黒猫呪術代行事務所

第十七話 遺された名 ― 後半 ―

――夜が明けても、街は静まり返っていた。

黒乃零は観月寺の境内に立ち尽くしていた。

墓碑の前で燃え尽きた筆が黒い灰となり、風にさらわれていく。

クロが肩に乗り、小さな声で問う。

「……終わったの？」

零は答えず、空を仰いだ。

東の空が、夜と朝の境目で赤く染まっている。

「名を奪う呪いは消えた。だが――余波はまだ、残っている。」

クロが耳を動かした。

「余波？」

「“名を喰う呪い”は、形を変えて広がる。人が誰かの名前を忘れるたびに、その魂の断片がこの世界から削り取られるんだ。」

クロは少し俯き、小さく呟いた。

「忘れられることって……そんなに怖いことなのかな。」

零の瞳が優しく揺れる。

「“忘れる”とは、“存在が薄れる”ということだ。

けれど、“思い出す”たびに、存在は蘇る。だから――祈るんだ。」

寺を後にして事務所へ戻ると、机の上に一枚の封筒が置かれていた。

宛名は――『黒乃零様』。

差出人は記されていない。

クロが封を開ける。

中には一枚の写真。

古びた白黒写真には、寺の前で微笑む男が写っていた。

クロが息をのむ。

「……これ、真神……？」

零は写真を見つめ、首を横に振った。

「いや。これは――“前の黒乃零”だ。」

写真の裏には、墨でこう記されていた。

『名は渡した。次は“祈り”を守れ。』

クロの瞳が潤む。

「……これ、前の零さんが残した言葉？」

零は短く頷いた。

「ああ。俺に名を託した者の“遺言”だ。」

「じゃあ、あんたは……その人の代わりに生きてるの？」

「代わりではない。“同じ祈り”を続けているだけだ。」

その日の夕方、

街のニュースで奇妙な報告が流れた。

「昨夜から、市内各地で“名前を忘れる”症状が相次いでいます。被害者は突然、自分や家族の名前を思い出せなくなり、強い頭痛と混乱を訴えています。」

クロが跳び上がった。

「これが……呪いの余波？」

零は静かに立ち上がる。

「“真神の残骸”だ。奴が奪った名前たちが、まだ彷徨っている。」

「放っておけないね。」

「行くぞ。」

黒猫呪術代行事務所の扉が、静かに開いた。

夜の街は、どこか色を失っていた。

人々の顔に生気がなく、通りのあちこちで“自分の名”を呼び続ける声が響く。

「わたしの名前……わたしの……」

「誰か、俺の名前を……」

クロが怯えたように言う。

「みんな、魂が抜けかけてる……。」

零は人々の群れの中を歩き、交差点の中央に立った。

足元に、見えない呪陣が渦巻いている。

空気が歪み、電灯がひとつ、またひとつと消えていく。

「……ここが中心か。」

クロが問う。

「どうするの？　また“返還式”を？」

「いや、今度は違う。“奪われた名”を取り戻すには、“誰かが呼ぶ”しかない。」

クロが驚く。

「呼ぶって……全部の名前を！？」

「そうだ。」

零は筆を構え、空に向かって詠唱を始めた。

「――式号、“祈名連陣（きめいれんじん）”。呼ぶ声を繋げ、忘れられた名を蘇らせよ。」

光が筆先から溢れ、夜空に浮かぶ。

その光は糸となり、街中へと広がっていった。

やがて、人々の口から自然と声がこぼれた。

「……わたしは……結衣。」

「俺は……拓真。」

「お母さん……お母さん……！」

途切れていた“呼び名”が、次々と戻っていく。

光が街を包み、忘れられた名前たちが空へ舞い上がる。

クロの目が潤む。

「すごい……みんな、思い出してる……！」

零の額には汗が滲む。

その身を削るようにして、祈りを繋いでいた。

「名は……生きる証だ。奪われても、呼び続ける限り……消えはしない……。」

クロが心配そうに寄り添う。

「零、もうやめて……あんたの体が……！」

「大丈夫だ。俺には、俺を呼ぶ声がある。」

クロが小さく頷く。

「……あたしが、呼ぶよ。何度でも。」

零の唇が、わずかに微笑んだ。

「それで十分だ。」

夜明けが訪れた。

街は静まり、忘れていたはずの人々の名前が、再び日常の中で呼ばれていた。

零は屋上に立ち、朝日を見つめる。

クロが隣で尻尾を揺らす。

「これで、“名を喰う呪い”も消えた？」

「……ああ。真神が残した“奪う術”は、祈りの声に飲まれた。」

クロはほっと息をつき、空を見上げた。

「ねぇ、零。あんたの名前も、誰かが呼んでくれる？」

零は少し考えてから答えた。

「それは分からない。だが――」

彼は微笑み、筆を握る。

「呼ばれなくてもいい。俺が誰かを“呼ぶ側”で在り続ければ、それでいい。」

クロがにやりと笑う。

「でも、あたしは呼ぶよ。何度でも、どんな時でも。」

零はその声に目を細めた。

「……ありがとう、クロ。」

その日の夜。

事務所の窓際で、零は机に筆を置いた。

蝋燭の炎が揺れ、影が壁に踊る。

クロは丸くなり、うとうとしている。

静かな夜だった。

街のどこかで、誰かが誰かの名前を呼ぶ声が聞こえる。

それは“呪い”ではなく、確かな“祈り”だった。

零は独り言のように呟く。

「――名とは、残響だ。呼ぶ声がある限り、人は世界に在り続ける。」

クロが小さく鳴き、

「……にゃぁ……」

零は微笑み、筆を取った。

新しい帳面を開き、その一番上に静かに書く。

『黒乃　零』

墨が紙に吸い込まれ、淡い光が一瞬だけ滲む。

その瞬間、世界のどこかで小さな鈴の音が鳴った。

ちりん――。

それは、名を呼ぶような音だった。