黒猫呪術代行事務所

第十八話 鈴鳴の子 ― 前半 ―

――春の午後。

風がやわらかく、街路樹の枝先で小鳥がさえずっていた。

黒猫呪術代行事務所の窓から差し込む光は、冬を越えた空気の匂いを運んでくる。

黒乃零は書類の束に筆を滑らせながら、外の風に耳を傾けていた。

「穏やかだな……。」

肩の上で丸くなっていた黒猫・クロが目を細める。

「春って、ちょっと苦手。暖かいけど、なんか“眠った人の気配”が多いんだもん。」

零は微笑を浮かべた。

「この季節は、境界が曖昧になる。“こちら”と“あちら”が、風の中で混ざるからな。」

クロが尻尾で軽く彼の頬を叩く。

「そういうの、呪術師っぽく言わないで。」

零が返事をしようとしたその時だった。

――ちりん。

小さな鈴の音が鳴った。

どこか遠くから、空気を震わせて届いたような透明な響き。

だがそれは、事務所の扉の方から確かに聞こえた。

零が顔を上げると、扉の前にひとりの少女が立っていた。

年の頃は十歳前後。

淡いクリーム色のワンピースに、古びた鞄。

首には細い赤い紐で吊るされた小さな鈴。

少女は深く頭を下げた。

「……ここ、“黒乃零さん”のところ、ですか？」

零は頷いた。

「そうだ。君が依頼人か？」

「はい……。羽音（はのん）っていいます。」

クロが肩から飛び降り、少女の足元を一周した。

「この子、何か普通じゃないね。」

零は膝をつき、少女の目線に合わせる。

「何か困っているのか？」

羽音は少し戸惑いながら、首の鈴を両手で握りしめた。

「……この鈴が、鳴るんです。」

「鈴が？」

「鳴るとね……“黒乃零さん”って、声が聞こえるんです。」

零はわずかに目を細めた。

「俺の名前を？」

「はい。夜になると、誰かが鈴を鳴らして、『黒乃零さん、来て』って……。でも、家の中には誰もいないのに。」

クロが耳を伏せた。

「……それ、ちょっと嫌な感じするね。」

零は少女の鈴をそっと手に取った。

指先に触れた瞬間、冷たい波のような感覚が伝わってくる。

「……これは、“呪縛鈴（じゅばくれい）”だな。」

羽音が不安げに首をかしげる。

「じゅばく……？」

「魂を呼び戻す鈴だ。本来は、死者を弔うための祈具。だが、使い方を誤れば、“呼んではならないもの”まで呼ぶ。」

少女の瞳が揺れる。

「お母さんが……くれたんです。」

「お母さん？」

「はい。亡くなる前に、『寂しくなったら鈴を鳴らしてね。きっと私が来るから』って……。」

クロが小さくため息をつく。

「それ、愛情が強すぎて呪いに変わっちゃったパターンかもね。」

零は静かに頷く。

「君のお母さんの魂が、この鈴に宿っている可能性がある。けれど、それが完全な“祈り”ではなく、“執着”として残っているなら――呪いに変わる。」

羽音は唇を噛んだ。

「お母さん……そんなはずないです。」

零は穏やかな声で言った。

「信じるのは大切だ。だが、想いが形を変えることもある。それを確かめるために、鈴の音を聞かせてくれ。」

少女は頷き、胸の前で鈴を鳴らした。

ちりん――。

その音が事務所の空気を震わせる。

次の瞬間、部屋の奥の鏡がひとりでに揺れた。

映っているはずの零の姿が、わずかに歪んでいる。

クロが背を丸める。

「……出た。」

鏡の向こうから、柔らかい女の声が聞こえた。

『羽音……あなた、ちゃんと食べてる？』

少女が目を見開いた。

「お母さん……！」

零は鏡に手をかざす。

「……声は確かに“母のもの”だ。だが、波が不安定だ。魂が“定着”していない。」

女の声が続く。

『羽音、寂しいでしょう？おいで……もう一度、一緒にいましょう……。』

クロが震える声で言った。

「零、この声、下の方から“引いてる”。“呼び寄せ”じゃなくて、“引き込み”だ！」

零が筆を抜いた。

「羽音、鈴から手を離せ！」

「え……でも――」

次の瞬間、鏡が砕けた。

無数の破片が宙に舞い、その一つひとつの中で“母の顔”が揺れていた。

『来なさい、羽音。お母さんのところへ――』

零が筆を振り下ろす。

「式号、“結界・返鈴陣（へんれいじん）”！」

墨色の符が床一面に走り、鈴の音を封じ込めた。

しん――

鏡の破片が静かに地面に落ちた。

少女はその場に崩れ、零の袖を掴んだ。

「お母さん……どうして、あんなふうに……。」

零は目を閉じ、

「愛は、形を失えば呪いに変わる。けれど、まだ間に合う。君の声で、祈りに戻せばいい。」

その夜、零とクロは羽音を連れて郊外の廃神社へ向かった。

鈴の呪いの根を断つためだ。

境内は苔むし、誰も訪れた形跡がない。

しかし、社殿の奥――古びた鈴が数十個も吊り下げられていた。

クロが震える声を出す。

「これ、全部“呪縛鈴”だ……。」

零は足元の地を指でなぞる。

「“祈り鈴の里”。死者を呼び戻すために作られた集落だ。羽音の母は、その血筋だろう。」

羽音が零の袖を掴む。

「……お母さん、ここに？」

零は頷く。

「呼んでいる。君の声を待っている。」

ちりん……

風が吹き、無数の鈴が鳴り始めた。

まるで、夜の闇が“母の声”に変わるように。

『羽音……どこにいるの……？』

少女の頬を涙が伝った。

「お母さん……ここにいるよ……！」

零が筆を握り直し、声を落とす。

「――次に鳴るその音で、すべてが決まる。」

クロの瞳に、淡い光が宿る。

「零、行こう……“呼び名の祈り”を。」