黒猫呪術代行事務所

外伝４ ひきこさん ― 後半 ―

夜の雨が止んだ。

それはまるで、街そのものが息を呑むような静けさだった。

廃校舎の天井から、ぽたりと雨漏りの音が落ちる。

零は筆を置き、倒れた机のそばに座り込んだ。

クロが肩に乗り、小さく鳴く。

「零……まだ、いる。」

零は頷いた。

「ああ。まだ、祈りの糸が繋がっている。」

その視線の先――

光の中に“彼女”は立っていた。

森妃姫子――“ひきこさん”。

白い着物は雨を吸い、灰色に沈み、裂けた口はもう閉じかけていた。

だがその表情には、苦しみよりも“安堵”の色があった。

「……あの子の顔、思い出したの。」

彼女は呟いた。

声は静かで、雨音に溶けそうに柔らかい。

「小さな手で、いつもノートを抱えてた。泣き虫で、人の輪に入れない子だった。それでも、あの子だけは――あたしに笑ってくれたの。」

クロが目を細める。

「それって……絵里子さん？」

「ええ。絵里子は、誰よりも優しい子だったの。でもね……“あたしの娘”だってだけで、あの子までいじめられるようになった。それが、耐えられなかった。」

零が小さく問う。

「それで、お前は――」

「あの子を家に閉じ込めた。“外の世界は怖い”って、そう言って。でも、あの子は泣いてた。“ママが怖いのは、世界じゃなくて、自分なんだよ”って。」

彼女の目から、涙が溢れた。

それは怨霊のそれではなく、母としての最後の涙だった。

「……だから、焼いたの。家ごと。このまま生きていたら、絵里子まで“ひきこもり”になると思って。」

クロが息を呑む。

「それじゃあ、あの火事は――！」

「わたしがつけたの。娘を逃がすために。」

零は静かに目を閉じた。

「……それが、お前の“祈り”だったのか。」

「そう。でも、あの子は帰ってきた。焼け跡で、わたしを見つけた。その時の顔が、忘れられなかった。泣きながら、“どうして置いていったの”って。」

雨の止んだ廃校舎に、静かに風が流れた。

「それから、あたしは“この形”になった。外の世界を、見に行くために。」

クロがぽつりと呟く。

「……だから、子供たちを引きずってたの？」

「ええ。あの子が味わった痛みを、“誰かに分かってほしかった”の。」

「でもそれは、もう充分だ。」

零が立ち上がる。

「お前の祈りは届いた。――娘が、お前を探している。」

その瞬間、廃校舎の入口から、ひとりの女性が駆け込んできた。

息を切らせ、顔を濡らしたその姿。

森絵里子だった。

「お母さん……！」

ひきこさん――妃姫子の目が見開かれた。

「……絵里子……？」

「会いたかった……ずっと、謝りたかったの……！」

零は筆を下ろし、静かに距離を取る。

クロも黙って見守った。

ふたりの間に、雨の滴がひとつ、光を落とした。

妃姫子が一歩、近づく。

「……どうして、ここが分かったの？」

絵里子は震える声で答えた。

「先生が……黒乃さんが教えてくれたの。お母さんが、まだ“雨の中”にいるって。」

「わたしを……探してたの？」

「うん。でも……怖くて来られなかった。だって、あの日の火事が、ずっと頭から離れなくて。」

妃姫子は静かに首を振った。

「……あれは、あたしの罪。でもね、絵里子。あなたを閉じ込めたのは、守るためだったの。」

「守る……？」

「あなたが“世界を嫌いにならないように”。……あたしのようにならないように。」

絵里子の頬を涙が伝う。

「お母さん……もう、いいの。わたし、怖くない。お母さんのこと、ちゃんと覚えてるから。」

妃姫子の瞳が、ゆっくりと潤んだ。

「覚えてる……？」

「うん。お母さんがくれた傘。お母さんが作ってくれたお弁当。あの味、今でも思い出せるの。」

「……絵里子……」

その声は、もう怨嗟ではなかった。

母の声だった。

涙が頬を伝い、裂けていた口が――完全に閉じる。

「ありがとう。もう、充分よ。……やっと、雨の中から出られる。」

妃姫子の身体が、光の粒になり始めた。

白い着物が風に溶け、柔らかい光が娘の頬を撫でる。

絵里子がその手を掴もうとするが、指先はすり抜けてしまう。

「お母さん……！」

「泣かないで。わたしは、ちゃんと“見られた”から。今度は、あなたが“見る番”よ。」

「見る……？」

「誰かの痛みを、ちゃんと見てあげて。あたしができなかったことを。」

絵里子は頷いた。

涙の中で微笑みながら。

「うん……約束する。」

「いい子ね……。」

光が強くなった。

廃校舎の天井が開け、雲間から月が覗いた。

その光の中で、妃姫子は穏やかに消えていった。

まるで、雨に打たれた花が、静かに散るように。

しばらくして、残されたのはただの廃墟と、床に落ちた古びたランドセルだけだった。

絵里子はそれを拾い上げ、胸に抱いた。

「……お母さん。」

零は傍で黙って立っていた。

クロがそっと呟く。

「零……今度の“呪い”は、ちゃんと“祈り”になったね。」

零は頷き、筆の先に残った墨を空へ放った。

黒い雫が夜空に溶け、やがて小さな光になって消える。

「――母の愛は、最も強い呪いであり、最も深い祈りだ。」

その声は、夜風に乗って静かに響いた。

翌朝。

街には、久しぶりの青空が広がっていた。

雨で濡れた街路樹が光を反射し、通学路を歩く子供たちの笑い声が戻ってくる。

黒猫呪術代行事務所の窓から、クロが外を眺めながら呟いた。

「ねぇ、零。“ひきこさん”って、もういないの？」

零は湯呑みを置き、静かに答えた。

「“怪異”としては消えた。だが、“母が子を想う祈り”としては、まだ残っている。」

「つまり？」

「――雨の日に、迷った子供の傘が風で飛んだら、誰かが拾ってくれるだろう。それが、“彼女”だ。」

クロは目を丸くし、少しだけ微笑んだ。

「……それなら、悪くないね。」

零は頷き、窓の外に目を向けた。

遠くで、白い傘を差した女が、子供の手を取って横断歩道を渡っていた。

その背中は、確かに“森妃姫子”の面影を残していた。

風が吹く。

雨上がりの空に、淡い虹がかかる。

クロが呟く。

「零、雨、好き？」

零は微かに笑った。

「――嫌いじゃない。雨は、祈りの音だからな。」