二話 手向け花 ― 後半 ―

夜が明けていた。

長い夜のあとの空は、どこまでも澄んでいる。

花々が咲き乱れていた公園には、今や静けさしか残っていなかった。

地面に散った花弁は光を失い、淡い灰色へと変わっていく。

まるで、祈りがようやく安らぎを得て眠りについたかのようだった。

クロが柔らかく尻尾を振り、零の足もとを見上げた。

「……終わった？」

零は頷き、まだ湿った土に指を這わせた。

「祈りは静まった。けれど――完全には消えていない。」

クロが首を傾げる。

「残ってる？」

「想いというのは、形を失っても消えない。たとえ祈りが呪いに変わったとしても、その根は“愛”だ。」

風が吹き、花壇の中央に一輪だけ白いカーネーションが揺れた。

それは、昨夜の嵐の中でも決して散らなかった唯一の花。

零はそっとその花を見つめた。

「……神谷綾。最後まで、母だったな。」

クロは静かに瞬きをした。

「零、あなたの声って……いつも悲しいけど、優しいね。」

零は苦笑した。

「悲しい声しか覚えていないだけだ。」

陽が完全に昇るころ、莉音が公園にやって来た。

制服の袖を握りしめ、息を荒げながら辺りを見渡す。

「……お母さん？」

誰もいない。

花も枯れている。

けれど――ブランコのそばに、一輪だけ咲く白いカーネーションがあった。

莉音は歩み寄り、そっとその花に触れた。

指先に温もりが伝わる。

花弁が揺れ、風が頬を撫でた。

「……ああ、やっぱり。お母さん、ここにいるんだね。」

涙がこぼれる。

それは悲しみの涙ではなく、

何かを受け入れたあとの、穏やかな涙だった。

莉音は両手で花を包み込み、

「行こう、カズトのところへ。二人が眠るあの場所に、一緒に咲かせてあげる。」

と呟いた。

朝日が差し込み、白い花弁が光を返す。

その瞬間、ほんの一瞬だけ、莉音の耳に、優しい声が届いた。

「――ありがとう。もう、大丈夫よ。」

振り返っても誰もいない。

けれど、確かに“母の声”がそこにあった。

数日後。

黒猫呪術代行事務所。

午前の光が差し込む机の上には、小さな花瓶。

その中に、一輪の白いカーネーションが咲いていた。

クロが花瓶の横であくびをし、

「これ、莉音ちゃんからの贈り物だっけ？」

と零に尋ねる。

零は筆を置き、手紙を指で弾いた。

封筒の裏には、丸みのある文字でこう書かれている。

『お母さんはもういません。でも、あの日見た花が、ちゃんと心に咲いています。ありがとうございました。』

零は小さく笑い、

「……祈りが、正しく終わった証だ。」

と呟いた。

クロが花を見上げ、ふと首を傾げる。

「零、“祈り”って、終わるものなの？」

零は少しの間考え、それから答えた。

「終わるというより、変わるんだ。死を想っていた祈りは、やがて“生を願う”ものになる。」

クロは目を細める。

「じゃあ、この花も、まだ祈ってるんだね。」

「そうだ。誰かの幸福を、静かに見守るように。」

その日の夕暮れ。

零は事務所の窓を開け、

夜風に花の香りを乗せた。

遠くの公園から、子供たちの笑い声が聞こえる。

あの公園に再び花が咲いた。

だが、それはもう呪いではない。

人々が互いの幸福を願い、手を合わせるための場所に変わっていた。

クロが窓際で尻尾をゆらす。

「ねぇ、零。“祈り”と“呪い”って、どう違うの？」

零は少しだけ考え、それから静かに答えた。

「……祈りは誰かを救おうとする心。呪いは、自分が救われたいと願う心。どちらも似ているが、ほんの少しだけ向いている先が違う。」

クロは小さく喉を鳴らした。

「じゃあ、神谷さんは“祈り”だったんだね。」

「そうだ。最期まで、娘を愛し続けた母の祈りだった。」

窓の外、空に浮かぶ雲がゆっくりと流れる。

街の灯りが点り、夜の帳が降りてくる。

零は湯呑みに口をつけ、静かに手帳を開いた。

筆で新しい頁に書き込む。

【第百三十七依頼】

神谷 綾　成仏

呪いの形：手向け花

結果：祈りに還る。

備考：残された者、安寧に至る。

墨が乾く音だけが、部屋に響く。

零は筆を置き、湯を飲み干した。

そして、ふと微笑む。

「――祈りとは、残された者がまだ生きている証だ。」

クロがその言葉を聞いて、「うん。」と短く返した。

それだけで、静かな時間が流れた。

風が花瓶を揺らす。

白いカーネーションの花弁が一枚、零の膝に落ちた。

零はそれを拾い上げ、掌で包み込む。

「……いつか、この手にも、咲く日が来るだろうか。」

クロが小さく微笑むように鳴いた。

「咲くよ。あなたの祈りが、誰かの未来を照らすなら。」

零は小さく頷き、窓の外の夜空を見上げた。

星がひとつ、瞬いていた。