黒猫呪術代行事務所

第十七話 遺された名 ― 前半 ―

――雨が降っていた。

街の明かりを霞ませるように、細い雨が夜気を濡らしていた。

黒乃零は、傘も差さずに歩いていた。

濡れた髪が頬を滑り、白い指先を伝って滴が落ちる。

クロが肩の上で小さく身を震わせる。

「ねぇ、零。風邪引くよ。」

「……平気だ。」

零は視線を前に向けたまま答える。

行き先は、郊外にある古い寺院――“観月寺”。

昼過ぎ、住職から一本の電話があった。

『先生……墓が、勝手に刻まれましてな……。名が、黒乃零と出ておるんです。』

最初は、悪戯か誤刻だと思った。

だが、住職の震える声には、ただの偶然ではないものが滲んでいた。

夜更けの寺院は静まり返っていた。

境内に入ると、線香の匂いと湿った土の香りが混ざる。

本堂の明かりは落とされ、灯籠の中で淡い蝋燭がゆらゆらと揺れていた。

住職が出迎えた。

小柄で白髪の男。年の割に背筋が伸びている。

「黒乃先生……よう来てくださった。」

「依頼の件を見せていただけますか。」

「ええ……。こちらへ。」

雨音が遠ざかる。

裏手の墓地へ向かう小道を、提灯の灯がわずかに照らしていた。

クロが零の肩から飛び降りて、ぬかるみを避けながらついていく。

「なんか、嫌な気配するね。」

零は小さく頷いた。

「“名”が動いている。ただの墓ではないな。」

墓地の奥。

古びた石塔の列の一番奥に、一際新しい墓碑があった。

それは、黒光りする石に、深々と文字が刻まれていた。

『黒乃　零　之墓』

クロが息を呑んだ。

「……ほんとに、あんたの名前が……。」

零は手を伸ばし、指先で文字をなぞった。

石は冷たく、それでいて脈打つような感触があった。

「この刻印……“呪式刻字（じゅしきこくじ）”だ。」

「つまり、呪いで刻まれてるってこと？」

「正確には、“名の定着術”だ。誰かの名を“この場所に固定する”。本来は、魂を鎮めるための術式だが……これは――逆だ。」

零の声が低くなる。

「“生きた者”の名を、墓に封じるための術だ。」

クロが毛を逆立てた。

「つまり……“生きたまま、死者として刻む”？」

零は頷く。

「そうだ。この墓が完成した時点で、俺の“記録”は削除されていくはずだ。」

「そんなの……！　本当にやられてるの！？」

「確認する。」

零は筆を取り出し、地面に小さな符を描く。

墨が雨に滲むが、筆跡は闇の中で光を放った。

「式号――反照符（はんしょうふ）。」

符が淡く光り、墓碑の表面が波打つ。

そこに、誰かの手が浮かび上がった。

指が石の内側から這い出ようとしている。

クロが背を丸めた。

「零、やばいよ……！」

零は動かない。

「落ち着け。これは、俺の“影”じゃない。」

墓碑の表面が砕け、中から古びた巻物と一本の筆が転がり出た。

筆は黒檀でできており、根元には“黒乃”の文字が彫られていた。

クロが驚きの声を漏らす。

「……同じ名前だ。」

零は巻物を拾い上げ、封印を解いた。

中の紙は黄ばみ、墨は褪せている。

それでも、文字は確かにこう書かれていた。

『此の名を継ぐ者、黒乃零。我は祈りを継ぎ、命を繋ぐ。次代の零に名を渡す。』

クロの瞳が震える。

「……これ、どういう意味？」

零は静かに答えた。

「“黒乃零”という名は、継承されている。」

「……継承？」

「この名を名乗る者が代々存在し、呪いを引き受け、祈りを受け継いできた。そして今、その系譜の“終わり”として、この墓が刻まれた。」

住職が震える声で問う。

「先生……その“黒乃零”という名は……本当に先生のもので？」

零はしばらく沈黙した。

やがて、静かに口を開いた。

「俺は、自分でこの名を名乗った。誰かに与えられたわけではない。だが、――選ばされたのかもしれないな。」

クロが耳を立てた。

「どういうこと？」

「俺が“黒乃零”を名乗った日、過去の零がこの墓に刻まれた。そして、その瞬間、俺が次代として“上書き”されたんだ。」

住職が顔を青ざめさせる。

「では……先生は、既に――」

零は淡く笑う。

「まだ生きている。だが、誰かが“俺の存在を塗り替えよう”としているのは確かだ。」

クロが低く唸った。

「その誰かって……やっぱり、呪術師？」

零は巻物を閉じ、筆を手に取る。

「この筆、ただの道具じゃない。“名前を奪うための媒介”だ。そして、書いた者の名を“呪の根”に変える。」

遠くで雷が鳴った。

風が吹き、雨が強くなる。

クロが毛を逆立て、空を見上げた。

「……零、誰かが見てる。」

零も気づいていた。

墓地の奥、古い石灯籠の影に、傘を差した人影が立っている。

その影は、静かに笑った。

「探していたよ、黒乃零。」

低く、冷たい声。

男は黒い外套をまとい、顔の半分を覆っていた。

「真神（まがみ）一ノ介――名を奪う呪術師。」

男は軽く頭を下げた。

「ご名答。あなたの“名”は、長い間この手に渡るのを待っていたのですよ。」

クロが前に飛び出す。

「ふざけんな！　零の名前は誰にも渡さない！」

真神は穏やかに微笑んだ。

「黒猫……なるほど。あなたが“名の守り”か。だが、守る名など、脆いものです。――刻まれた瞬間から、すでに滅びが始まる。」

零が一歩前へ出た。

「“名を奪う”とは、人を消すことじゃない。魂の形を“書き換える”行為だ。お前の目的は何だ。」

真神は静かに笑った。

「永遠の存在だよ。“名”を継ぎ続けることで、人は死を超えられる。あなたの名も、そのための素材だ。」

雷鳴が轟いた。

クロが叫ぶ。

「零っ、逃げ――！」

だが、次の瞬間。

地面に描かれた符が光を放ち、零の足元が崩れ落ちた。

雨音が遠ざかる。

視界が闇に飲まれる。

最後に見えたのは、真神の口元に浮かんだ、薄い笑みだった。

「さぁ、“名”を捧げていただきましょう――黒乃零。」