黒猫呪術代行事務所

外伝４ ひきこさん ― 中半 ―

雨が、地を叩きつけるように降っていた。

夜の廃校舎を包む暗闇は、まるで空気そのものが腐っているかのように重く、湿っていた。

零とクロは校庭の中央に立ち、ゆらりと近づいてくる“白い影”を見つめていた。

ずる……ずる……。

その音は、肉を引きずる音だった。

ぬかるんだ地面を擦り、泥と血を混ぜて長い跡を描く。

女は、白いボロの着物をまとい、

首筋まで濡れた長い髪を垂らしていた。

顔を覆うその髪の隙間から、異様に釣り上がった瞳だけが光を反射する。

零は無言で筆を構え、クロが唸り声を上げて低く言った。

「零……あれ、本物だよ。“形”が完全に固定されてる。生霊や幻じゃない……。」

零の声は冷静だった。

「……ああ。長く“語られすぎた”怪異だ。都市伝説が祈りや怨嗟を喰って、自我を持った。」

女が首を傾けた。

口元から、濡れた舌が覗く。

そして、裂けた唇がにたりと開く。

「……みんな、あたしを“ひきこさん”って呼ぶの。……でも、本当は――妃姫子（ひきこ）。」

女の足元で、引きずられていた子供の死体が、

ぴくり、と小さく動いた。

まるで生きているかのように。

クロが飛び出そうとした瞬間、零が腕を伸ばして止めた。

「動くな。――“反応している”だけだ。」

女の指が、子供の髪を優しく撫でた。

「この子、ね。あたしを見たの。……だから、連れてきたの。……ねえ、綺麗でしょう？」

クロが小さく震えた。

「……ねぇ、零、あれ……“愛してる”みたいな目、してる。」

零は頷いた。

「彼女は“母”だ。この姿になっても、“愛する形”を捨てていない。――歪んだまま、永遠に。」

女がゆっくりと顔を上げる。

その瞳は涙のように濡れ、裂けた口が言葉を紡いだ。

「あたしの子はね、いじめられてたの。毎日、泥の中を引きずられて。だから、あたしも同じことをしてあげるの。優しく、ね……。」

零は一歩、前へ出た。

筆先から墨が滴り落ちる。

「それは救いではない。――ただの、永遠の苦痛だ。」

女が嗤う。

「苦しい？　……違うわ。あたしは、やっと“わかってもらえた”の。この子たち、みんな泣くの。『もうやめて』って。その声を聞くたびに、あの子の声が重なるのよ。」

「“助けて、ママ”って――」

その瞬間、周囲の校舎の窓という窓から、無数の手が這い出してきた。

泥まみれの子供の手。

血と水を滴らせながら、地を掴むように伸びてくる。

クロが叫ぶ。

「零っ！　この空間、完全に“取り込まれてる”！」

零は筆を振り抜いた。

「式号・“封界（ふうかい）”――！」

墨の陣が地を走り、子供たちの手が一斉に凍りついたように止まる。

雨音だけが響く。

女――ひきこさんは動じなかった。

むしろ、その裂けた唇の端を吊り上げる。

「……あなたも、あの子を引きずるの？」

「俺は、“記憶を解く者”だ。引きずることはしない。――救うだけだ。」

「救い？　そんなもの、なかったのよ。先生も、友達も、母も、誰もあたしを見なかった。だから、あたしは見られたかった。見られて、嫌われて、壊されて――それで、ようやく“あたし”になれたの！」

風が吹き抜けた。

雨が舞い、校舎の壁にひびが走る。

零は静かに呟いた。

「――“見てほしかった”か。」

「そうよ。だから、今度はあたしが見る番。見た子たちは、引きずって、“見えないところ”まで連れて行くの。」

「“見えないところ”……？」

「あたしの家。みんな、そこで眠ってるの。」

クロが顔をしかめる。

「……“引きこもり”……」

零は低く呟いた。

「……森妃姫子。“ひきこもり”の反転か。」

女の瞳がゆらりと揺れ、再び零を見据えた。

「あなた、あたしのことを知ってるのね。」

「お前の娘――絵里子さんが、俺に依頼をした。」

その名を聞いた瞬間、ひきこさんの動きが止まった。

「……絵里子……？」

「お前の娘だ。お前の死後も、苦しみ続けている。お前の呪いが、街に広がっているからだ。」

女の肩が震えた。

長い髪の下で、何かがぐしゃりと崩れる音がした。

「……あの子は……まだ、生きてるの？」

「生きている。だが、お前のせいで母としての“死者の連鎖”が続いている。」

沈黙。

雨音が、再び強くなった。

やがて、女は小さく笑った。

「……生きてるなら、会いたい。でも、あたしはもう……“人間じゃない”のね。」

零は筆を構え直す。

「まだ、間に合う。“祈り”に戻ることができれば、お前は解ける。」

「……祈り？」

「お前の“愛”を、“呪い”ではなく“願い”に変えるんだ。」

「そんなこと、できるの……？」

「できる。――お前が、それを望むなら。」

女が微かに頷く。

その裂けた口から、涙が流れた。

「……絵里子に、謝りたい。」

その言葉を最後に、廃校舎の奥――旧理科室の扉が、ひとりでに開いた。

中は暗く、机の上に古いノートと白いカーテンだけが残っている。

零はゆっくりと足を踏み入れた。

クロがその背中を追う。

部屋の隅には、古びた机と……

その上に並ぶ、無数の“子供の靴”。

大小さまざまな靴が整然と並び、それぞれに小さな紙片が添えられていた。

クロが息を呑む。

「これ……全部……」

零は無言で近づき、一枚の紙を拾った。

そこには、震える字でこう書かれていた。

『ごめんなさい　でも　もういじめないでね』

筆跡は幼い。

泣きながら書かれたように滲んでいる。

零は静かに言った。

「これは、絵里子が幼い頃に書かされた“謝罪文”だ。」

「……つまり、ひきこさんは――“娘の罪”を自分が背負おうとしていた？」

「そうだ。彼女は“加害者の母”としても、“被害者の母”としても、赦されなかった。だから、自らの愛を呪いに変え、“引きずる母”になった。」

「……ねえ。」

声がした。

振り向くと、ひきこさんがそこに立っていた。

その瞳には、初めて“恐れ”が宿っていた。

「あたし、あの子の顔を……もう思い出せないの。」

零は筆を下ろし、淡く光る墨陣を床に描いた。

「――思い出させてやる。」

墨が滲み、床に黒い花の形が浮かぶ。

その中心で、ひきこさんの影が震え始めた。

「あ……あぁ……！思い出す……思い出すのよ……！」

女の裂けた口から、叫びが漏れる。

それは苦痛ではなく、――懐かしさの混じった、涙のような声だった。

クロが小さく呟く。

「零、これ……“祈りに戻ってる”。」

零は筆を止め、静かに言葉を紡ぐ。

「森妃姫子。お前の祈りを――娘へ、還す。」

女の身体が淡い光に包まれ、裂けた口が、ゆっくりと閉じていく。

頬を伝う涙が透明に変わる。

「絵里子……ごめんね……。」

その声が、雨に溶けていった。