黒猫呪術代行事務所

第二十二話 手向け花 ― 中半 ―

――花が咲いた。

それは、恐ろしいほど美しい光景だった。

白、赤、紫、金。

夜の公園を覆い尽くすように、ありとあらゆる花が咲き乱れる。

本来なら同じ季節に咲かぬ花々が、互いの命を喰い合うように伸びていく。

クロが耳を伏せて低く唸った。

「零、やばい……！　祈りが暴走してる！」

零は静かに頷き、筆を構えた。

「――“祈り”が“執念”に変わった。これは呪いだ。」

空気が歪み、夜気が花の香りで満ちる。

甘く、濃密で、息をするのも苦しいほど。

莉音が胸を押さえ、膝をついた。

「うっ……くるしい……これ……なに……？」

「祈りが肉体に侵食している。下がれ。」

零が莉音の前に立ち、筆先で空を裂く。

その動きに合わせて、墨色の風が走った。

「――式号、“散華（さんげ）”。祈りの根、断て。」

墨が地を走り、花々を切り裂く。

風のように、火のように、花が崩れ、そして再び、同じ場所から新しい蕾が咲いた。

クロが歯を食いしばる。

「ダメだ……切っても切っても再生してる！」

零は視線を上げた。

空の色が変わっている。

花の香りが夜空まで昇り、月の光を赤く染めていた。

その中央に、神谷綾が立っていた。

彼女の周囲だけ、まるで時間が止まったように静まり返っている。

花弁が風に舞い、彼女の身体に吸い込まれていく。

「あの子に、見せたかったの。花を、たくさん咲かせて……笑ってほしかったの。」

零の筆が止まる。

彼女の声は、泣きながらも柔らかかった。

祈りと愛情が混ざり合い、境界を失っていた。

「……綾。」

「先生……どうして止めるの？祈ることは、悪いことなの？」

「悪くはない。だが――行き過ぎた祈りは、命を奪う。」

「命なんて、もういらないの。だって、あの子がいない世界に、意味なんてないもの。」

花が爆ぜた。

夜空を覆う花弁の嵐。

そのひとひらひとひらに、無数の“顔”が浮かぶ。

老人、子供、女――

皆、誰かを想いながら死んでいった者たち。

その魂たちが、神谷綾の祈りに引き寄せられていた。

クロが恐る恐る声を上げる。

「……これ、全部“手向け花”の成れの果て……？」

零は目を細めた。

「そうだ。死者を想い、止まれなかった祈りの残滓。彼女が“母”であるがゆえに、それらを受け入れてしまった。」

綾が歩み出る。

花の海を渡り、零の前に立つ。

その足元から、根が生え、地面を這っている。

「先生、あなたは……誰も想わないの？」

零は答えなかった。

だが、クロが代わりに口を開く。

「この人はね、想ったよ。でも、その“想い”でたくさんの人が死んだんだ。」

綾の瞳が揺れる。

「……だから、祈りを怖がってるの？」

「違う。」零の声は低く響いた。

「祈りは、正しく終わらせるものだ。止まらぬ祈りは、やがて世界を壊す。」

「でも……わたしは母親よ。あの子を愛して、何がいけないの？」

零は静かに目を閉じた。

「愛は、手放しても消えない。だが、手放せぬ愛は――呪いになる。」

風が吹く。

花の海がうねり、空を覆う。

夜が、まるで呼吸しているかのようだった。

「なら、見せてあげるわ。」

綾が両手を広げた。

背中から、幾千もの花弁が溢れ出す。

それらが風に乗り、ひとつの“花の塔”を作り上げていく。

その中から、小さな影が歩み出る。

白い服を着た、五歳ほどの男の子。

笑っている。

けれど、その目には光がなかった。

「……ママ……おはな、きれいだね。」

クロが息を呑んだ。

「弟くん……！」

莉音が立ち上がる。

「カズト……！」

綾は微笑んだ。

「ほら、帰ってきたの。お花が、あの子を連れてきてくれたの。」

零が一歩踏み出す。

「それは、魂ではない。“形”だ。あなたの祈りが生み出した、虚ろな人形に過ぎない。」

「でも……それでもいいの。もう一度、抱きしめられるなら……！」

花弁が旋回し、零を押しのけた。

地面が裂け、血のような液体が噴き出す。

公園が異界に変わる。

クロが叫ぶ。

「零っ、ここ、もう現実じゃない！」

「分かっている。」

筆が走る。

「式号、“封祈（ふうき）”。結界、現世と冥を分けよ。」

墨が光り、花の海が裂ける。

零と綾の間に線が引かれ、世界が二つに割れる。

綾はその線を見て、微笑んだ。

「先生、あなたにはわからない。“母”の祈りを止めるなんて、できないわ。」

零の目が静かに燃えた。

「――できる。俺も“母”に祈られたからな。」

その言葉に、花の海が一瞬止まった。

風が静まり、綾の表情が僅かに緩む。

「……あなたも、誰かの子だったのね。」

零は筆を高く掲げる。

「――式号、“花鎮（はなしずめ）”。祈りを還せ。」

風が一瞬にして逆流した。

花々が吹き飛び、塔が崩れる。

少年の姿が光の中で解けていく。

「ママ……また、来年ね……。」

その声が残り、全てが静かになった。

花弁が一枚、莉音の手のひらに落ちる。

白く、柔らかく、温かい。

彼女はその花弁を胸に抱き、涙をこぼした。

「……ありがとう、先生。」

零は何も言わず、ただ空を見上げた。

花の香りが薄れていく。

祈りが、静かに眠りについた。