黒猫呪術代行事務所

第十六話 壊死する街 ― 中半 ―

――夜の街が、沈黙していた。

風が止まり、音が消え、電線の先から赤い火花が散る。

その下を、黒乃零とクロが歩いていた。

街全体が呪術の結界に覆われている。

空気が重く、呼吸するだけで喉が焼けるようだ。

「……あの“偽物”、ただの写しじゃないね。」

クロが低く唸る。

「呪いそのものを、器にしてる。」

零は頷く。

「“鏡式呪造”の派生――《反映儀（リフレクト）》だ。他者の存在を写すだけでなく、写された対象が抱える“罪”や“記憶”まで再構成する。」

クロの瞳が震えた。

「じゃあ……あの偽零は、“あんたの罪”でできてるってこと？」

零は何も言わなかった。

沈黙は肯定のように響いた。

廃ビルを出て、二人は繁華街の外れにある高架下へ向かった。

そこには、無数の呪符が貼られている。

電柱、壁、信号機――まるで街そのものが符で覆われていた。

クロが息を詰める。

「全部、“黒乃零”の名が書いてある……。」

零は冷静に観察しながら言った。

「式の連結型だ。街全体を一つの“巨大な呪陣”に変えている。」

「じゃあ、中心は……？」

「恐らく――“俺”の最初の現場。」

十年前。

黒乃零が初めて“呪い”を引き受けた夜。

まだ事務所もなく、ただ一人の術師だった頃。

依頼は、ある少女の復讐だった。

恋人に裏切られ、家族を失い、　最後に呪いの言葉を吐いて死んだ少女――白音（しらね）。

彼女の魂を鎮める代わりに、零はその“呪い”を代行し、実行した。

そしてその日を境に、彼の名は“呪いを請け負う者”として闇に広がった。

「……あの夜が、“始まり”だったんだね。」

クロの声が静かに響く。

零は短く頷く。

「俺が誰かの恨みを“引き受ける”と決めた夜。その呪いの残滓が、今になって形を持った。」

街の中心――閉鎖された地下鉄の入り口。

そこに、偽零の気配が濃く漂っていた。

零が階段を降りると、湿った空気とともに、低い囁き声が響いた。

『……黒乃……零……』

『……わたしを、呪ったのは……あなた……』

クロが身をすくめた。

「……女の声……？」

「白音だ。」

「……っ！」

暗闇の奥、血のような光の中に、女の姿が立っていた。

かつて零が呪いを代行した依頼人。

その魂が、偽零に取り込まれていた。

『わたしはあなたに願った……あの人を呪ってほしいって……でも、あなたはわたしの呪いまで喰った。』

零が低く答える。

「お前の願いは、誰かを殺すことじゃなかった。“自分を赦すこと”だった。」

『赦してなんかいない！あなたが私を殺したんだ！』

声と共に、周囲の壁が波打った。

黒い液体が床から溢れ、形を成していく。

現れたのは――

再び“もう一人の黒乃零”。

しかし、今度の姿は血に濡れた巫女装束。

白音の姿と零の顔が混ざり合っていた。

『あなたが呪いの形を選んだように、わたしもあなたを選んだの。』

クロが叫ぶ。

「やめて！　あんたはもう死んだんだ！」

『死んでなんかいない。黒乃零の中で、生き続けてる！』

影が渦巻き、トンネルが崩れ始めた。

零は一歩踏み出す。

「白音、俺はお前を忘れていない。だが、お前の“憎しみ”は、もうお前のものじゃない。それは、俺が引き受けた呪いだ。」

『だったら――お前ごと、消えて。』

影が襲いかかる。

零は筆を抜き、詠唱する。

「式号――“逆呪・灰返（はいかえし）”！」

光が走り、影が弾け飛ぶ。

だがその直後、背後の壁から別の声が響いた。

「やはり、消せないな。“俺”。」

偽零が現れた。

先ほどの写しとは違う。

今度の彼は完全な人間の姿。

その背中に、街全体の呪符が浮かび上がっていた。

「見ろ、これが人間だ。自分の罪を隠し、他人に祈りを押し付け、それでも生きたいと願う。お前が代行してきた“呪い”は、すべてここにある。」

零は静かに答える。

「お前の言うとおりだ。俺は、呪いを繋いできた。」

「なら、認めろ。お前自身が“呪いそのもの”だと。」

零はクロを見た。

クロは首を振る。

「違う。零は……祈ってるだけだよ。」

偽零が嗤う。

「祈り？　人を殺しておいて、祈りだと？」

「違う。祈りとは、“誰かを生かすために願うこと”。俺は呪いを請け負ってきた。だが、それは“誰かが生きるための代償”だった。」

「美化するな！」

影が爆ぜ、炎が走る。

トンネルの壁が裂け、上空の街の光が覗いた。

零は筆を振り下ろす。

「“祈祓式（きばつしき）・逆律陣”！」

地面に六芒の陣が浮かび、偽零の足元に光の鎖が絡みつく。

だが、偽零は微笑んだ。

「無駄だ。俺はお前の中にいる。――お前が生きている限り、俺は死なない。」

鎖が軋み、弾けた。

零の胸に痛みが走る。

クロが飛びつき、彼の肩に爪を立てた。

「零、だめ！　力、逆流してる！」

零の唇から血が零れた。

「……構うな。こいつを止めないと、街が……。」

偽零の声が響く。

「見ろよ、この街を。俺の名前を呼ぶだけで、人が死ぬ。だがそれでも、人は“黒乃零”を求める。

救いを、呪いに求める！」

クロが叫ぶ。

「黙れぇっ！」

黒猫の体が光を放ち、姿が揺らぐ。

クロの背に、翼のような黒煙が現れた。

「……零、あたしがやる。あんたを信じてくれた人たちの声、全部、あたしが受け止める！」

零の瞳が見開かれた。

「クロ……！」

クロの声が震えながらも、確かに響いた。

「呪いの声は“記憶”だよ。あたしたちは、全部背負ってきた。だったら――“祈り”に変えよう！」

彼女が鳴いた。

――カァァン……

鈴の音が、トンネルに響く。

その音に呼応するように、街中の呪符が光を放った。

零は筆を握り直し、最後の詠唱を始めた。

「――祈還式（きかんしき）・零印起動。呪いを呪いに返さず、祈りに還す。」

光が爆ぜた。

街を覆っていた闇が一瞬で霧散する。

偽零の姿が崩れ落ち、その口元だけがわずかに動いた。

「……無駄だ……零……お前もいずれ、俺になる……」

零の瞳が細められる。

「なら、俺は“祈りの呪い”として生きよう。」

偽零は微笑み、そして消えた。

崩れたトンネルの中で、零はゆっくりと膝をついた。

クロが寄り添い、小さく言った。

「ねぇ……零。あんた、本当に人間なの？」

零は薄く笑った。

「……さあな。だが、“誰かを呪いたい”と願う限り、俺は人であることをやめられない。」

クロはその言葉を聞いて、静かに目を閉じた。

「――あたしは、そんな“人間”が好きだよ。」

街の外から、朝の光が差し込む。

呪いで覆われた夜が、ようやく終わりを迎えようとしていた。