黒猫呪術代行事務所

第二十一話 零の葬列 ― 中半 ―

黒い霧が、街を覆っていた。

視界は数歩先すら見えず、空も地もなくなったような闇。

その闇の中を、葬列の足音だけが鳴り響いていた。

コツ、コツ、コツ――。

無言の列。

黒い喪服の人々が、誰に導かれるでもなく歩いている。

顔は、ない。

仮面のような白い面をつけ、ただ一方向――零の方へと、ゆっくりと進んでくる。

クロがその光景を見て、背を丸めた。

「……これ、全部……死んだ呪術師？」

零は答えなかった。

ただ、葬列の先頭にいる“もう一人の自分”を見据えていた。

影の零――

黒乃零と同じ姿をしていながら、その瞳は墨色ではなく、血のような深紅。

「……よく来たな、黒乃零。」

「綺堂真宵。」

影の男は、ゆっくりと微笑んだ。

「懐かしい名だ。おまえに封じられてから、どれほどの時が経ったか。俺は“名”を半分喰われ、半分は闇の底で腐った。」

「名を喰ったお前に、名を返す資格はない。」

「資格……？おまえが俺を封じた時、俺の“名の半分”は、おまえの中に入った。おまえの“黒”と、俺の“綺”。――二つは、もう分かたれてはいない。」

零の眉がわずかに動いた。

「つまり、こういうことだ。おまえが俺を封じた瞬間から、俺もまた、“おまえの中で生きていた”ということだ。」

クロが唸る。

「そんなの、嘘だ！」

綺堂は嗤う。

「ならば、確かめてみるがいい。」

その言葉と同時に、葬列の列がゆっくりと動き出した。

無数の黒衣の人々が、零の周囲を取り囲むようにして、円を描く。

「おまえの“葬式”を始めよう。」

地面が黒く溶け、その上に墨の海が広がった。

零の足元から靄が立ち昇り、その身体を静かに覆っていく。

クロが跳び上がる。

「零、まずいよ！　これ、呑まれる！」

「――分かっている。」

零は筆を抜き、地に一閃。

墨の海が波打ち、白い光が走る。

「式号・“還印（かんいん）”。他者の名、我が名に還す。」

光が葬列の一角を切り裂いた。

だが、切られた影たちは消えず、血の涙を流しながら再び歩き出した。

「無駄だ。こいつらは“おまえを知る者”の亡骸だ。おまえが救い、あるいは殺した者たち。」

クロが息を呑む。

「まさか……あれ、みんな――！」

零の目がわずかに揺れた。

確かに、列の中には見覚えのある顔があった。

呪われた少年を救えず死なせた日。

封印の儀で犠牲になった祈祷師。

呪いに溺れて自ら命を絶った依頼人。

彼らは皆、黒乃零を“恨みながら感謝した”者たち。

祈りと呪いの狭間で、零の名を呼び、死んでいった者たちだった。

「見ろ、これがおまえの“葬列”だ。おまえを覚えている者たちの行進だ。おまえの名が呼ばれる限り、彼らはここに集う。」

「……呼ばれることが、呪いになるというのか。」

「ああ。名を持つ者は、必ず“誰かに呼ばれる”。そして呼ばれるたびに、その声が魂を削る。」

零は目を細めた。

「――お前は、“名を奪う”ことでしか生きられなかった。」

「違う。“奪う”のではない、“還す”のだ。名を呼ばれる痛みから、すべてを解放するために。」

「それを“解放”と呼ぶのなら――俺は、“存在”としてここに立つ。」

綺堂が掌を広げる。

闇の中から、巨大な黒墨の陣が現れた。

無数の文字が逆さまに浮かび、その中央に、零の名が刻まれている。

『黒乃零』

クロが叫ぶ。

「やめろ、それ触ったら――！」

だが零は筆を構えたまま、歩を進めた。

「触れねば、終わらない。」

綺堂の声が響く。

「そうだ、そのまま来い。おまえの名を、俺に喰わせろ。」

零はその中心に立ち、筆を地面へ突き立てた。「――“返名（へんめい）”の陣、起動。」

墨が逆流する。

渦巻く黒の波が、綺堂の方へ向かって跳ねた。

綺堂が笑い、手を掲げる。

「無駄だ！　名はもう分たれぬ！」

「ならば――統合するまでだ。」

光が弾けた。

零と綺堂、二つの影がぶつかり、世界が歪んだ。

クロはその中で、声を振り絞る。

「零っ！　戻ってきて！！」

だが、声は届かない。

世界が一瞬、反転した。

――そこは、葬儀場だった。

白い布。

線香の香り。

人々の泣き声。

壇上に飾られていた遺影には、黒乃零の姿があった。

クロが駆け寄る。

「やだ……零……そんなの……」

しかし、遺影の中の零が――笑った。

「泣くな、クロ。」

クロが目を見開く。

「零……？」

「これは、俺の“死”ではない。――俺が“名を返す”儀式だ。」

影が揺れ、葬儀場が崩れていく。

零の声だけが響く。

「綺堂。お前は“名を奪った”と思っているが、名とは、“呼ぶ者”があってこそ存在する。」

「呼ぶ者……？」

「そうだ。クロが俺を呼ぶ限り、俺は“黒乃零”として在る。」

クロが涙を拭い、叫ぶ。

「――黒乃零！」

その声が響いた瞬間、葬列の影が一斉に崩れた。

黒い喪服の人々が光に変わり、墨の海が晴れていく。

綺堂が呻く。

「……名が、戻っていく……！」

零の姿が現れ、筆を一閃。

「お前の名は――“綺堂真宵”だ。他者の名を喰らっても、お前が呼ばれる名は、もうそのひとつしかない。」

「やめろ……やめろォッ！」

綺堂の身体が崩れ、黒い墨煙となって散っていく。

その声が最後に囁いた。

「……羨ましいな……おまえは、“呼ばれる名”がある。」

静寂。

零は筆を下ろし、空を仰いだ。

「名とは、他者の記憶の中で生きる魂だ。奪えば消える。だが、呼ばれれば――何度でも甦る。」

クロが駆け寄り、零の袖を掴んだ。

「……戻ってきた？」

零は頷く。

「“黒乃零”としてな。」

クロが小さく笑う。

「ふふ、あたし、呼び続けてたよ。何度も何度も。」

零は微笑んだ。

「それが俺の“存在”だ。」

雨上がりの風が吹き抜ける。

遠くで、鐘の音が鳴った。

黒い葬列は、もうどこにもいなかった。