黒猫呪術代行事務所

第十七話 遺された名 ― 中半 ―

――闇の中、雨音が消えた。

目を開けると、そこは“どこでもない場所”だった。

上下も距離もなく、ただ墨を流したような暗闇が広がっている。

立っているのか、浮かんでいるのかも分からない。

黒乃零は筆を握り締めた。

その先から、淡い光が零れる。

光は空間をゆっくり照らし出し、やがて幾つもの“墓碑”のようなものを浮かび上がらせた。

――その全てに、同じ名が刻まれていた。

『黒乃零』

『黒乃零』

『黒乃零』

零の瞳が細められる。

「……これは。」

声が、闇の奥から返ってきた。

『ようこそ、黒乃零。ここは“名の記録庫（きろくこ）”。名を奪われた者たちの終着点だ。』

姿を現したのは、真神一ノ介だった。　

彼は黒衣をまとい、背後に無数の紙片を漂わせている。

それぞれの紙には、何百という“名前”が書かれていた。

「ここが、お前の術の中か。」

真神は微笑む。

「“術”などという単純なものではない。これは“名の理（ことわり）”そのものだ。誰もが生まれた時に与えられ、死ぬ時に消える。その間の記録を、私はここに集めている。」

零は静かに問う。

「何のために。」

「存在を繋ぐためだよ。」

真神は手を広げた。

「名は“魂の器”だ。器が壊れぬ限り、魂は死なない。私はそれを知った。だから、名を奪い、蓄える。名を継げば、私は永遠に生き続ける。」

零の目に冷たい光が宿る。

「それは“永遠”じゃない。他人の生を食らい続けるだけの、呪いだ。」

真神の笑みが深まった。　

「では聞こう。黒乃零。お前は“誰”からその名を継いだ？」

零は何も答えなかった。

沈黙の中、墓碑の一つが崩れ、そこから“声”が響いた。

『……あなた、まだ名乗っているのね。』

振り向くと、そこにいたのは――

一人の青年だった。

零と同じ顔、同じ瞳。

けれど、微笑みの奥に、冷たい諦めがあった。

「……誰だ。」

「黒乃零だよ。――“前の”な。」

零が息を呑む。

「……やはり、継承された名。」

真神が愉快そうに手を叩いた。

「そうだ。お前はこの男の“上書き”。前の黒乃零の記録はすでに消え、お前が“黒乃零”として存在している。だが、魂は未だここに囚われているのだ。」

青年――かつての“零”が、ゆっくりと近づく。

「俺は、祈りを失った。だから名を継ぐ資格を失った。……そして、お前が生まれた。」

零はその瞳を真っ直ぐ見つめる。

「俺はお前じゃない。お前の祈りを引き継いだ者だ。」

「祈り、か……。なら、お前は俺を救えるか？」

零は答えず、筆を構えた。

真神が手をかざす。

「名の奪取（ネーム・ドレイン）開始。」

地面が崩れ、無数の“名前”が風のように舞い上がる。

それらが零の体にまとわりつき、皮膚に焼き付こうとする。

『黒乃零』『黒乃零』『黒乃零』――

クロの声が響いた。

「零！　聞こえる！？　しっかりして！」

遠く、現実の声。

零の意識がわずかに戻る。

「……クロ……？」

「あたしは、あんたの“名前の証人”だよ！忘れないで――“黒乃零”は、あたしの主の名前！」

その言葉に、闇が揺らいだ。

真神が舌打ちする。

「外界との繋がりを保っているか……！だが、無駄だ。名を定着させれば、いずれ消える！」

零は微かに笑った。

「名を定着させる……？　なら、その名が“動き続ける”なら、どうなる？」

真神が眉をひそめる。

「何を……？」

零は筆を走らせた。

墨が宙に広がり、複雑な円陣を描く。

「――式号、“流転ノ筆（るてんのふで）”！」

書き上げられた文字が浮かび上がる。

その全てが“黒乃零”の名。

だが一つとして同じ形がない。

崩し字、古字、流字――名が形を変え続けている。

真神が叫ぶ。

「何をしている！」

零の声が響いた。

「“名”は固定されるから奪われる。だが、名が“祈り”として動き続けるなら、誰にも奪えはしない！」

闇が裂けた。

過去の“零”たちが声を上げる。

『名は呪いじゃない……！』

『名は、生きるための印だ……！』

彼らの身体が光に変わり、零の背中に吸い込まれていく。

真神が後退する。

「やめろ……！　それ以上は――」

零が筆を振り上げる。

「――返還式、“原名（げんめい）還し”！」

光が爆ぜた。

闇の世界を満たしていた無数の名前が空へと解き放たれる。

その一つひとつが、誰かの記憶へ還っていく。

真神が膝をつき、苦悶の声を上げた。

「……名が、消える……！？何故だ……！　私は、永遠のはず……！」

零は筆を下ろし、低く答えた。

「永遠とは、変わらぬことではない。祈りのように、“繰り返し呼ばれる”ことだ。お前は名を奪った。だが、呼ばれることを恐れた。――それが、お前の敗因だ。」

闇が崩れる。

零の身体が光に包まれ、現実の世界へと引き戻されていく。

最後に聞こえたのは、真神の掠れた声だった。

「黒乃零……その名は、いずれ……お前を……喰らう……」

そして、全てが消えた。

零が目を開けると、そこは寺の境内だった。

夜明けが近い。雨は止み、空に薄明かりが差している。

クロが泣きそうな声で駆け寄った。

「零っ！　よかった……！　消えちゃうかと思った！」

零は静かにクロを撫でた。

「……ただいま。」

「おかえり……！」

彼の手の中には、焦げた筆が残っていた。

真神の使っていた“名を奪う筆”。

今は、ただの煤の棒になっている。

零はそれを墓碑の前に置いた。

「これで、“名の継承”は終わった。」

クロが首を傾げる。

「終わりって、どういう意味？」

「もう誰も、“黒乃零”を継がない。この名は、俺一人のものだ。」

クロの瞳に光が宿る。

「……そっか。じゃあ、あんたの“名前”は、もう奪われないんだね。」

零はゆっくり頷いた。

「名は呪いじゃない。それを祈りに変えられる限り――俺は俺だ。」