第二十一話 零の葬列 ― 前半 ―
――音のない夜だった。
雨も、風も、虫の声すらも止んでいた。
静寂の底に沈むような夜気の中で、黒猫呪術代行事務所の郵便受けが、わずかに軋んだ音を立てた。
「――零、何か届いたよ。」
クロの声が、眠りの淵にあった零を引き戻した。
彼は無言で立ち上がり、机の上の小刀を手に取る。
受け取り口に差し込まれた一通の封筒。
黒。
漆黒の和紙。
差出人の記載はない。
零はしばらくそれを見つめ、指先で封をなぞった。
手に伝わる冷たさ――まるで死者の肌のような感触。
「嫌な気配だね……。」
クロが毛を逆立てる。
零は短く息を吐き、封を切った。
中には一枚の紙。
血のように赤い筆跡で、たった数行だけ。
『次の葬儀 喪主：黒乃零 死者：黒乃零』
零の指先が、僅かに止まった。
文字から漂う霊気は、明らかに“本物の呪詛”だった。
書かれた血はまだ新しい。
封筒の中に、かすかに香る線香の匂い。
「……零？」
「“葬列の呪い”だ。」
零の声は淡々としていた。
だが、その眼差しの奥で、静かに墨のような気配が蠢いた。
「“葬列の呪い”？」
「呪術師を殺すための儀式だ。“葬る対象の名”を喰らい、生きたまま“存在”を死へと引きずり込む。」
クロの尾がぴんと立つ。
「……まさか、零を狙ってる？」
零は微かに笑った。
「狙われるのは、いつものことだ。だが――この書き方は古い。ただの呪詛師ではない。」
夜が明ける前、零は机の上に墨を摺り、筆を走らせていた。
古びた和紙の上に、流れるような筆跡。
その一文字一文字が、淡く光を帯びている。
「それ、対抗呪式？」
「いや、記録だ。“誰が俺の名を呼んでいるか”を知るための。」
クロが机の端に座る。
「……“名を呼ぶ”って、呪いにもなるんだね。」
「名前とは、存在を定義するものだ。だからこそ、“呼ぶこと”と“葬ること”は紙一重だ。」
零の筆が止まる。
その目は、静かに一点を見つめていた。
「クロ、覚えているか。数年前、“名を喰う男”と戦ったことを。」
クロが小さく頷く。
「……綺堂真宵。あの時の相手……。」
「そうだ。俺はあの男を封じたが、“名”までは完全に消せなかった。」
「じゃあ、この葬列……！」
「――“綺堂”だ。」
その名を口にした瞬間、部屋の空気が凍りついた。
カーテンの隙間から、夜明け前の灰色の光が差し込む。
壁に掛けられた古い鏡が、かすかに揺れた。
鏡の中に、もう一人の零が立っていた。
顔は同じ。
だが、その瞳は空洞のように黒く、唇だけがわずかに動いた。
「――おまえの“葬式”は、もう始まっている。」
次の瞬間、鏡が砕け散った。
墨のような液体が床を染める。
クロが跳び上がった。
「零っ！」
零は冷静に、筆を一閃。
墨が風を切り、破片を呑み込むように消し去った。
「……招待状だ。奴は、俺を自分の葬列に招いた。」
その日の昼、
呪術師組合の古い通信網を通じて報せが入った。
『祈祷師・白原蓮 死亡。首部焼損。葬列の行進を見た、という証言あり。』
続けて、
『降神師・鳴瀬光一 死亡。舌部腐敗。死の直前、“黒乃零”の名を呼ぶ。』
クロが目を見開いた。
「零……！」
零は淡々と答える。
「もう“儀”は始まっている。これは俺の“葬列”だ。」
夜。
零は机の上に筆を並べ、古びた数珠を手に取った。
その数珠は、封じた綺堂真宵の魂を抑えるための封印具。
彼の“名”を半分だけ閉じ込めた呪具だった。
「綺堂真宵――お前が喰えなかった半分の名。それが、今も俺の中で燻っている。」
クロが零の隣に座る。
「零、もしあんたの“名”が奪われたら……？」
「“黒乃零”という存在は消える。ただし、俺を呼ぶ声がひとつでも残っていれば、“名”は完全には死なない。」
クロが小さく笑う。
「じゃあ、呼び続けてやるよ。何回でも。」
零は微かに笑い返した。
「それで十分だ。」
翌日。
街は奇妙な静けさに包まれていた。
商店街のシャッターは閉じ、信号はなぜか同時に赤を灯している。
人の気配が、まるで霧のように消えていた。
クロが耳を立てる。
「……ねぇ、音、全部消えてない？」
零はゆっくりと立ち止まり、空を見上げた。
曇天の下、道の向こうから黒い列がゆっくりと歩いてくる。
黒服の男女。
白い手袋。
無言の葬列。
――その先頭に立っているのは、“黒乃零”だった。
クロの呼吸が止まる。
「……零……？」
「俺じゃない。“俺の名を喰った影”だ。」
影の零が、口の端をわずかに歪めて笑う。
その声は、かつて綺堂真宵が使っていた声だった。
「おまえの名は、良い響きだな。“黒乃零”。葬るのが惜しいくらいだ。」
零の指先に筆が走る。
墨が風を裂き、文字が空を刻む。
「――“名返”の陣。」
地面に広がる墨の円。
葬列の足音が一瞬止まる。
「……式号・“黒葬”開始。」
綺堂の影が口を開いた。
黒い霧が噴き出し、街の空気がすべて喪服のように沈んでいく。
零は静かに呟いた。
「――始まったな。」
