黒猫呪術代行事務所

第十八話 鈴鳴の子 ― 後半 ―

――数日後。

春雨が街を薄く包んでいた。

窓の外ではアスファルトが静かに光を滲ませ、その奥で桜の花びらが散っていた。

黒猫呪術代行事務所の中。

机の上に置かれた筆の先から、黒乃零の指が離れる。

「……ふぅ。」

積み上げられた依頼書の束の上に、一通の白い封筒があった。

宛名は、柔らかな筆跡でこう書かれている。

『黒乃零さんへ』

クロが机の上に飛び乗り、封筒を覗き込んだ。

「また手紙？　最近多いね。」

零は頷き、封をゆっくり切る。

中からは、丁寧に折られた便箋と、小さな鈴がひとつ、転がり出てきた。

クロが目を細める。

「その鈴……まさか。」

零は静かに微笑んだ。

「――羽音からだ。」

便箋には、まだ子供の字で、

一文字ずつ心を込めたような筆跡が並んでいた。

『黒乃零さんへ

この前は、助けてくれてありがとうございました。お母さんがいなくなっても、もう怖くありません。鈴の音を聞くと、風の中で“ありがとう”って聞こえます。学校にも行けるようになりました。いつか、自分でも“誰かを守れる人”になりたいです。その時は、またお会いできますか？』

クロがにっこり笑った。

「いい子だねぇ。ちゃんと“生きる音”を響かせてる。」

零は手紙を見つめたまま、指で小さな鈴を転がした。

ちりん……

柔らかい音が響き、それは部屋の中を満たすように広がった。

その音に重なるように、遠くで少女の笑い声が聞こえた気がした。

夜。

零は屋上に出て、街の明かりを見下ろしていた。

春の風が彼の髪を揺らし、鈴の音がほんの少しだけ鳴った。

クロが隣に腰を下ろす。

「……静かだね。」

「そうだな。“呼び名の残響”が消えたせいかもしれない。」

「ううん。消えたんじゃなくて、“祈り”に変わったんでしょ？」

零は微かに笑った。

「……そうかもしれないな。」

「羽音ちゃん、きっとお母さんに届いたね。ねぇ零、あんたの“祈り”って、今はどこにあるの？」

零は少し目を伏せて、ゆっくりと答えた。

「……“ここ”にだよ。」

「ここ？」

零は胸のあたりを指した。

「依頼人たちの想い、彼らの“呼び声”が残る場所。俺は、それを胸に刻んでいる。名前を奪う呪いがあったなら――今度は、“名前を守る呪い”でいい。」

クロは尻尾で軽く彼の肩を叩いた。

「呪いを祈りに変えるのが、あんたの得意技だもんね。」

零は目を細めた。

「……そうだな。けれどそれは、俺一人の力じゃない。“呼んでくれる声”があるからこそ、この名前は存在できる。」

クロはにやりと笑い、

「じゃあ、あたしが呼んであげるよ。世界でいちばんたくさん。」

零は小さく笑って、「それは心強いな。」とだけ答えた。

雨がやんだ。

風が街を抜け、遠くで鈴の音が一度だけ鳴る。

ちりん――

零はそれに耳を澄ませる。

それは羽音の鈴でも、誰かの呪いでもない。

“祈りの声”が形を変えて世界を巡る音。

クロが目を閉じて呟く。

「ねぇ零。もし“呼ばれること”が、人の祈りだとしたら……あんたは、きっと世界中で呼ばれ続けるね。」

零は空を見上げた。

夜の帳の向こうで、薄い月が滲む。

「それなら、俺はそのすべてに返そう。――“届いている”と。」

クロが瞳を細める。

「返事、聞こえるかな。」

零は小さく微笑む。

「祈りは、声じゃない。想いが届いた時――それが“返事”だ。」

その夜、机の上に置かれた小さな鈴が、誰も触れぬまま鳴った。

ちりん……

風もないのに、鈴はやさしく揺れていた。

その音は、確かに“ありがとう”と告げていた。

クロが目を開け、零の寝顔を見つめながら呟く。

「……あんた、ほんとに不思議な人だね。呪いをほどいて、祈りを残すなんてさ。」

零は眠りの中で、わずかに口元を緩めた。

その唇が、夢の中で何かを呟く。

――“羽音”。

まるで、その名をもう一度呼ぶように。

翌朝。

窓の外では新しい光が街を照らしていた。

零は机の上の鈴を取り、窓辺に吊るした。

風が吹くたびに、ちりん……と小さく鳴る。

クロが尋ねる。

「ねぇ、それ、どうするの？」

零は答えた。

「ここに置いておく。“誰かの祈り”が通りすがるとき、音で返してくれるようにな。」

「ふふ、まるで“返信用の鈴”だね。」

零は小さく頷いた。

「呼ばれたら返す。それだけのことだ。」

昼下がり。

事務所の外では、子供たちの笑い声が響いている。

春の空気が軽く、暖かい。

クロが陽だまりに伸びながら呟く。

「ねぇ、零。また“呼び声”が聞こえたら、次はどこ行く？」

零は筆を持ち上げ、空白の帳面を開いた。

「……そうだな。次は、“誰かを呼び返したい人”のところへ。」

クロが片目を開ける。

「また、鈴の音が道しるべ？」

「きっと、そうだ。」

外から、どこかで鈴の音が響いた。

ちりん……

その音に呼応するように、零は筆を滑らせ、次の頁に墨を落とした。

春の風が吹き抜け、窓辺の鈴が、静かに鳴った。

ちりん……

ちりん……

その音は、まるで“生きる”という言葉のようだった。