黒猫呪術代行事務所

外伝４ ひきこさん ― 前半 ―

夜の街を、雨が静かに叩いていた。

梅雨が明けぬまま長く続く雨に、人々は傘を差しながら足早に帰路を急ぐ。

濡れたアスファルトに映る光が、まるで水底のように揺れていた。

――その中に、ひとつだけ、異質な足跡があった。

白い足袋。

破れた布。

裸足ではないが、靴でもない。

重い何かをずるずると引きずる音。

ずる……ずる……。

足跡の先には、傘も差さずに歩く女がいた。

白い着物は泥にまみれ、髪は濡れて首筋に張り付いている。

その手には、何かを引きずっていた。

最初、それは人形のように見えた。

だが、近づいて見れば、それは――子供だった。

小学生ほどの少年。

すでに意識はなく、血と泥でずるずると地面を引きずられていた。

「……あの子をいじめたのは……おまえたち？」

雨音に紛れて、その声は低く笑った。

女の顔を覗けば、目は釣り上がり、唇は耳の端まで裂けていた。

裂け口の奥で、舌がぞり、と蠢いた。

そして次の瞬間――

女と目が合った子供の姿が、ふっと視界から消えた。

翌朝、街は騒然としていた。

連日の子供の不審死。

発見現場はいずれも人通りの少ない路地。

共通していたのは――遺体の足が、すべて不自然に“引きずられた跡”を残していたことだった。

警察は連続殺人事件として調査を進めていたが、

決定的な証拠も目撃者もいない。

ただ、「夜の雨の日に、白い着物の女を見た」という証言だけが、各所から囁かれていた。

黒猫呪術代行事務所。

静かな雨音が窓を叩いている。

クロは机の上で丸くなりながら、外を眺めていた。

「……ねぇ、零。最近、街がざわついてるよ。」

零は筆を走らせながら答える。

「“ざわついている”という表現は正しいな。街の霊脈が乱れている。」

「やっぱり、あの事件？」

「おそらくは。……“子供を引きずる女”。都市伝説の範疇で語られている“ひきこさん”の顕現だ。」

クロは背を伸ばし、

耳をぴくりと動かした。

「ひきこさん……あれ、ただの噂じゃなかったの？」

「噂というのは、“誰かの記憶”が形を変えて流れたものだ。誰かが強く信じ、誰かが恐れれば“噂”は“形”を持つ。」

「じゃあ、本当にいるんだ……。」

零は筆を止め、

静かに窓の外を見つめた。

雨粒が光を滲ませていた。

「――そして、誰かがその名を呼べば、“またひとつ、雨の下に現れる”。」

そのとき、事務所の扉が控えめに叩かれた。

「……あの……黒乃先生、いらっしゃいますか……？」

女性の声だった。

震えるような、押し殺した声。

零は筆を置き、扉を開けた。

入ってきたのは三十代前後の女性。

傘を持たず、髪も服もずぶ濡れだった。

その目は涙と雨で濡れ、手には古いランドセルを抱えていた。

「……お願いです。息子の仇を……殺して下さい。」

クロが小さく息を呑む。

「息子……って……？」

女性は震える声で続けた。

「先週……息子が殺されたんです。警察は事故だって言うけど、そんなはずありません……。あの子、引きずられて……身体が……ぐちゃぐちゃで……！」

零は静かに女性を椅子に座らせ、湯呑みを差し出した。

「落ち着いてください。あなたの名前を、教えてください。」

「……森……森絵里子（もり えりこ）です。」

その名を聞いた瞬間、零の筆がわずかに震えた。

クロが気づいて目を丸くする。

「零……？」

零は短く息を吐き、机の引き出しから古い書物を取り出した。

そこには、薄く滲んだ墨文字でこう記されていた。

『森妃姫子――ひきこさん。妬みと孤独により、己を封じ、“雨の女”と化す。』

零は小さく呟く。

「……森、妃姫子（もり ひきこ）。」

絵里子が顔を上げる。

「……え……？」

「あなたの名字は“森”。この名に、何か心当たりはありますか。」

女性は一瞬だけ、何かを思い出すように黙り込んだ。

そして、かすかに震える声で言った。

「……母が……そう呼ばれていました。」

クロの尾が震えた。

「まさか……！」

零は瞳を細める。

「つまり、“ひきこさん”はあなたの母親――森妃姫子の亡霊、ということです。」

絵里子は唇を噛み、涙をこぼした。

「……母は……昔、教師をしていました。でも、生徒たちから陰で嘲られて……やがて誰とも話さなくなって……。最後は、自分の家に引きこもって……。」

「……それで？」

「ある日、家が火事になって……母は、あの部屋で焼け死にました。でも、遺体のそばには、小さな子供の靴があったんです。」

「子供の……靴？」

「はい。家にいたはずのない子の靴が……。母は最後まで“子供を恨んでいた”と……。」

零は深く頷いた。

「“恨み”と“祈り”は表裏一体。彼女は子供を憎みながら、同時に“自分が子供だった頃の姿”を求めた。」

クロが低く言った。

「だから、子供を引きずって……？“自分と同じ痛み”を与えてる？」

零は静かに目を閉じた。

「そうだ。ひきこさんは“虐げられた少女”の怨念が、母の形を借りて顕現した存在。――母と娘、恨みと愛が混じり合った“連鎖の怪異”だ。」

絵里子は泣き崩れた。

「お願いです……！母を、止めてください……！」

零は湯呑みを置き、筆を握り直した。

「引き受けましょう。ただし、呪いの代行ではなく――“鎮魂”として。」

クロが立ち上がる。

「また、雨の日だね。」

零は傘を取り、静かに頷いた。

「“彼女”は、雨の中でしか姿を見せない。――夜が降る前に、行くぞ。」

夜。

雨脚が強くなる。

街の灯が滲み、ネオンが歪む。

零とクロは廃校舎跡地の前に立っていた。

ひび割れたコンクリート。

錆びた鉄柵。

校庭の片隅には、古びた遊具と、雨水を溜めたプール跡が沈んでいる。

「ここが、絵里子の母親が最後に教えていた学校……。」

クロが小声で言う。

零は頷き、傘を閉じた。

風が吹き抜けた瞬間、校舎の窓がかすかに軋んだ。

ずる……ずる……。

何かを引きずる音。

クロが毛を逆立てた。

「来た……！」

闇の向こうから、白い影がゆらりと現れた。

それはゆっくりと、何かをずるずると引きずりながらこちらへ歩いてくる。

長い黒髪。

裂けた口。

濡れた着物の裾から、血が垂れていた。

引きずられているのは――

小さな子供の亡骸だった。

「……また、見つけた……。」

女が笑う。

裂けた口の奥で、黒い舌がぞり、と蠢く。

クロが低く唸る。

「零っ、あれは……！」

零は筆を構え、静かに言葉を紡いだ。

「森妃姫子――いや、“ひきこさん”。あなたを、ここで終わらせる。」