黒猫呪術代行事務所

第十八話 鈴鳴の子 ― 中半 ―

夜の山道を抜け、三人と一匹は廃神社の鳥居をくぐった。

木々の間を抜ける風が、どこか人の声にも似た音を立てている。

ちりん――ちりん――

その音は、誰が鳴らすでもなく、四方八方から響いてきた。

まるで“この場所そのもの”が鈴の音で満ちているかのように。

黒乃零は筆を握り、静かに言った。

「この音は、ただの風音ではない。“魂の呼応（こおう）”だ。ここに封じられた数多の“祈り”が、まだ誰かを呼んでいる。」

クロが尾を膨らませて唸る。

「まるで……死者が歌ってるみたい。」

「近い表現だな。」

零は淡く笑みを浮かべ、

「だが、歌っているのは“母親”たちの声だ。祈りが呪いに変わった場所――ここが“祈り鈴の里”の最奥だ。」

社殿の奥は崩れかけた板の間が続いていた。

そこには、大小さまざまな鈴が吊り下げられており、ひとつひとつに小さな紙片が結ばれている。

クロが前足で一枚を押さえる。

「ねえ、これ……全部、名前だよ。」

零が覗き込む。

墨で書かれた文字は、ところどころ薄れていたが、確かに“母と子の名”が対になっていた。

『雪乃――美琴』

『茜――湊』

『葉月――羽音』

羽音が小さく息を呑んだ。

「……お母さんの名前……。」

「やはり、ここに繋がっていたか。」

零の声が静かに低くなる。

「この鈴は、母が娘を“呼び寄せる”ための祈具。

けれど、祈りが過ぎれば、“呼び戻す”力を持つ呪具にもなる。」

クロがため息をつく。

「つまり、お母さんは羽音ちゃんを呼びすぎちゃった……。」

零は頷いた。

「愛が強すぎた。だが、止めなければ、この鈴たち全てが共鳴して“呼び合う”。そのとき、この山は“母の声”で満たされ、人の魂を喰う。」

羽音の目に涙が浮かぶ。

「……そんなの、嫌だ……。お母さん、悪くないのに……。」

零は少女の肩に手を置いた。

「悪いわけではない。ただ、想いの形が変わってしまっただけだ。――だからこそ、“祈り”に戻す。」

社の中央、古びた石台があった。

その上には、一際大きな鈴が置かれている。

黒ずんだ金属、ひび割れた表面、そこから淡い白煙のようなものが立ち上っていた。

羽音が震える声を出す。

「……お母さん……？」

鈴がひとりでに鳴った。

ちりん……

次の瞬間、白煙が人の形を取り始めた。

長い髪、優しげな眼差し。

それは確かに、羽音の記憶の中の“母”の姿だった。

『羽音……来て。』

その声に、羽音の足が勝手に前へ出る。

クロが慌てて止めようとするが、零が手で制した。

「待て。まだ、魂は安定していない。彼女は“生者の言葉”を求めている。」

羽音の唇が震えた。

「お母さん……どうして、私を呼ぶの？」

『あなたに……言いたかったの。寂しいときは、鈴を鳴らしてね。私、すぐ行くから……。』

「もう行ったよ……！もう何度も、鈴を鳴らしたの！でも来てくれたのは――怖い声だった！」

母の影が揺れる。

『……ああ、あれは……私じゃないの。あなたの呼ぶ声に……“別のもの”が憑いたのよ……。』

零が静かに口を開いた。

「それが“鈴の呪”。あなたの魂は祈りとして残ったが、“音”の隙間に、別の怨念が入り込んだ。」

『……そう……。じゃあ、私が……壊さなきゃ。』

クロが焦ったように言う。

「零！　壊したら彼女の魂も消えるよ！」

零は頷く。

「分かっている。だから“消えない方法”を、今から作る。」

零は筆を抜き、鈴の下に陣を描き始めた。

墨が石の上で光を放ち、複雑な文様が浮かび上がる。

「式号、“祈鈴転生陣（きれいてんせいじん）”。

祈りを呪縛から分離し、声として留める。」

クロが見上げる。

「声として留めるって……どういうこと？」

「彼女の魂を“音”の記憶として封じる。姿も形も持たないが、風が吹けば、その音が祈りとして響くようにする。」

羽音の目が涙で滲む。

「お母さん、もう一度話したい……！」

零が静かに頷いた。

「話せ。それが、最後の“呼び名”になる。」

羽音は震える手で鈴を鳴らした。

ちりん――。

母の声が、今度はやさしく返ってくる。

『羽音……ありがとう。あなたが呼んでくれたから、私、まだここにいられた。』

「……ううん、私が呼んだから、お母さんが苦しんで……。」

『いいの。呼ばれた声が届く限り、私は“想い”でいられるの。あなたの笑顔が、私の祈り。』

羽音は涙をこぼしながら微笑んだ。

「じゃあ、もう泣かない。お母さんの声、忘れないよ。」

母の影が穏やかに微笑む。

『それで、いいの。――ありがとう、羽音。』

その言葉とともに、鈴の音が一度だけ高く鳴り響いた。

ちりん……。

零の筆が動く。

「封陣――祈鈴封（きれいふう）！」

光が弾け、鈴を包み込んだ。

母の影は薄れ、光となって空へ昇っていく。

羽音はその光を見上げ、そっと手を伸ばした。

風が止んだ。

夜の山が、嘘のように静まり返っていた。

クロが小さく呟く。

「終わった？」

零は鈴を拾い上げ、耳元で鳴らした。

ちりん……

その音は、どこか懐かしく、温かい。

もう“呼ぶ声”はない。

けれど、“見守る気配”が確かに残っていた。

零は静かに微笑む。

「――これで、“祈り”に還った。」

羽音は鈴を抱きしめ、涙を拭った。

「お母さん、もう怖くないよ。また春が来たら、この音を聞くね。」

クロがにやりと笑う。

「いい子だね。その鈴はもう、誰も呼ばないけど……誰かを想う音になる。」

零は筆を収め、空を見上げた。

そこには雲間から月が覗き、淡い光が山全体を包んでいた。

――その光の中で、風が鈴を鳴らした。

ちりん……

まるで、母が最後に「ありがとう」と囁いたように。